「是的。我们得勤快些，多跑几趟，甚至几十趟。只要苏家点头，山庄就有救了。」
「这样啊？还是……为了表示诚意，我亲自到歙县苏家赔礼？」
「这样是最好的了。不但表示我们的诚意，苏家母女在人前也有面子。」总管王忠赶紧劝进。
「唔。那我明日即刻起程。王忠，应该的礼数千万不可少。至于烈儿那边……」
「直爷，应带的礼品已经打理好了。少爷那边，我们会照应的。」
管家们都知道欧阳直就是性情太好，对欧阳烈也太放纵，欧阳家才会落得如此地步，所以他们私下已将提亲琐事打点好，只待时机成熟，欧阳直一点头，可以马上上路。
至于欧阳烈那边－－唉！就算是皇帝老爷来，恐怕也劝不动他；还是先按兵不动，待苏家那边口风松了些，再集众人之力，力劝少爷。总管王忠一想到欧阳烈一身的好武艺，心中只希望到时欧阳山庄不要横尸遍野就好了。
隔天，欧阳直就领着一些家丁，带着珠宝绸缎等礼物，前往歙县苏家。
◆ ◆ ◆
苏府占地甚广，除正厅外，其它地方分成八个庭园，分别是容春园、容夏园、容秋园、容冬园、聚春园、聚夏园、聚秋园、聚冬园，园中再分苑、轩、居、楼、阁等。其中苏采颦住在容春园，其母王氏则住聚春园。
由于王氏喜欢安静，聚春园向来是非常宁静的，但今日一反常态，园中难得传来笑声。
「苏夫人，您这庭园布置得简朴清雅，是下了一番功夫的。」
「哪里！是欧阳兄不嫌弃。」王氏掩口笑了一下。
原来是欧阳直与王氏在聚春园的环秀阁聊天，从环秀阁往外望，满园景色一览无遗，景观极佳，远处青山隐现，园内园外，由近而远，借景生境，虚实相映，真真引人入胜，也可见建园者的一番巧思。
欧阳直也是读书雅致之士，一看这园子雅洁，心里便喜欢，出自诚心的赞美博得王氏满心欢喜。
面对欧阳家的人郑重专程的来赔礼，王氏虽对陈年往事早已不在意，但心里头还是温暖的。毕竟欧阳家有人愿意诚实面对当年的错误，并试图弥补是好事。
王氏心头放宽后，闲聊的话题也多了起来，最后是留欧阳直吃午饭，饭后再到聚春园赏花，两人也越聊越开心，聚春园笑声不断。底下的人看夫人这样开心，手脚更利落了，端茶水的、端点心的，忙得不亦乐乎。
此情此景让正巧回来的苏采颦全看进眼底。
娘什么时候谈兴这么高？自爹走后，娘亲谈天的对象就只有她，可与她谈天时，娘从没这般笑过……那男的是谁？苏采颦锐利的眼光紧盯着环秀阁上的男人。
「那就是欧阳山庄的欧阳直，也就是欧阳烈的叔叔。」旁边的文德说话了。
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苏采颦瞧了文德一眼，后者正必恭必敬的低首站在旁边。
「文德，你的话真是越来越多了。」
「不敢。只要小姐呼唤一声，文德两肋插刀、撕心裂肺，在所不惜。小的只要想起小姐过往的辛劳，就觉得这区区小事……」
「闭嘴！文德，迟早有一天教你闪到舌头！」
苏采颦又瞧了一眼满脸微笑的娘亲，转身便往容春园去。
隔天，歙县一带便传出欧阳山庄的欧阳直亲自到苏府谢罪，希望恢复当年的婚约。此举让苏家母女面上大大有光，地方父老都觉得苏家很可能会答应这门亲事。
但苏采颦还不急着表态。过了几日，地方上又传出欧阳家与苏家的婚事无望了，原因是欧阳家没这个财力娶得起苏家小姐；毕竟苏家已非当年的落魄。
消息传回庐州府欧阳山庄。
「什么？外传我们娶不起苏家小姐？」欧阳直坐在大厅上，底下又是一堆管事。
「是啊，直爷。外边都在传，就算苏家不计较我们以前退婚的耻辱，依现在欧阳家的情况，也娶不起苏家小姐。直爷，你说这该怎么办？」
总管王忠愁眉苦脸的。好不容易直爷亲自去一趟歙县，见着苏府夫人，两人相谈甚欢，亲事可能有望，想不到地方流言却盛传欧阳山庄穷到娶不起苏家小姐，就算苏采颦有意要嫁，欧阳山庄若撑不起场面，也是白搭……这可如何是好？
「这话是苏家说的？」一个粗哑的声音打断了王忠的焦虑。
「庄主！」众人一看是欧阳烈，纷纷拱手做揖。
「烈儿！」欧阳直站起身来。
欧阳烈满身酒味的走进正厅，一屁股就在正位坐下。看样子他喝了不少酒。
