越好。”她的想法不见得与众不同，但坦然不藏，气质光明。
“姐姐如何知道我拒绝他？”她还没说。
“这还不简单？你若答应了他，现在巴不得会情郎去，何必左闪右躲。五公子不会已经得知了麦家兄妹的事，因此授意四公子将我们拒之门外，不得不转而去求他吧？若然如此，我们还真不能遂了他的心思。”魏吴姬站在采蘩这边，“妹妹当得好男子的正妻，怎能委屈作他的妾？便是他将来权倾朝野。他若不能明白妾与妻有多么不同，他便不值得你托付终身。现在他可以说宠爱你一辈子。当妾胜似当妻。我告诉你，千万别相信，那都是男人的天真话。等你嫁进去，他的正妻就能名正言顺整得你生不如死。他帮上两次三次不难，能帮你一生一世么？长辈们不会允许。这叫宠妾灭妻，是皇帝都能问责的罪。”
“姐姐没有这样的烦恼，却为何如此忿忿不平？”采蘩感激魏吴姬的这番话。要是换了别人。恐怕会说她拒绝向五是不明智的吧。
“我那死鬼相公待我是极好的，但我一直没有生养，在家乡的公婆颇有微词。还作主给他张罗过一门妾，隔山跨水送过来。结果相公不要，折腾了三两月，最后许给一家殷实商户为妾。但那段日子，我们三人都遭了罪。我明明是小心眼，还得装大方，别提多堵得慌，还让相公说我心口不一。自那事之后，我有什么事就跟他直说，他反倒比以前更宠我些。我看着娘家姐妹后宅那些事，只觉自己嫁对了人，以为能两人这么恩恩爱爱到老，可惜――”喉头微梗，眨眼强自笑压下去，“死鬼没福，我也命薄，不说了。我也算是个过来人，听得看得更多，你这样的，容不得别的女人约束着。所以，拒绝得对，还得继续拒，直到他许你妻位为止，不然一个笑都别施舍。”
采蘩抿唇，但觉好笑，“我以为姐姐与向氏兄弟相交甚深，若然他们得知你这么劝我，不知作何感想？”
“咱们女人的贴己话，与他们何干？说是相交甚深，我亲自上门来求事，他们还不是不肯帮忙。我和他们其实多是交浅言深，互利互惠，看着热闹而已。”魏吴姬与采蘩交心。
突听从窗外扔进一个纸团来，吓了两人一跳。
采蘩打开看，上面写青烟茶肆。撩了窗帘往外看，只有赶早集市的人们准备摆摊。
“这个茶肆不远，就在五条街外的小巷子里，这个时候应该还很僻静，看来这人挺会选地方。只是不知，如此偷偷摸摸为哪般？妹妹，我们去还不是不去？”魏吴姬问她。
“这个字迹我认识。熟人。姐姐也认识的。”所以，要去。
青烟茶肆门面很小，但狭长深进，里面还有一排下帘的隔间。伙计不爱说话，静静在前头带路，在一片草帘外停下，示意两人进去。
魏吴姬脱鞋上竹榻，入隔间看到一男子正倒三杯茶出来，脱口道，“是你？”
采蘩随后而入，甩袖跪坐，“棠掌柜，你如此谨慎，莫非是背着你家主人？”
那人正是独孤棠，将茶轻轻推到二女面前，“采蘩姑娘说话尖利，让魏夫人听了还以为我对四公子不忠不义。虽然，我确实不想四公子知道我私底下见二位，不过即便他知道，我也不担心，因我并非存半点不利于他的心思。”
“不过棠大掌事此举，吴姬颇为不解。”魏吴姬面色恢复如常。
“姐姐，他多半知道郑老爷的那件案子，但四公子不肯帮，他当然不好光明正大找我们。”采蘩十分明白，“棠掌柜是我的朋友。”
独孤棠大方一笑，“正是。一面是我主，一面是我友，两难之下，委屈两位挤在这间小小茶馆之中。”
魏吴姬听到采蘩说到朋友二字，目光不由在她和独孤棠之间转了两圈，“素闻四公子多赞你能干，善于交际，今日算是亲眼见着了。能和我这位清冷的妹妹当朋友，棠大掌事确实有些本事。你不知道，她连你家四公子五公子都未必给得好脸。”
“姐姐这话不对，若向家两位公子真心相交，采蘩不会不给好脸。人待我诚，我待人诚，仅此而已。”向五有庞大的背负需要考量斟酌，向四看向五而动，她不能高看自己在那两位面前的地位。
“独孤棠一介平民，承蒙采蘩姑娘看得起，若能相助，自当尽力。”尽力这话独孤棠已经说了两遍，如今证明并非只是嘴巴上说得好听。
“好了，我魏吴姬不是愚妇，你俩不必澄清，我也不会碎嘴。说说吧，郑老爷的案子到底是怎么回事？至于四公子缩头不出吗？”魏吴姬对向四有气，所以出口仍不痛快。
