夜色太深沉，那一点微弱的烛火飘摇，更令屋里的一切越发的不分明。
便此时，门口却传来深沉的叹息，“香儿怪爹爹了。”
陈蒻香起身行礼，却并没有迎过去，只淡淡的叫一声，“爹爹。香儿没资格怪爹爹。”缓一缓，她笑道，“这都是命，是香儿的命。”
陈默如没再说话，转身便要走。
“爹爹！”陈蒻香却忽然开口唤他，她笑着，眼中却盈满泪水，“爹爹，您现在终于知道，还有我这么个女儿吗？这么多年，您将女儿丢在小楼不闻不问，到底，还记着我这个女儿么？”
陈默如的身子颤了一下，身形越加的伛偻，“香儿恨我？”
“都是女儿的命，女儿不恨。可，爹爹。”她缓缓跪下身去，膝行到陈默如身边，握了他的衣角，慢慢俯下身去垂泪，“让女儿叫您声爹爹吧，爹爹……爹爹……”
她略显哽咽的声音，带着些微冷淡的颤抖，在这无边的黑暗和暧昧的灯影里，弥漫成一种难以言说的忧伤。
九如愣愣的看着眼前这一幕，竟觉得鼻尖酸涩。有热乎乎的液体一阵阵的往眼眶上冲。依稀就看见了记忆深处的个男子，任小小的自己骑在他肩头上耀武扬威——
陈默如走了很远，蒻香还在跪着。
九如没扶她，只是远远的看着。
她太了解陈蒻香了。她知道，她这悲伤的后面，隐隐的藏着一种破釜沉舟的打算——遴选，她将所有的希望，都寄托在了遴选上。
可是，她一个弱女子，即使真个破釜沉舟，又能有什么效果？
九如抬头望漆黑的夜，忍不住叹息。
莫名的事九如便没有开口，没办法开口。
她想等着陈蒻香说出她的想法，她只能等着。
可蒻香却只是一言不发。
三天。一直躲在小楼。不弹琴。不看书。不见人。
“姐姐，九儿……九儿……”九如很想跟她说，不能随她进京。可陈蒻香眼中近乎悲怆的坚决，却逼得她无论如何张不开嘴、说不出话。
眼看出发的日子就要到了，九如竟仍是没有办法开口。
她眼瞧着陈蒻香将自己的行李一件件亲自放进行囊，不由便忍不住叹息，“名，对不起，我还是不能抛下姐姐。不会有事，一定不会有事的。现在，我只是你的小九儿而已了。”
陈默如的脸色也越来越难看。他能为女儿做的太少太少了。竟连像样的几件首饰也拿不出来——十几年如一日，他本本分分、恪尽职守，指着一年五十两的年俸过日子，这时候，他能给女儿什么？
陈蒻香离开辰州府的时候正是清晨，天还没亮。四处是一片迷蒙不清的白，一个不小心碰到了路边的草木，便是一身的露水。
来送行的，只有陈默如一人。将一个红布包递到女儿手上，他几乎要落下了泪，“香儿，香儿——爹爹……能给你的只有这么多了……一点银子，和你娘留下的几样首饰……”
蒻香身上穿的是一件半旧的天青裙子，外面罩着黑色的披风，只一张小脸莹润动人。嫩如春荑的双手慢慢解开那小红布包。伸手捻出那几件首饰，就着微晞的晨光贪婪的看着、细细的摩挲——都是老旧的物事，也不值得几个钱。偏偏就让她红了一双眼。
“爹爹，爹爹。”这一声，她叫的无比柔软，像极了小女孩的撒娇。
“哎！”陈默如哽咽了。
将那几件首饰塞到陈默如怀里，“还是您留着！这东西不值钱，在爹爹心里却是极重——香儿知道——”
“香儿，爹爹……”陈默如忍了半天的泪终于还是忍不住了。
马车走出去好远，他竟还怔怔的在原地落泪。
、第六章 （2049字）
