央眨眼，笑脸很无辜，“不是老大还能是谁？”
采蘩没好气斜白他，“你少装糊涂。”
央摊开两手耸起肩，“采蘩姑娘，我不是装糊涂，是真糊涂。那天晚上你不是说喜欢我家老大。怎么今天这么冷淡？”
“他拒绝我了。”她和阿肆真像，都珍惜霎那的心动，但她没他运气好。
“拒绝你一次。你可以再接再厉啊。”央捏自己的脸，“要皮厚，死缠烂打。”
采蘩冷笑，“当我没人要么？你别忘了，康城鼎鼎大名的美玉公子已跟我求过亲。”
央干笑，“你不喜欢他，他就算许你妻位又有何用？”对她很有信心似的。
“妻位的话——”采蘩眉眼渐渐飞起，笑得明显有算计，“他长得俊美，年轻有为。还是地位高贵的士族子弟，即便我还不喜欢，也可能就答应了。”
央的表情就像噎到了，直梗脖子翻白眼。
采蘩勾一抹妖笑，眸中却映入前方那道侧影。即便穿着旧衣衫，哪怕站在向四向五的身后。他的影子总能最先跳进人们的眼帘。如北方峻岭绝峰和蓝天之间翱翔的苍鹰，就算收了翅膀低伏了身，傲气却难以全然遮掩。智慧，决断，装得平实却时而锋芒惊现，不卑不亢是从不能妥协的部分，处在高门贵胄之中那么游刃有余。现在看来，那是因为他本来就是他们中的一份子。
独孤棠！
苏徊在右，另一个伟岸的男子在左，他们三个身前身后分站着两列。四个蒙面，五个不蒙面。侠士装，身配长剑，立姿卓然。其中有一个蒙面人身材较为纤细，个头略矮，说不定和丑奴一样是个女子。
独孤棠就是孤客！孤客就是独孤棠！两人合成一个人，却是那么风调雨也顺。同样挺拔，同样高大，同样坚实的大掌。终于可以解释，那日在明月楼他抱过小十七时，她对那双大手瞬间的熟悉感；也可以解释，她从一开始就对他有的信任感。
就在独孤棠转头来看她的刹那，采蘩突然收住脚步，急转足尖往回走。心里说不清的感觉，就像海潮汹涌怒号，似乎很生气，似乎很可笑，但无法面对他，也不想面对他。她想要指责他欺骗，但他必定有苦衷，而且他也并非只向她一人隐瞒身份。孤客杀人，棠掌柜不会杀人。单单这一条，已经足够他保持沉默。可是，她血脉急速流动，呼吸频快深重，所有错综复杂的感觉归在一处，最好的方法还是离开，让自己冷静。
央完全呆了，看采蘩简直如同落荒而逃，他立刻去看自家老大。
独孤棠没有动作，没有表情，连目光都不闪。
先开口的居然是苏徊，“老大，你是不是要追一追？”
央呼拉跳过去，一掌把苏徊打退，“这话该由我说。”往独孤棠身边挤，“老大，你得追。”
独孤棠往前跨出一步，却只是为了避开某人的黏糊。他很清楚采蘩为何走了，这姑娘脾气又冰又火，如今乍见他的真貌，心中必定冷热交战，不知道如何面对。
所以，他道，“走了——也好。”
看到采蘩在二楼，独孤棠本来仍想避开，然而他最终没有刻意压沉声音说话，决定了这正是让她重新认识他的时候，因为戴斗笠蒙脸的孤客已经说过不再相见，他不能违背那个诺言，但独孤棠不在承诺里。
央急道。“什么叫走了也好？”
“我现在如果去追，她会用婉蝉刺我。”她真敢，他不敢。
“婉蝉在猪头身——啊，那姑娘拔出来了。”尉迟觉在蛟盟排行第二。跟独孤棠学像八分沉稳，“动作真是干脆，血一滴不溅。她会武吧？”
“不会。”她是个聪明的学生而已。一丝笑意就像流星，从独孤棠幽冷的眸子里划过。
此时，采蘩将婉蝉上的血迹擦净，收入匕鞘，正要插回腰际。
“姑娘。这是我们老大之物。”沙沙声调半高不低。
“婉蝉升云，短兵器榜上第一，削铁如泥，江湖人士觊觎的颇多。”凉声可以写江湖史。
采蘩看声音飘的那个，等他说话。他们一人一句，好似事先说好了。
“……”飘声不至。
因为，独孤棠的声音先至，“采蘩姑娘是婉蝉新主。你们不用帮我讨还。”
三人面露讶色，连忙对采蘩抱歉。
采蘩还不得不客气，“不知者不罪。”转而冲姬钥招手。“今日看来雇不到人了，先回府。”
姬钥不知蛟盟的事，虽然好奇，但看采蘩脸色不好，只能离开桌子走到她身边。
阿肆没有因遇到喜欢的姑娘而忘了自己的职责，朝丑奴抱拳，“两个月内我必去府上提亲，请姑娘等我。”
丑奴点点头，“我信君子之诺。”
陋颜也能撞上生命之火。只要真心还在，真情就在。
阿肆大踏步跟上姐弟二人。下楼去了。