独孤棠神情稳当当的，全然没有抱不平的样子，“四公子昨日晌午得了消息，因为有阿肆牵涉在内，所以派人详细打听了。郑老爷三日前晚上出门，前日傍晚让人发现死在百香坊外的林子里，昨日一早官差捉拿阿肆的妹子麦姑娘，而后又抓了阿肆。”时间很重要，“麦家兄妹之所以成了嫌疑，其一因为麦姑娘邀郑老爷见面的信已经作为最重要的呈堂证供，其二有证人目击两人在亭子里发生争执。而检尸官认为，郑老爷是被人提起脖颈，用力撞击石柱而亡，麦姑娘是女子，没有那么大力气，必定有同谋。这个同谋，除了她练家子的大力兄长，不作第二人想。”
“有人亲眼看见了麦子在亭子里？”魏吴姬愕然，“我们还以为是无中生有。”
“无风不起浪，无影哪来形。”独孤棠目光深邃看着她们，“既然要找替死鬼，当然得做到天衣无缝。”
“也有人亲眼目击了阿肆？”采蘩听出其中的漏处。
“没有。”独孤棠赞许，“采蘩姑娘真是仔细。看到郑老爷和麦姑娘争执的人有二。一位是当夜赶车的车夫兼打手，一位是看碑林误睡着，半夜才醒的士子。两人都没有看到阿肆。也许郑老爷车夫的话不可信，但那位士子却与郑老爷麦姑娘并不相识，没有说谎的理由。”
“证人是可以买通的。”采蘩最知道，因为指认她爹和她做假账亏空盗银的证据证人没有一个是真的，“而且既然没看到阿肆，他们如何看得到郑老爷被杀？”
“车夫让人从背后打晕了，而士子则觉得不关他的事，没有停留就回家去了。可是，两人都看到麦姑娘和郑老爷在亭子里争吵，这已经足够府尹怀疑麦家兄妹就是真凶。接下来，便是刑求。只要他们捱不住画押，此案就可了结上报。郑夫人的兄长是中书掌握实权的官员之一，已下令十日要找出凶手，府尹怎敢耽搁。真凶还是嫁祸，他可不管。正因如此，四公子无法出面说情。看似证据确凿，要是为凶手求情，就是跟林大人过不去。且林大人与五公子私交甚笃，不能因此坏了他们的关系。”独孤棠说出了案子的详末，也说出了向四的顾忌，“我只怕现在放眼城中，不会有人为这对毫不起眼的兄妹说公道话。而你们，力量太微。”
采蘩知道事情严重，但不知道严重到麦子和阿肆一定要死的地步。
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第128章美人计不如美人心计
雪白的窗纸变成渐金的色泽，外面日头高起，但阳光透不进半丝，让小小的隔间显得有些晦暗。
“照你话里的意思，麦子和她哥哥死定了？”魏吴姬明丽的面容冷然。她对麦子妹妹的喜欢，是有过一份奇妙悸动后的特别真切。
“不是死定了，而是定罪杀人的可能性很高。”独孤棠不怪魏吴姬语气中的责意，耐性十足，“有人刻意要嫁祸，又做得完满，很难让我们找出错漏来。”
魏吴姬冷笑一声，她的脾气不比采蘩好多少，火气携来，“还不是一样的意思。我倒不信这个邪。在康城百香坊三代经营，我这些年更没少花工夫，上上下下孝敬打点，那么多好酒好菜招待伺候，难道是白喂了猪？我亲妹子让人当成了杀人犯，就没一个人肯帮我说句公道话？”
“姐姐，别跟自己人争意气。”采蘩将独孤棠归为自己人。
独孤棠一笑，“魏夫人，我并没小瞧你，只是这如果是个局，对方险恶，我们正面交锋未必是对手。你说麦姑娘是你亲妹子，但别人看来她是她，你是你，就算你费尽唇舌也没有用。至于那些好酒好菜么，恕我直言，还真只能当喂了猪。”
采蘩扑哧笑了出来，想想时候不对，连忙收敛。
魏吴姬突然认真了神情盯看独孤棠，半晌之后，笑容不再冷，只有认同的无奈，“棠大掌事，不是你小看了我，而是我吴姬眼拙，平日里慢待了你，竟不知你如此深藏不露啊。连你主子都能让你当成猪，我就更没什么可说的了。”
独孤棠眸瞳一缩，垂眼掩去，说道。“我是接着夫人的话说的，我家两位公子待夫人还是不错的，夫人心里知道。”
魏吴姬哼了哼，“是啊，错与不错，我心里如今可有数了。”
气氛又有些冷凝，采蘩打破片刻的沉静，“即便有天大的罪。难道探监都不能吗？”
“这个我倒有办法。”独孤棠非富非贵，但他说话办事总有实实在在的用场，“麦姑娘关押在女囚牢，牢头与我家住在一条巷子里，芝婶和她十分说得上话，我也常给她家帮个忙什么的，算是很好的街坊邻里。我想如果开口求她放个行，应该可以。”
采蘩忙道，“请棠掌柜帮忙说说，一切看她方便。要多少银子尽管开口。”
独孤棠点头，“今夜二更吧。我已经打听过她正好值夜。至于银子，姑娘备个二三十两就是，其实办很多事银子不见得有用。”