再没有一个参加遴选的女子像陈蒻香这么狼狈了。
身上一件像样的首饰都没有，就连衣裳也是半旧的，又不施粉黛——偏身边还跟了个半边脸都是红胎记的半大丫头。
自她们主仆俩下了车，北苑忽然就安静得一塌糊涂。半晌，不知是谁带了头，零碎的讥讽之声便迅速的蔓延开来了。
陈蒻香似乎瑟缩了一下，双肩不由自主的抖了一抖，竟本能的握紧了九如的手。
九如抬头看她。但见美人如玉，眉目如花，一缕青丝顺着白皙的颈侧温柔滑落，更衬得那含羞带怯的神情分外动人。她心中一动，握紧了陈蒻香的手，似乎只有这样才可以给她一点温暖的安慰。
这一路北上，离京城越近，陈蒻香的神情便越加专注，九如心中便就越加纠结。陈蒻香破釜沉舟的决绝，更令九如心惊胆颤——
这样一场遴选，其错综复杂的关系，其勾心斗角的内幕，怎可能是她们这两个小小的女子可以明白，可以把握？更何况，她们要没钱没钱，要权没权，一无所有。
正这样想着，竟已经三回两转的停在了一处小小的宅院前面，那引领的太监声音尖细，“时日已晚，还请小姐早些歇息。”
“谢公公。”陈蒻香慢慢回了一礼，声音如出谷黄莺。
那人却仍旧略微躬身站着，一动不动。
九如愣了一愣，忙不迭的自锦囊中取了几枚小珍珠，不动声色的塞进那小公公手里，轻声道，“不是什么值钱的物事，还请公公莫要嫌弃，全当是我家小姐请您喝杯水酒。”
那小公公神色一丝变化都没有，依旧供弓着身，伸手慢慢推开房门，“小姐来的晚，旁的园子已经住满，只有知秋院可以居住。所幸小姐可以独居，不受干扰。”
“谢谢公公。”九如温顺的回礼，“敢问公公近日可有何安排？”
那人垂首，声音平淡之极，“明日辰时由宫中陈碧奴陈姑姑亲自主持初选，而后是另外三番审核。若都通过了，经过宫训，便能进宫参加九华会了。小姐天生丽质，定能如愿以偿、平步青云。”
九如便微笑答礼。
知秋院冷僻凄清，虽整洁干净，瞧起来依旧像是闲置多时的。
陈蒻香静静的坐在靠门口的椅子上，一言不发。
九如无声的看着她，便也只能一言不发。
这才只是刚刚开始，那人不过是个是普通的宫监。九如不知道，还有多少未至在等待着陈蒻香，等待着她。
次日辰时，初选。
九如没想到初选会是这样的情景——观察容貌、辨听嗓音便罢了，竟还要摸其乳，探其秘，闻其味，察其肤。
虽隔着帐子，九如并看不清里面的情景。可她还是觉得浑身不自在，想到从四品以上官员家适龄的女儿都要走这么一遭，心底竟长长的吐了一口气。
便听得那位主持初选的陈碧奴陈姑姑的声音：“目波澄鲜，眉妩连卷，朱口皓齿，修耳悬鼻，辅靥颐颔，位置均适。”未几，又道，“自颠至底，长七尺一寸；肩广一尺六寸，臀视肩广减三寸；自肩至指，长各二尺七寸，指去掌四寸，肖十竹萌削也。髀至足长三尺二寸，足长八寸，长短合度。”
屋里实在太安静了，那陈姑姑的声音便显得格外清晰。
听至此，九如更是放宽了心，她对陈蒻香的外貌还是相当有信心的。
可就在下一瞬，那陈姑姑却掀了纱帘出来，一言不发、目不斜视的走了。与九如一起侯在纱幔外面的众人亦尾随其后鱼贯而出，整个过程静得连一丝声音都没有。