正和梓峰在一起焦急等待，麦子见到他们就迎上来，松口气道，“采蘩，大哥，你们都没事吧？刚才我正要上来。门口就冲进一群人将我推开，几个汉子把楼梯口堵住，不让上楼。”
姬钥抢先说，“麦姐姐，你大哥给你找了个大嫂。”他就知道，跟着采蘩，能遇到新鲜有趣的人和事。今晚虽有小险，但更多让他开了眼界长了见识。
麦子怔愣之后问阿肆，“大哥买了一个媳妇？”
采蘩挽起她臂弯，清淡地帮答，“不是买，而是正经求亲。你未来大嫂好生了得，剑术高明，为人磊落。你大哥喜欢她的辣劲，比任何美酒都让他动心。”
阿肆坦荡承认，“小姐说得文气，却也没错。”
“麦姐姐之前在楼上没注意？正是那位身穿蓝裙戴纱帽的女子。”姬钥想到丑奴的面容就叹道，“好好的姑娘怎成了那副相貌？不似天生的。”
“蛟盟各人身世好像都有故事，丑奴姑娘也一样吧。”谈论姬钥出身嫡庶，而且显然嫡子不能为徒施教。
“相貌无关善恶，心好，大哥喜欢，就行了。”麦子是个好妹妹。
几人走到店门口，掌柜来送他们上车上马，对采蘩道，“小姐，今日没能雇上好手，实在遗憾。我瞧你也不太能常来，这样好不好？我帮你留心着，若有不错的，送他们到你那儿，任君挑选。还是这规矩，按人头，黑酒屋收五两一个。”
采蘩抬头看楼上，那里灯火璀璨，“在九子巷开店，居然让一帮莽汉闯上楼扰客，掌柜故意的啊？”
老掌柜笑呵呵，“姑娘，有些事不必说破，今晚有高手压阵，小老儿自不必出头。”
“姜是老的辣。”采蘩上车，掀帘子却回头，“那就有劳掌柜帮忙留心了。”
车马行远，老掌柜进黑酒屋，让伙计挂出客满的牌子，关大门开小门，只能出不能进。
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第161章秘诀和传说
啪——肩上挨了一记尺子。
“啊！”采蘩连忙跳开，一手搓肩，一边抱怨，“师父，我又怎么了？”左拐手下不留情，打下来真疼。
“发呆也能做纸药的话，我就不打你。”左拐现在是时时盯着她了，“刨花楠，纸药中的佳选，所用原料为楠木，制作时关键在于一个字。于良！”
于良大声答道，“刨。”
采蘩让于良的大嗓门震得耳鼓嗡嗡，“我知道啊。楠木要新鲜，刨成薄片，在冷水中浸泡出细腻清爽的滑液。又称美人泡花。我平时梳头也用，发滑而不粘，发式蓬松自然——”手臂被打了，她不明所以，嘴还顶，“师父，您老人家打出瘾来可不好。”
“我说过不要再纸上谈兵，你就关不住这张嘴。学学你师兄，我问什么，你就答什么！”这姑娘平时待人清冷寡淡，造起纸来跟孩子一样叽呱，小了十岁似的，左拐觉着还真是不打不能成器。
“可那些是你教的，也是你让我记住的。”她已经不去想过去爹爹怎么造纸了，全照左拐的方法。
“让你记住，不是让你挂在嘴边。”左拐最烦听她头头是道，偏手上功夫还不到家，这总让他突然烦躁，就恨不能让她实际造纸的本事和她脑袋里的造纸术浑然一体。“你看看你的刨花楠。薄片还是薄板？才安稳没几日，又开始心不在焉了。造纸不难，造好纸难于登天。区别在哪儿？简单工序到精密工序。你不会以为西骋用简单工序造简单藤纸出来吧？你要赢，就得精细，每一道工序，每一个动作都不能出错。”
事实胜于雄辩。采蘩拿起她刨的楠木片，再不能顶嘴，“师父，我重刨。”都怪独孤棠和他那个蒙脸怪盟，她今天才动不动就走神。
“想要造好纸。天塌了也不能让自己分心。”左拐说完这句，用铁尺敲石台，“重新来。”
深吸一口气，试着摒去心中纷乱杂念。采蘩专注在刨花楠上。
新鲜楠木片手感细滑微油，薄片如丝面，入水生妙液，低温下鲜活，不能久存，否则滑性消失，所以尽量现作现用。另一面来看。正是因为温度上升滑性会减弱甚至消失，让焙干的纸仍保持各种性能。
她和于良将各自的薄片浸在冷水中。冷水的量也有一定比例规定，不然滑液过稠或过稀，都会对所抄纸絮产生影响。虽然可以进行反复调试，但左拐说西骋不会在调试中浪费时间，有经验的纸匠做纸药可一次成功。既然西骋能达到，他当然也要求采蘩能达到。在做纸药这道工序上，他终于传授了左氏秘诀。因为——
没纸药，莫造纸。
