“你怎么这时候才回来？”帕札尔焦急地问。
“你在发抖？”卡尼反问他。
“有点冷。”
“春天的风很容易让人生病。我们进屋去吧。”
卡尼坐在一段木头上，背紧贴着一堆木板，帕札尔则坐在工具箱上面。
“老兵呢？”
“没有线索。”
“遇到什么危险了吗？”
“完全没有。我到处搜购稀有的植物，顺便跟一些老朋友探听消息。”
帕札尔忍不住问：“奈菲莉呢？”说话时，甚至能感到嘴唇的滚烫。
“我没见到她，不过我知道她住在哪里。”
※※※
谢奇的实验室共有三大间房，位于一个附属兵营的地下。住在这个营区里的，都是一些被分派从事土方工程的二等兵。大家都以为谢奇的工作地点在皇宫内，其实他真正的研究工作都是在这个隐秘的地点进行的。表面上，好像没有特别的警戒，然而只要一有人接近建筑物深处通往地下间的楼梯，便会立刻受到拦阻与严密的盘查。
谢奇被皇家技术部门征调入宫乃是因为他在材料力学方面卓越的学识。以制造铜器起家的他，不断改良生铜的加工过程，为石匠们制造出更精良的凿子。
由于研究成果丰硕，加上他工作态度认真，官位因而节节高升。最后当他发明了坚固耐用无比的工具，为拉美西斯大帝在底比斯河西地区所兴建的“万年庙”（此指拉美西斯二世的阴庙“拉美塞姆”，建于底比斯的河西地区，功能在于让法老到了另一世，依然能统治“万年”）切割出无数完美的石块时，他的名声也因此传到了国王的耳中。
此时，谢奇叫来了三名主要的工作伙伴，他们都是年纪成熟、科学经验丰富的人。地下室点了不会冒烟的灯火，只见谢奇慢慢地、小心翼翼地整理着他记录了最后计算结果的纸卷。
那三名技师耐着性子等，但有些不安。虽然谢奇平时并不多话，但是他如此沉默却也不是什么好兆头。他这么突然地命令他们前来，实在不像他一贯的作风。
这个留着黑色小胡子的矮小化学家背转身去问道：“是谁多嘴了？”
没有人回答。
“别让我再问一遍。”
“这个问题是什么意思？”其中一人问道。
“宴会席上，有一位要人提到了合金和新式武器。”
“不可能！别人胡说的。”
“我当时也在场。是谁多嘴的？”三人还是默不作声。
“没有确实的证据，我不可能调查。不过就算外面流传的资讯并不正确，我却已经没有信心了。”
“你的意思是……”
“我的意思是你们被撤职了。”
※※※
奈菲莉选择的村子是底比斯地区最贫穷、最落后的。村子位于沙漠边缘，十分缺水，皮肤病的病例多得异常。不过，奈菲莉既不伤心也不气馁，虽然她的自由是以似锦的前程换来的，然而能脱离奈巴蒙的魔掌终究值得庆幸。她以手边仅有的资源，照料这些贫苦的人，虽然一个人住在乡下，也毫无怨言。如果有医护船要前往孟斐斯，她便顺道去看看老师布拉尼。布拉尼了解她的个性，因此也就不费心说服她改变心意。
奈菲莉抵达村子的第二天，便医好了这一带最重要的人物，他是一个填喂鹅的专家，有心律不齐的毛病。经过一番长时期的按摩并将脊椎关节复位之后，总算使得他康复了。他坐在地上，身旁的矮桌上有几粒从水容器里掉出来的小面团。他紧紧抓住一只鹅的脖子，鹅奋力挣扎，但专家一点也不松手，然后一面热切地鼓励，一面慢慢将饲料团塞进鹅的喉咙。鹤的填喂过程就必须更专注了，因为这类美丽的鸟禽常常会偷吃饲料团。至于他所制造的鹅肝酱，更是享誉全区的。
治好了这第一个病人，奈菲莉立刻被村民奉为神明，成了村子的大英雄。农民会来请教她如何对抗农田与果园的天敌，主要都是蚱蜢和蟋蟀。不过，女医生却更急于对付另一个祸害，苍蝇和蚊子，因为她觉得村里不管大人小孩所患的皮肤感染，应该都是蚊蝇作祟的缘故。而这里之所以蚊蝇滋生，乃是由于一滩已经三年没有排放的死水。奈菲莉请人将水排干，要求村民消毒家居环境，若有人被蚊子叮咬，她就帮他们涂抹黄鹂油或其他新鲜的油类。
只有一个心脏衰竭的老人让她有点烦恼。如果情况继续恶化，就得送到底比斯的医院去。要是她手边有几种稀有的药草，就可以省去这些麻烦了。这一天，当她在病人床边照料时，有一个小男孩跑来告诉她说有个陌生人在打听她的事。