“这是怎么了？”九如茫然的回头，便瞧见纱幔后面怔怔的站着的陈蒻香。她衣衫不整，罩衫、外衣已经悉数的脱下来，初生的阳光透过朱红的小窗洒在她赤裸的后背，竟如同朝霞和雪艳射，美得晃人的眼。
九如为她披衣的瞬间才发现陈蒻香已经满面珠泪。
“这是怎么了？”
陈蒻香紧紧抱着自己的衣裙，蹲下身来缩成一团，颤声道，“右肩，有伤疤。”
九如心中一凉，这才忽然想起来，那年陈蒻香落水，被大少爷陈文玉救起来的时候，右肩刚好擦在嶙峋的太湖石上，伤疤并不明显，但深深浅浅的印记却看得清楚。
“这……怎么办呢？”
“怎么办？”陈蒻香慢慢抬起头来，一脸的泪水更衬得她楚楚动人，“我怎么知道怎么办呢？九儿，早知是如此，咱们又何必来呢？何必来呢？”她俯在自己膝上，紧紧咬了衣裳痛哭出声，“我竟还抱着希望，以为……”
九如无声的看着她，竟一句话都说不出来。她无论如何没有想到，这一场寄托了太多希望和决绝的遴选，会以这样可怜的方式仓促收场。
那么，那些希望呢？那些决绝呢？又该放在哪里？
九如不由叹息。即便她自来就知道不会有结果，仍旧觉得心痛难当，“姐姐，幸福有很多种。”
陈蒻香慢慢抬了头，竟摇头笑了，她眼中莹莹有泪，面上频频动情，却启齿慢慢道了一句，“阿弥陀佛。”
“姐姐？”九如大惊，一把抱住了陈蒻香。
陈蒻香却摇摇头，径自挣脱她起身擦干泪痕、穿上衣服，又一声不响的收拾行李。待一切都收拾妥当了，她慢慢坐在榻上，一言不发一动不动。
、第七章 （1951字）
时间便越发的过的慢。
从清晨到傍晚，竟没有任何消息传来。而陈蒻香，便这么一动不动的坐了整天。
九如便越加的着急。可那陈姑姑不曾再来，小宫监也不曾来。剩下的珠子，九如一口气都给了送饭的小婢女，却也只是说前头又淘汰了不少女子，现在已经将通过初选的人按照年龄、家势分组，准备进行下一轮审核了。
天色慢慢暗沉下来的时候，陈蒻香脸上的笑，便愈加的清冷。抬起头，她空空的双眼默默的落在墙角，“咱们什么时候走？”
便在此时，忽听得轻微的叩门之声，“奴婢陈碧奴，请陈小姐开门叙话。”
“陈碧奴？”陈蒻香毫无表情的脸上忽然现出一丝光彩，又迅速的无影无踪，淡然道，“是陈姑姑，九儿开门。”
九如开门的那个瞬间，心中忐忑不安，竟依稀觉得，福祸，都在一夕间。
门口却只有一人。她一袭黑色披风，几乎从头裹到了脚了，也不曾打灯笼，整个人都隐在黑暗里。
房门才刚刚露出一丝细缝，她已经跻身进来，左右打探半天，她利落的关紧了房门，这才摘了头上帽子，细声问道，“陈小姐呢？”
九如忘了行礼，“在里间。”
那女子略微点了点头，碎步袅娜，快步进了内室。
陈蒻香静静的站在灯光底下，瞧着来人许久，“蒻香已经收拾好了，随时可以走。”
陈碧奴眼中闪过一丝情绪，九如还不曾捕捉的到，就已经消失的无影无踪。她站在陈蒻香对面，声音低矮却异常清晰：“小姐可愿跟奴婢说句真心话？”
陈蒻香蹙了蹙眉，“姑姑什么意思？“
“请小姐据实以告，是愿意回家，还是愿意参加遴选？”
陈蒻香面色一动，抬头在昏昏的烛光里笑得异常黯淡，“事到如今，蒻香也没什么好隐瞒，亦不怕姑姑笑话。自离开家门那一刻起，蒻香便不打算回去了。”
陈姑姑脸上有一抹疑惑，去只是紧抿着双唇不做声。