“知道了，二更，我等着。”这件事就已经不是砸银子就能办得了的。
“好。”独孤棠站起身，“我得走了，这时候楼里要开门。怕四公子找我。”
独孤棠走了之后，魏吴姬和采蘩趁这茶馆幽静，再说一会儿话。
魏吴姬道。“虽然他说托不了人情，我还是想试试。”
“姐姐打算找谁？”采蘩却相信独孤棠不打诳语，应该谨慎些。
“我亲自去找府尹大人。”魏吴姬眸中沉一道下定决心的暗光，“他常独自来百香坊，我瞧得出来，他对我有点那个意思。我若去找他，他说不定卖我几分薄面。”
采蘩立刻明白了魏吴姬的办法。她是要用美人计！
“姐姐，万万不可。你若用色相来换麦家兄妹，即便成功，麦子也绝不会高兴。更何况，此案重大，就怕你吃了亏也是半点没有用。”不，美人计不能在绝望的时候用！
“傻姑娘，我能吃什么亏，无非借他心里那点意思得点好处罢了。你以为我傻啊，巴巴送上门去。色相嘛，牺牲一点也无妨，谁叫咱天生丽质呢？这还就是别人眼红的强项，我不以为是吃亏了。”魏吴姬并非天生风流，而是一个寡妇撑起家业的无奈。
采蘩拉住她将起的衣袖，“姐姐，你不以为，我以为。他对你无意也还算了，既然有意，你有事求他，他势必趁机要求。男人的龌龊想法，我不比姐姐懂得少。拉手，抱肩，香面，无论是哪一种，我却都不想姐姐让人如此轻薄对待。”
魏吴姬惊愕看着她，“妹妹，你怎么――”懂得？
采蘩呼吸起伏，“姐姐，女子在这世间生存不易，但我相信一定也能像男子那样堂堂正正拼出一条路来，只是要多努力些，多绕些远路，但未必要委曲求全。美人计不是不行，但不是在走投无路的时候，而是在胜券在握的时候。”有点领悟了独孤棠说的。色，刀也。要看何时出手，才能不伤己只伤人。
“妹妹，听你一席话，我真是又愧又想叫好。不错，女子生存不易，我因此喜扮男装，但还真不曾想过能像男子一般，总觉得做不到。”魏吴姬握着采蘩的手，“妹妹放心，我不去讨好乞怜，咱们就想别的法子，且看你的话能不能实现，为麦家兄妹，为咱们女子拼出一条不同的路来。”
“姐姐别夸我，我只不想让姐姐受委屈又做了无用功。不如这样，我今夜先去见过麦子，确定她和郑老爷见面是怎么一回事。姐姐呢，帮我查点消息。”她感觉自己脑袋不够用，转动不停却只看到眼前的疑虑，“郑夫人和郑老爷最近才闹和离的事，和郑老爷突然让人杀了的事，我怎么想都有些撞到一块儿去了，很蹊跷。”
“知道了，这种事我拿手。”魏吴姬应得干脆。
两人在茶馆门前分了手。采蘩原想勤快点到纸官署学习，也因此事而作罢。
是夜，采蘩在牢外准时等到独孤棠。
“钥弟问过祖父和大伯，他们果然对他搪塞过去，还叫他别管此事。我好奇，那个林大人的权力有那么大么？连姬向两家大士族都为他让路。”前世身为一个后宅的丫头，官场的事她接触得很少，而被流放之后，只知水深，却不知深到何种地步。今世突然已经置身外围，她有很多事还模糊。
“中书是朝廷实权机构。中书记事官职在中书令之下，但中书令不管实事，记事官们才是真正在做事的人，所以连中书令都受他们牵制。林大人交游广泛，中书台大半记事官与他结交。而且，大士族与他也有良好关系，如果只是为了两个百姓，谁愿去得罪朝中实权的官员。你以为还是晋朝吗？大士族控制着皇帝，士族嫡子可高于皇子之位。如今士族力量已为皇帝尊而不重，清浊二分已成弊病，浊官寒门如春笋成竹，力量势不可挡。向家看得最清，与浊官寒门结交早不新鲜，甚至鼓励子弟担任实事浊官。便是最顽固的姬氏对待他们也不再咄咄逼人。采蘩姑娘，我说这些话就是提醒你，这件事你若想依靠达官贵人帮忙是不可行的。”独孤棠说得简明扼要。
采蘩听懂了，“棠掌柜不像个掌柜，倒像个当官的。吴姬姐姐说得对，你深藏不露，若不限于出身，说不定有大作为。”
独孤棠呵笑，巧妙一言，“采蘩姑娘若是男儿身，恐怕也不输我。”
“下辈子吧。这辈子少做些坏事，向阎罗王求个恩典，投胎当男子。”采蘩说笑。因为那道乌黑的铁门就在眼前，她心里节节往下沉。没想到这么快，她又要踏进囚牢。这里虽然是南陈，但她不以为会比北周的牢房舒适多少。
“采蘩姑娘别怕。”独孤棠仿佛知道她想什么，“不是所有的牢头都凶神恶煞。他们多数人也只是普通百