阿鸾目瞪口开说不出快来。
赫连瑾道，“现在给你两个选择，一个是跟我走，但以后都得听我的；第二个嘛——”她的目光有意无意转到浓烈的篝火里，几具士兵的尸体还没燃尽，“噼噼啪啪”冒出令人作呕的尸油味。
阿鸾腿一软，扶着一旁的桩子才勉强站稳，“我……我……我跟你！”
赫连瑾失笑，“怎么听着像逼良为娼。”
深夜正是酣睡的时候，蛮金守将勒羌还停留在梦里胡姬的柔情蜜意里，已经被人从被窝里一把拉起，衣衫不整的军师跪倒在塌下，“将军，大事不妙啊！”
这个军师是在一次战役中俘虏的，颇有智计，几次救他于水火中，甚得看中。换了别人，勒羌早让人拖出去乱棍打死。即使如此，勒羌一脸的不满也难以掩饰，“军师，你最好找出个让人信服的理由，否则，即使你跟我多年，照旧军阀处置。”
军师此刻早顾不得他说什么，扑上来便大喊，“将军，粮草被烧，马棚被毁，所有储粮、马匹此刻全化成了飞灰！西面还有喊杀声，这次魏兵是要把我们一网打尽啊！”
勒羌脸色蓦然沉了下来，焦急的脚步声在室内不停混杂，帐外愈来愈响的喊杀声似乎也在逼迫他早下决断。
军师急道，“将军此刻万万不能退兵，损失如此惨重，回了蛮金大王也不会放过将军。况且战马尽数被烧，徒步怎比得上魏军汗血精骑，回程路上被追上也是死路一条，不如放手一搏，还有几分生机。”
勒羌长出一口气，“你且说说。”
军师不再犹豫，冷着脸道，“我望前方魏军攻势，便知夏州兵力过半都在此了，城中定然空虚，浏阳郡城中不仅有夏州刺史典签，听闻还来了个京都的贵公子，一举攻下城池，不仅可以解了此刻燃眉之急，还可以趁机向魏庭勒索一番。这样不给我们退路，我们也要给他们点颜色瞧瞧！”
勒羌只觉得一声最重劫难都在此了，嘴里呼出的气都带着冰冷和血腥，“那就听你的。”传令下去，只让一小部分兵力留下阻挡，其余人绕过山头到了浏阳郡。
赫连瑾站在城头上看着一个个蛮金人赤红着眼睛攻打着城池，生存的威胁下，奋勇向前，不过一时三刻便攻陷了外城。
她在刘善和冯硕的护送下退回内城，冷眼看着刘善急得满头大汗，拉着他就是一通哭诉，“我可是都听公子的，这下蛮金人临死反扑，搞不好身家性命都要丢在这儿了。”
赫连瑾拍拍他的手，“刺史这是怕什么，办法是人想的，怎么会有坐在这儿等死的道理？”
“公子有办法？”刘善心中把她当成了救命稻草，自然什么都听她的。
赫连瑾成竹在胸地笑了笑，“世子爷命奴才大举进攻，怎么会没想到蛮子的反扑，此刻他们攻得越狠，死得也就越快。”
“这其中还有什么智计？”
“世子神机妙算，早已料到现今的局面。”赫连瑾仰起头，围着桌案缓缓道，“蛮金已入绝境，全部兵力必然在此，此刻进了内城，正好来个瓮中捉鳖。”
刘善不明所以，见她一个手势制止，也不敢插话。赫连瑾又道，“朔方郡公早已领了世子谕令，驻扎在西面护城河边，只等一声下从内城西面水路侧进，到时里应外合，一个蛮金人也走不了。”
“妙啊！”冯硕一阵歌功颂德，把赫连瑾送到城墙上，按照约定，吹响了母哨。潮水般的黑色甲士从西面攻来，雷雷战鼓下，万夫莫当地一股煞气冲天，赫连瑾在高处豪情万丈，几乎忍不住大笑起来。
——一切都在掌握中。