“不瞒姑姑说，蒻香自幼丧母，父亲秉性纯良，二娘又事事要强，后来又发生了一些事……哥哥过世、妹妹错嫁……却又事事与蒻香有关……”她咬了唇，慢慢笑一笑，泪水却已经滑落下来，回头看陈碧奴一眼，“这些家里的事，本不该说与姑姑，只是……蒻香的处境，姑姑自此可见一斑。那么，您说，蒻香还回得去么？”
九如站在烛光的暗处，无声的看着蒻香，不由默默的咬了唇。而那陈碧奴却依旧的一脸深沉，看不出什么神色来。
“那此番若是遴选不得，小姐又有何打算？”
“青灯古佛，了此残生。”陈蒻香双眼中的决绝，令人心惊。
静默许久，陈碧奴再次出声，“小姐可怕疼？”
陈蒻香笑了，慢慢的摇了头，“人世上还有什么大过心疼？蒻香的心，都已经疼到了麻痹。”
“好！”陈碧奴笑出来，径自从怀里掏出一个小小的包裹，里三层外三层的细细的展开，取出一套银针，“小姐若信得过奴婢，奴婢便为小姐争上一争！”
“什么？”
“奴婢的先祖做过狱监，有一样特殊手艺传世，经过世代演变，而今足可化腐朽为神奇。”
陈蒻香看着那银针，纤细的身子竟忍不住缠了一颤
“点青……”三人竟异口同声。
那陈姑姑便又解释道，“是，也不是。奴婢家中有一套祖传的用色之法，可令点青如刺绣。”
“点青如刺绣？”陈蒻香已然失神。
“是，小姐大可放心，一切交给奴婢。”陈碧奴竟屈膝跪下。
“为什么？”陈蒻香侧身躲开那一礼，失声问她。
“奴婢进宫多年，阅人无数，亦见过美人无数，前后数十年间，竟无一人能胜过小姐三分。若因了这样小小瘢痕而失去良机，实在可惜。”她声音低沉，“更何况，奴婢也是辰州人，听同里说，这些年陈大人爱民如子，百姓得以安居，奴婢家中也可安度岁月……奴婢心中感念……再说，奴婢也盼着择木而栖……”
灯烛细弱的火光在风里飘闪，更衬得屋里的气氛格外的沉重些。
陈蒻香咬了唇，刚想要点头，却被九如一把握了手，“姐姐……”
然陈蒻香终于还是顾不得了，屈膝跪在了陈碧奴的对面，“请姑姑提携。”
九如怔怔的站了许久，终究敌不过陈蒻香眼中近乎执拗的坚持，只得将能找得到的铜镜悉数放在内室，将几只蜡烛集中在一起，又自己执了蜡烛近身伺候。光线，便算是充足了。
然，那竟这样残忍的手段。
九如眼见着细小的血珠一丝一毫的自陈蒻香白皙的肩上涌出来，又瞬间消弭成丝绢上的一抹红泪，心里，竟生生的疼。
“小姐身上有一股荷香，碧奴就为您刺一朵芙蕖。这几日，小姐不要见旁的人，坐卧不要碰到那处，更不可着水，如此三番，再慢慢补色，并佐以秘制伤药，十日之内奴婢定然让小姐肩上显出一块浑然天成的芙蕖胎记。”
、第八章 （1813字）
以后的十几天里，陈蒻香没有踏出“知秋”半步，甚至没有参加余下的一审、二审、三审。
只知道，落选的人越来越多，留下的人越来越少，而整个北苑的气氛，也分外的紧张起来。
幸运的是，这样的深居简出，成功的让众人忽略了这个寒碜美人。毕竟，剩下的女子，哪一个都不容小觑。平安侯孙予志的孙女孙玉娇，左相韩济的女儿韩语燕，振国将军张凯岩的女儿张瑾瑜，兵部尚书柳如是的女儿柳惠茜，还有……最不起眼的，竟也是正三品大理寺卿李文博的女儿李灵云。这些人，一个个貌美如花、内秀如竹，关键是，背景显赫。而这短短的十几天里，几乎没有