自从知道家人为他提亲后，他心里就老大不痛快，想不到直叔又自己跑到歙县向苏家道歉赔礼！
丢不丢脸啊！欧阳家娶一个媳妇有这么难吗？还要直叔撑着一张老脸去向女人赔礼……他从来没这么丢脸过，害他这几天拚命借酒消愁。
今日才想回庄里换套衣衫，却在经过正厅时听到总管王忠的话。苏家小姐有这么难娶吗？真是岂有此理！这口气不出，真要教天下人瞧扁了欧阳山庄！
「王忠，你刚才说的那些话是苏家的意思吗？」
「回庄主的话，这只是地方谣传，并不是苏府传出。」
少爷关心这事，好极了！
「我们欧阳家当真娶不起苏家小姐？」欧阳烈扬了扬剑眉。
「禀庄主，目前欧阳山庄的负债大概是四百五十万两，房产约值五十万两，如果要娶像苏家这种地方首富的千金，怕也得筹个三十万两以上，到时庄内的负债就会到达五百万两银子，加上借贷的利息，那可不是一笔小数目啊。」账房王福恭敬的说着。
欧阳烈闻言，心下略略一惊。庄内的负债何时变得如此之多？
「区区三十万两，我们欧阳山庄筹不到吗？」欧阳烈的经商才能如果像他口气这么大就好了。
「回庄主的话，如果真要筹，也不是筹不到。只是……」
「这不就结了！王福，这事交给你办了。」欧阳烈没头没脑地丢下一句话，人就转向敬园去了。
「少……少爷的意思是……忠叔，少爷是什么意思啊？是要我们筹钱准备迎娶苏家小姐吗？但少爷对这件事不是很痛恨吗……直爷，依你看……」王福行事严谨，特别是借钱这方面，他可不敢随意做主，遂转向欧阳直问个清楚。
「王福，你先去筹钱。虽然苏府那边还没有消息，但可不能让人家认为我们没诚意，迎娶费用先备妥也是个礼貌，如果人家真答应了，我们才不会措手不及。不过我看我还是再走苏家一趟，澄清不实谣言，表示我们欧阳家是有诚意的。」
「直爷说的是，我造就去办。」王福做揖退下。
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「王忠，我不在的几天，庄内就拜托你了。」
「直爷请尽管去，庄内我会打理好的。」总管王忠拍胸脯保证。
欧阳直点点头，转身入了内厅。
◆ ◆ ◆
几天后，苏府的聚春园又热闹了一个下午。
王氏一再澄清这不是苏家放出的风声，苏家绝对不会用钱财去衡量别人，请欧阳直放心。欧阳直在苏家做了一天客，等他回到庄内，王福已筹好三十万两放在账房内。
可是过没几天，居然又传出苏家小姐不肯下嫁的消息。因为苏家听说欧阳烈是奇丑无比、脾气暴躁的莽夫，大字不识几个，整天只会喝酒，将庄务搞得一团糟，苏家怕苏采颦所嫁非人，所以已经正式回绝欧阳山庄。
第三章
「直叔！我为什么要来这里？」欧阳烈在苏宅正厅咆哮着。
「烈儿，你噤声点儿。你也知道外面那些流言，苏夫人嘴里虽说不信，但眼见为真，为了让苏家人安心，你走这一趟是值得的。」欧阳直劝着脾气刚烈的侄子。
「欧阳兄，又劳你走这一趟，一路上可好？」一个清雅的嗓音从后边传出。
欧阳烈回头一看，一位长相清秀、举止端庄，身穿丝绸衣裳的女性出现在正厅。
这……这就是苏采颦？嗯……是长得不错，也没有娇贵气。欧阳烈拱手做揖－－他出身豪门，基本的礼貌不会不懂。
「苏姑娘，在下欧阳烈。」
这话却引起那位女性一阵脸红。
「烈儿，这位是苏夫人。」欧阳直赶紧为侄儿介绍。
欧阳烈一愣。这不是苏家小姐？
「欧阳公子真会说话，可见庄内的教导极为严谨。坐啊，就当是自己家，不要客气！」
三人坐定，婢女端来茶水，王氏仔细瞧了瞧欧阳烈－－嗯，高大英挺，器宇非凡，身材健壮，不似市井猥琐之流，也没有富家子弟的纨之气，很好！
「苏夫人，今日我带烈儿来拜访，就是要夫人看看，烈儿并非外传的那样。」
「欧阳兄，我知道欧阳家的教导极为用心讲究，欧阳公子怎可能是莽夫呢？想不到今日欧阳兄还专程带着欧阳公子前来，真是让你们舟车劳顿了。」王氏微微一笑，说话甚是得体。
「哪里。为了表示欧阳家对亲事的诚意，多跑几趟是值得的。苏家小姐秀外慧中，烈儿要是能娶到令千金，那就是烈儿的福气了。」