原夏州兵马在战火中损失殆尽，朔方郡公最后击退几乎两败俱伤的蛮金人，美曰“保护”，名正言顺进驻了夏州。
“就是多厉害的谋士，也得赞一声精彩！”回程的路上，蟾宫竖起大拇指对她不加隐晦的赞赏，赫连瑾一直但笑不语，望着头顶碧蓝色的天空出神。
这样纯净的颜色，仿佛从来没有浸染过杀戮，前一刻还战火纷飞的夏州，此刻又恢复了往日的平静。
她轻轻舒了一口气，只觉任重而道远，耳边传来出云无忧无虑的笑声，在蔚蓝的天空里渐行渐远，也不由微微勾起嘴唇，露出一个由衷的笑意。
“这个女人你带上干什么？”蟾宫在马上回过头来。
赫连瑾看了眼还心有余悸的阿鸾，笑声远远传出去，“此刻我立了大功，也算有身份的人了，身边怎么也得有个貌美的侍婢吧。”
蟾宫鄙夷道，“原以为你是个不同的，原来也好色。”
赫连瑾道，“听你口气，好像还是个雏，要不要哥哥哪日带你去青楼馆子里逛逛，也做个真正的男人。”说完放下车帘在马车里笑，全然不顾蟾宫的怒火。转头见阿鸾一脸奇异地看着她，微微一笑，“我知道在你眼里我就是个凶神恶煞的，不过往后，我会让你慢慢改观的。”
阿鸾又恐又不屑地哼了声，撇过头，只留赫连瑾在车厢内笑，暗暗啐了口，“神经病！”
一番日夜兼程，赫连瑾赶在年前回了燕京，尔朱昭早得了消息，在门口等他。见了就是一个大大的熊抱，“阿瑾，你个没良心的，可想死我了！除了你平日都没人陪我玩，快无聊死了！”
赫连瑾和她并派进了大门，一路绕过内廷院子，脸上笑容一如既往地和煦而宠溺，“四小姐什么身份，一声令下，什么样的人找不到来当玩伴？”
“你取笑我！”尔朱昭狠狠跺着地，“明知道那帮人怕我怕的要死，还说这样的话惹我生气？要不是看在你立了大功，九叔要召见你的份上，我定然不饶你！”
赫连瑾心中一震，“九爷都告诉了四小姐？”
尔朱昭在前面絮絮叨叨，自然没看见他的脸色，道，“只说派你去干了什么了不得的大事，具体是什么，他和七叔都当我是小孩，不肯告诉我呢！”
赫连瑾松了口气，道，“有时知道的越多未必是好事，越是爱惜一个人，越不会让她处于风口浪尖上。奴才这样的贱命，只能是个出生入死的劳碌命。”
“听听，这话怎么这么酸溜溜的！”尔朱昭抿嘴笑了，回头拧了把她的腰，“阿瑾嫉妒了吗？”
“是啊。”赫连瑾发自内心地微笑，“两位爷对四小姐可关心着，奴才呢——只能下刀山入火海，天壤之别啊！”
“贫嘴！”尔朱昭哼哼几声拧地她更狠了，“好的没学，尽学了一嘴的油腔滑调。”
“奴才不敢了。”赫连瑾佯装疼痛不住告饶，逗得尔朱昭叉腰大笑，整个院子都是欢快的气氛。
、二十三。报复
二十三。报复
“回来了。”尔朱浔在榻上懒懒地起身，旁边侍女拿来件黑色狐裘给他披上。香炉里的紫烟已经冷却，袅袅盘桓在梁顶，远处水面上结了层薄薄的冰，几个江南来的侍女在榭台上清歌曼舞。
赫连瑾在阶下跪了，“奴才幸不辱命，得朔方郡公鼎力相助，此刻我军已经进驻夏州，荆南一切尽在掌握中。”
“起来吧。”尔朱浔笑着接过侍女递上的茶，“我该怎么奖励你呢？”
赫连瑾低着头清声道，“这是奴才分内之事，只求留在九爷身边辅佐一二，将来大业得成时，别一脚踢开奴才便是。”
“听听。”尔朱浔笑了会儿，转头对侯立的赵长宁道，“还没成功就编排起我了，好像我有多么无情无义似的？”