都到了这里了，奈巴蒙还不放过她！他还要替她安什么罪名？还要她落魄到什么地步呢？她要躲起来。村民不会说出去，那么御医长的使者就会离开了。
※※※
帕札尔感觉得到这些人在说谎，即使不说话，也看得出他们对奈菲莉这个名字并不陌生。这个村落十分封闭，房舍又遭受沙漠的威胁，因此居民对外来人总保持着戒心，放眼望去，大多数的屋门都关得紧紧的。
他正气恼地想走了算了，竟忽然看到一名女子朝满布着石子的小山丘走去。他兴奋地大喊：“奈菲莉！”
奈菲莉听到有人叫她，又是惊讶又是怀疑，转过身来打算瞧个究竟。她认出是帕札尔，便往回走。
“帕札尔法官……你在这里做什么？”
“我想跟你谈谈。”
她的双眼饱含着灿烂的阳光。在乡下的这些日子使她的皮肤晒黑了。帕札尔想表白自己的情感，想传达自己对她的感觉，但是却怎么也开不了口。
“我们到这座山丘顶上去吧。”奈菲莉提议道。
别说是这座山顶，就算是到天的尽头、到海底深处、到地狱，他也会随着她去的。能跟她并肩而行，在她身旁，听着她的声音，这已经是令帕札尔为之心醉的幸福了。
“布拉尼把一切都告诉我了。你想不想告奈巴蒙？”
“告也没有用。有太多医生的前途都靠他提拔，他们一定会向着他的。”奈菲莉认命地说。
“我可以以伪证罪起诉他们。”
“人数太多了，再说奈巴蒙也会想办法阻止你的。”
虽然春天的气候相当温和，帕札尔却直打哆嗦，忍不住还打了个喷嚏。
“感冒了吗？”奈菲莉关切地问。
“我昨晚在外面过夜，我在等卡尼。”帕札尔老实告诉她。
“那个菜农？”
“就是他找到你的。他现在住在底比斯，有自己的一片园子。你的运气来了，奈菲莉，因为他也种了一些药草，而且以后还会培植一些珍贵的品种。”
“你是说在这里开辟一间实验室？”奈菲莉简直不敢相信。
“有何不可？以你药学方面的常识绝对绰绰有余。你不但能够医治重症患者，还能重建你的声誉。”
帕札尔兴奋地勾勒着美好的远景，奈菲莉却只是淡谈地说：“我一点都不想打这场仗。我对目前的生活很满意。”
“不要浪费了你的天赋。就算是为了病人吧。”
帕札尔又打了一个喷嚏。
“这么说来你是第一个嗳？鼻炎会使骨头断裂、颅骨碎裂、脑汁流失，我可不能让你遭受这样的灾难。”
她露出善意的微笑，并无嘲讽之意，令帕札尔感到身心舒畅。
“你愿意接受卡尼的帮助吗？”
“他向来很固执。他决定的事，我反对又有什么用？我们还是先办正事吧，感冒可是很严重的。先灌点棕搁树汁到鼻孔里去，没有效的话，就改用母乳和芳香树胶。”
但是帕札尔的感冒症状不仅没有舒缓，反而更严重了。奈菲莉便带他回到住处，房子就在村子里，里边的陈设相当简朴。
由于帕札尔开始咳嗽，她便让他服用一种含砷的天然硫化物雄黄，一般人都称之为“使人心花怒放的药”。
“我们试试让病菌不再蔓延。你坐到那张席子上去，不要动。”
她下指令的声音还是跟眼神一样那么柔和。帕札尔倒是暗地里希望感冒症状持续越久越好，这样他就能一直待在这间小屋里了。
奈菲莉将雄黄、树脂和有消毒作用的叶子混合在一起捣，加热煮成糊状后，涂在一块她已事先放在帕札尔面前的石块上，然后再在石块上倒放一个底部打了洞的碗钵。
“这根芦苇拿着。”她对病人说，“从洞口放进去，然后呼吸，有时候用嘴巴，有时候用鼻子。这种烟熏疗法会让你舒服一点。”
就算没有效果，帕札尔也不会介意的，只不过这次真的有效了。鼻塞没有那么严重了，呼吸顺畅多了。
“不再打颤了吧？”
“觉得有点累。”
“这几天我建议你吃得丰盛一点，甚至最好油腻一点，多吃点红肉，食物上面也淋一点新鲜的油。休息休息当然是更好了。”
“我得放弃了。”帕札尔沮丧地说。
“你为什么到底比斯来？”奈菲莉仍觉得好奇。
他真想呐喊道：“因为你，奈菲莉，全都是因为你！”但是，话依旧梗在喉头。