接着，左拐又教采蘩如何在抄帘打浪。又如何让杂质从帘边滑走，并给她解说绝佳纸药对这些产生的作用。他手脚不方便，但仍尽量亲自示范给采蘩看，再让她一遍又一遍重复动作，直到他觉得可以为止。
“语姑娘来送饭了！”这回分心的是于良。他一高兴，忘了正抄纸，端着要过滤的竹帘架就转了身。顿时，湿鞋又湿衣。
左拐打他可不止一下。
于良疼放开手，帘架掉地，纸絮成了脏烂泥。边喊师父边闪铁尺。
采蘩边看热闹边取下活动帘，将已经拍浪去杂的湿纸页翻置旁边的一叠纸上，等待榨水。待做完这一切，转头看到正盯着她发呆的语姑娘。
采蘩将手擦干，笑问，“语姑娘为何发呆？”痛失至亲的人脸色很憔悴。瘦了一圈，两眼无神，多安慰只会让语姑娘走不出来，所以她不提明姑娘。
“采蘩小姐刚才的动作娴熟轻雅，婢子不知抄纸也可令人赏心悦目。而且，您比起刚来那会儿已是天壤之别。”语姑娘将饭菜端到小桌上，退立一旁。
那边左拐大声对她们说，“于良要受罚，没午饭吃，我那份放着，等我罚完他回来。”一手拎于良耳朵，往后方舂捣场去。
于良不在意，龇牙咧嘴还想着跟人打招呼，“语姑娘不用急着回去，师父吃饭晚，你不得不等的。”担心她这般悲痛之下还要让人差遣，所以帮着争取轻松。
“这样你还能说话？”左拐好笑，手上加力，终于听得哇哇叫。
采蘩看这番热闹，摇摇头，自顾吃饭，“既然要等上一会儿，语姑娘坐吧。”
“不用了，谢谢小姐。”这个学匠的抄纸场平日里人来人往，若她没规矩，传出去让丹大人难做，“跟小姐说说话，一会儿工夫就过去了。再说，小姐也站一上午了吧。”
采蘩不勉强，她很清楚单靠同情是帮不了语姑娘的。吃着饭，想着说些什么让两人打发时间，倒是语姑娘先开了口。
“我觉得挺神奇。那一叠湿嗒嗒的纸要一张张分开晾，不会都粘在一起么？”很早就有这样的好奇，但她谨记着自己的身份，从不问纸匠们。采蘩却是女子，而且赢得了她的信任。
“这里面有个传说的。”采蘩今日正好学到，“当年蔡侯开始造纸，就遇到了湿纸叠难分，容易扯破。有一天，他正跟纸匠们造纸，突然场中闯进来一头母猪和一只公鸡。母猪爱拱，将湿纸叠拱倒，纸边也拱松了。大公鸡对准轻轻一啄，将把纸张分了开来。蔡侯从中受到启发，晾纸时对纸边进行充分松动，逐张剥离。现在因为加了纸药，就让剥离更容易完整。我还记得语姑娘上次告诉我如何挫纸，似乎对造纸也有兴趣？”
“我既没有于小匠的勤奋，也没有采蘩小姐的天分，只是在纸官署待了那么久，渐渐就喜欢看匠师们造纸。耳目渲染罢了。而且除此之外，我也没别的可看可听。”语姑娘从前喜爱读书，希望能像姐姐那样才华出众，如今连笔都摸不到。
“可别再说我有天分，让师父听到肯定要亮尺。”这些日子下来，采蘩想通一件事。
她没有天赋，只有记忆。一旦不靠它，她就和普通学匠没两样，造出来的纸没有让人一下子惊艳，还是瑕疵品和粗制品。她评别人的等级时苛刻无比，但给自己的纸分级，手软嘴软心软，想尽借口挖地道，那也是逃不过的下品四级。
“可于良说你学得很快，让他羡慕呢。”语姑娘不知道该听谁的了。
“他是老好人，而且顶着师兄的身份就想要宠小师妹，怕我灰心丧气叛离师门，因此拉拢人心。”话说，此门不是左门。尽管如此，采蘩喜欢这门里的人和事，挨打也有理。“语姑娘，我要榨纸，你想不想帮忙？”
师父师兄都不在，可采蘩十分自觉进入下一工序。
语姑娘死气沉沉的神情融进一抹亮，“我可以帮忙吗？”大匠们不许丫头们碰造纸的工具，所以即使不是规矩，其他纸匠和工人们也照搬了上面的态度。
“瞧见西面那叠没？”采蘩眸中有淘气。
这让看惯采蘩冷淡或妖美的语姑娘愣了愣，“嗯，看到了。”
“于二师兄的。”采蘩的柳眉跳跳，“榨坏了没关系。”
语姑娘噗哧一声笑了，“采蘩小姐这是恃宠而骄？”
“你也一样啊。只要是你，就算要天上的星星，于二师兄也会想办法给你摘下来。”于良之心，路人皆知。不过他在一厢情愿，采蘩知，左拐知，他自己也知。
语姑娘面上果然不是害羞的神色，有些抱歉，有些无奈，“采蘩小姐�
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