赵长宁快忍不住笑出来，道，“瑾小哥说的是场面话，可不是怕九爷翻脸不认人。”
“是吗？”尔朱浔回过头来望她，“阿瑾，总管说的是与不是？”
“总管一颗七窍玲珑心，奴才这点小心思，哪能逃得过精睛火眼的探测？”
“他最利的还是一张嘴。”尔朱浔半开玩笑道，赵长宁也笑着附和。
“奴才说的是实话，就算厚颜索求什么，也定然关乎九爷和七爷的大计。”赫连瑾道，“我朝已将匈奴大夏三千黑甲卫运至北上，奴才听说这帮人甚是桀骜，便想着会上一会。”
赵长宁蹙了蹙眉，“那可是在怀荒镇。”
尔朱浔道，“于情于理，年前都应回一趟本家。”
“那奴才便追随九爷一同前往怀荒镇。”赫连瑾又躬身一礼，挥手招进来几个人，合力抬着一口大箱子。
“这是……”赵长宁吃惊地看着她，认出这口箱子是自己戏弄他们时让捎带上的。
“总管给的任务呀。”赫连瑾笑着让人把箱子再抬近些，直到挨到赵长宁面前，箱子一开，一股浓郁的血腥气扑面而来，赫然是满满的人头，口鼻中溢出的血已经凝固，俨然死去多时。
赵长宁后退几步，只觉胃里翻江倒海。
“这是蛮金驻荆南各部首领将军的项上人头。”赫连瑾笑着戴上副鹿皮手套，伸进箱内抓起一个，揪着头发甩了甩，把赵长宁骇地退到尔朱浔身边。
她抿着嘴唇发出一声嗤笑，随手将人头扔回箱内，“当日我思量着总管让我们带上这口箱子的用意，百思不得其解，直到那日攻陷荆南，方大感茅塞顿开。总管这样的人物，怎么可能戏弄我们呢，一行一步皆有用意，您的高明之处，我们这些小辈还有得学呢。”
尔朱浔从来没有见过赵长宁这样狼狈的时候，心情格外舒畅，赏了比预计很多的东西，才挥退了赫连瑾。等她的身影完全消失，他忍不住笑倒在柔软的榻上。
赵长宁叹了口气，“老夫也有栽在一个小子手里的时候。”
“谁让总管老大不小了还戏弄人家，种什么因，得什么果，总管一把年纪了，难道还不明白吗？”
“那也不该这样，这小子太胆大包天了，下次一定要好好整治他一番。”赵长宁至今还恨得牙痒痒。
尔朱浔挑起一对入鬓的飞眉，眼中有些超乎寻常的笑意，毫不掩饰地欣赏，“胆大心细，孤注一掷，不是个简单的人。”
赵长宁笑道，“却是个有才智的。”
尔朱浔也笑，“初生牛犊不怕虎。”
赫连瑾立了大功后，也有了自己的独立小院，当晚就和绿芜住了进去。院子在府邸东北，不大不小，靠南一面种了棵凤凰木，深秋已过，火红的叶片色泽偏向暗沉，花果稀落。
赫连瑾把收拾地干净整齐的阿鸾指给绿芜看，“这是阿鸾，以后就和你共事了，认识一下吧。”
阿鸾冷冰冰地哼了声，她早换了身绯红的彩衣，头梳双飞髻，还剪了些碎发，一双风流妩媚的眼睛生生被遮了万般光华。此刻她对赫连瑾的恨意已然升华到极致，却不敢去惹这个煞星，只好把满腔愤恨发泄到绿芜身上。
绿芜素来好脾气，只是笑笑，也不与她计较。
赫连瑾笑着又对阿鸾道，“这是你绿芜姐姐，你现在不叫没关系，反正日后定要叫的，到时候千倍百倍还回来，还不如早早叫了。”
“你休想！”阿鸾气得差点爆炸，一鼓作气奔回了屋内。
绿芜面有忧色，“小姐这是打哪儿找来的小丫头，脾气这么差？”
赫连瑾道，“她年纪比你小，以后就迁就她一些。”