「欧阳兄，你知道我对颦儿的婚事是赞同的，但最后还是得颦儿点头才算数。偏偏近日颦儿又不晓得在忙什么，整日不见人影，这事儿我也不好信口就答应你。欧阳公子专程跑这一趟，我心下着实过意不去，不如这样吧，两位留在宅内做客数日，让我们略尽地主之谊。」
「不用了……」欧阳烈正想推辞。
「那就有劳苏夫人了。」
咦？直叔怎么……
「欧阳兄，这边请。前一阵子你对我说的那故事还没讲完呢。」
「哦，那个啊！诸葛孔明后来便要手下……」
欧阳烈看两人并肩走着，愉快的谈天，渐行渐远。
什么嘛！直叔要他大老远来歙县，却只是想与苏夫人聊天！这苏家也真大牌，他人都来了，还不肯答应亲事。他就不相信那苏家小姐真的如此难娶！
欧阳烈心性单纯，性子直，遇到困难的事不会退缩，反而越挫越勇。今日他亲自上门求见，没想到苏府仍不愿答应，当下便动了气，一定要定下这门亲事才行。
欧阳叔侄在苏府做客三天，苏府上下尽心招待，还乘马车到歙县有名的古迹游玩，如长庆寺塔、圣僧庵壁画、新安碑园、檀干园，及新建的许国石坊。许国石坊是因许国这个人而建的。许国是歙县人，嘉靖朝的进士，在万历爷跟前讲经论政，颇得皇帝信任，后又因乎定云南乱事有功，才会有这牌坊的建造。许国石坊结构严谨，布局合理，上头还有皇帝老爷赐予的匾额呢！
在宾主尽欢的情况下，欧阳叔侄离开歙县，返回欧阳山庄。
◆ ◆ ◆
自此，媒婆便忙碌的穿梭于欧阳山庄与苏府之间，希望能促成这门亲事。
时序已入秋，苏家还没点头。
「直爷，与苏家的亲事到底成不成啊？」总管忧心的说。
「王媒婆说快了。」
「快了？从夏天讲到叶子都落了，现在已入秋，眼看马上就冬天了……直爷，商家会在年节以前讨债款的，上回借的三十万两，三个月利息滚起来，也是相当惊人的。目前庄内的确没能力再背这债了，事情若不快些了结，那……」
「好了，我知道了。我就再跑一趟吧！」
欧阳直爽快的说，倒是总管王忠傻了眼。直爷这些日子来，怕不跑了十几趟歙县，却一点儿怨言也没有。直爷并不是喜欢出远门的人，以前要直爷出门谈生意，他都找尽借口推托，怎么现在为了苏家这门亲事，跑得这般勤快？果真是为了少爷的事，直爷都会尽心做啊！
王忠哪儿知道，欧阳直是要到苏府为苏夫人讲故事呢i
◆ ◆ ◆
「小姐，我这些天都不用上庆云酒楼放话吗？」文德看了苏采颦一眼，后者正优闲的在容春园的储秀阁斗着鹌鹑。
「文德，不要嚷嚷，这样人家就知道你做坏事了。」苏采颦仍斗着鹌鹑。
「我？小姐，这明明是妳交代的啊……」文德苦着一张脸。明明是小姐叫他到人来人往、贩夫走卒必经之地庆云酒楼放话的啊。
「怎么，你有意见？」苏采颦美眸略抬了抬。
「小的哪敢啊！只是小姐……」文德停了下来。
「嗯？」苏采颦用微扬的语调要他说完。
「小姐，那欧阳家的亲事怎么办？」
「当然是不理他们了。那欧阳家以为只要多上几回我们苏家的门，就可以娶到小姐啊？作梦！」苏采颦的贴身女婢翠绿抢着回答。
「翠绿！」文德最受不了这个聒噪的婢女。
苏采颦停止斗鹌鹑，站直身子。
「翠绿，将这鹌鹑提去晒晒阳光，顺便回房里拿件披风来。今日风大呢！」
「是的，小姐。」翠绿瞪了文德一眼，提着鸟笼走下储秀阁。
看翠绿走远了，苏采颦倚着储秀阁的栏杆，望向满园的秋意。
呵，已经秋天了呢！
「小姐……」
「文德，你觉得呢？」
「小姐，那欧阳家表现得极有诚意，甚至还为了这亲事，咬着牙向钱庄借了三十万两。这几个月下来，怕债务已经超过五百万两了，再这样下去，欧阳山庄恐怕会撑不下去，家破人亡呢。」文德觑了主子一眼。
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「家破人亡？哼！想当初欧阳竞是怎么对我父亲的？让他辛苦经营的欧阳山庄家破人亡一次也不算什么！」苏采颦柳眉蹙了一下。「搞不好那欧阳烈是丑八怪呢！我娘还要我嫁他！」
「小姐，妳这话就不对了。上次欧阳烈在咱们正厅咆哮，妳还想教我拿扫帚轰他出去，还好夫人及时出现……明明躲在窗后面偷看，还说自己出门了。」
这话说得苏采颦一阵脸红。
「文德，改天我真要用蜡把你的嘴