绿芜看着有些不情愿，“小姐认识这个丫头多久了，怎么感觉比我还亲厚？竟这样费心费力照顾她！”
“一个小丫头也值得你吃醋。”赫连瑾悄然笑了笑，在她耳边道，“实话告诉你，她本来还想着要害我，实在不是个好姑娘，不过是看她对眼，才帮衬一下，不然我才懒得理她。”
绿芜沉浸在那句“她本来还想着要害我”，脸色阵青阵白，赫连瑾握住她的手安抚道，“不要多想，凭我的能力，谁能害得了我？”
“可是那毕竟是个隐患，她看着好像还挺讨厌小姐的。”
赫连瑾笑一笑没有作答。
晚饭是绿芜亲手做的菜，四菜一汤，摆在桌案上香气四溢。阿鸾别扭着别着头，被绿芜按着肩膀坐下来，夹了些菜到碗里，“这是我做的香菇笋干，北地没什么好的材料，只能混着调料凑合着，只盼能做出好味道。”一面递了筷子给她，“试试。”
阿鸾肚子其实肚子饿得紧，推拒一会儿装作勉为其难接下来，鲜黄的笋干吃进嘴里立时一股清香，萦绕在舌尖不散，她情不自禁又夹了一块儿，默默吃下。
赫连瑾笑道，“绿芜的手艺可好了，再差的素材也能做出美味佳肴，日后你可有口福了。”
阿鸾冷哼一声，低头吃饭。
赫连瑾和绿芜对视一眼，只觉得这是个好的开始，也不计较小姑娘恶劣的态度。酒足饭饱，下人的话就传到了，年前的上元节是每年的大日子，九爷、七爷和四小姐一同去街上，顺带叫上了赫连瑾。
“姑娘去吧，注意安全。”绿芜给她套上件斗篷，不顾阿鸾在一旁惊愕的目光，又帮她紧紧衣襟，“早去早回。”
赫连瑾应了声去追行至前院的下人。
绿芜笑着进屋去，阿鸾忙拉住她，“你……你……你刚才说什么？”
绿芜道，“是小姐让我告诉你的，说以后是一家人。”又低头抚摸阿鸾的头发，“你若是想说出去也不打紧，反正对小姐没什么影响。我们北地女子向来有地位，小姐又有才，四小姐和九爷只会更加器重她。”
阿鸾尚还在震惊之中，绿芜已经收拾了碗筷进了灶房。
、二十四。端倪
二十四。端倪
马车早停驻在门口，高大轩车，黑檀镂空了壁檐，车厢内罩着淡紫色的轻纱，从外面望去只能透过镂空的一副花鸟山水美景，隐隐窥见模糊的华影。
尔朱昭见她跨出大门，从车上一跃而下，“你搞什么，要大家一起等你？大过年的弄糟心情！”
赫连瑾上前躬身致歉，“是奴才的不是，各位主子恕奴才死罪。”
“知道错了还不上去，难道让九叔和七叔下来见你？”尔朱昭狠狠瞪了她一眼，不由分说把她推上轩车。
车内甚是宽敞，月白色的座塌，有侍女跪在旁边准备果物。尔朱玥和尔朱浔早在榻上，一时都看着她笑着，赫连瑾难得窘迫地不知干什么，只傻傻呆在原地。
尔朱昭在她后面上车，见了她这副样子又好气又好笑，拉了她坐到旁边，“真是没用，等会儿一齐上街，你可别给我们尔朱家丢脸。”
赫连瑾颇不自在点着头，尔朱玥却闻言一笑，“四丫头对阿瑾这么器重，可是将来想收了他做自己的面首？”
尔朱昭差点跳起来，面色涨红，拿了只橘子就扔到尔朱玥脸上，“七叔真不要脸！”
尔朱玥轻松接住，在手里掂了掂，道，“四丫头被你七叔说中心事，恼羞成怒了！”
“七叔，我才不喜欢他，我喜欢的是……”尔朱昭的话截然而止，目光停留在榻上，袅袅的香烟中，尔朱浔仿佛醉了，手中还有壶清酒，苍白的面色绯红如霞