帕札尔确信奈菲莉已经察觉了他的爱，除了耐心等着她给自己表白的机会以外，他实在不敢用这种也许会让她反感的疯狂激情，破坏了原有的平静。
“或许是一桩谋杀案，也或许不止。”
说完之后，帕札尔忽然觉得奈菲莉似乎因为这起与她无关的惨案而显得心绪不宁。他不禁迟疑了，这件事连他自己都还不知道真相，他有权拖她下水吗？
“奈菲莉，我绝对信任你，但是我不想拿我个人的问题来烦你。”
“你不是也该保密吗？”
“直到我下结论以前，的确是的。”
“谋杀案……这会是你的结论吗？”奈菲莉的声音有些颤抖。
“这是我心里的想法。”
“已经好多年没有发生过凶杀案了！”奈菲莉叹息着说。
“有五名负责守护大斯芬克斯的退役军人，在一次例行检查过程中，不幸摔死了。意外死亡：军方正式的记录上是这么写的。可是其中有一个人幸免于难，后来躲到河西的一个小村落里当面包师傅。我本来想询问他的，没想到这回他真的死了。又一次意外。警察总长派人跟踪我，好像我调查这件案子有罪似的。我已经完全失去方向了，奈菲莉。算了，别把我说的话放在心上。”帕札尔一口气把事情的始末大概说了，可是又担心成了奈菲莉的负担。
“你想放弃吗？”
“我对于追查真相与正义，向来有一股热忱。如果放弃，就等于是自我毁灭。”
“我能帮上什么忙吗？”
帕札尔的眼中再度冒出炽热的火花。“假如我们偶尔可以谈谈，我会更有勇气的。”
“感冒可能引起一些后遗症，最好能密切注意，所以回来复诊是有必要的。”
第二十一章
在酒馆度过的这一夜让人身心畅快，却也疲累不堪。
除了美昧的烤牛肉薄片、奶油茄子和吃不完的蛋糕之外，还有一位四十岁、艳丽动人的利比亚女人，她逃离自己的国家到这里来取悦埃及士兵。战车尉的确没有骗苏提，光是一个男人，对她而言是不够的。他原以为自己已经是男人中的男人了，结果也不得不投降，让他的长官接班。这个利比亚女人喜欢打趣说笑，艳火撩人，采取的姿势也都是最令人意想不到的。
战车重新上路时，苏提才勉强睁开眼睛。
“孩子，要懂得放弃睡眠。”长官给他来一段机会教育，“别忘了，敌人总会趁你疲倦的时候展开攻势。告诉你一个好消息，我们是前锋的前锋。第一场仗是非我们莫属了。你想当英雄，机会来了。”
苏提将弓紧紧搂在胸前。
战车沿着“王墙”（护卫着埃及东北边界所有防御工事的总称）前进。这一列固若金汤的边界堡垒，最初由中王国时期的君主建成，后来历任帝王又不断地加以巩固，而有了现今的风貌。由这面高大城墙连接起来的各项防御工事之间，都以发光信号互通讯息，贝都英人和其他的亚洲人根本无法跨越雷池一步。从地中海岸绵延至赫利奥波利斯的王墙，不仅有军队长期驻守，而且还有专门保卫边界的特种部队与海关人员加入防守的行列。每个进出埃及的人都必须呈报姓名与理由；商人也要注明商品性质并须缴税。警察会将来历不明的外国人驱逐出境，否则也会详细检查其证件，看他是不是已经由首都的移民官员正式核发签证之后，才会发给通行证。
就像法老在石碑上所刻写的：“通过边界的人，就是我的子民。”
战车尉向城堡的指挥官出示了证件。这座城堡的墙有两道斜面、墙高六公尺，四周护渠环绕。雉蝶上有弓箭手，主塔上则有哨兵。
“守备加强了。”战车尉观察了一下说道，“不过各个看起来都贪生怕死的模样。”
有十个武装的卫兵向战车这边围靠了过来。
“下车。”卫兵长命令道。
“你开什么玩笑？”
“你的证件不合规定。”
战车尉抓紧了缰绳，随时准备策马狂奔。所有的长枪与箭都对准了他。
“马上下车。”卫兵长又喝令了一声。
战车尉转身问苏提：“你觉得怎么样，小子？”
“将来还有更美好的仗要打呢。”于是他们跳下了车。
“你们少了王墙第一座小堡垒的通行章，折回去吧。”卫兵长解释道。
“我们已经迟了。”
“规定就是规定。”
“不能打个商量吗？”
“到我的办公室吧，不过别抱太大的希望。”
没过多久，便看见战车尉从办公室跑出来，冲向战车抓起缰绳，朝往亚洲的道路飞奔面去。
车轮吱吱嘎嘎辗过沙土路面，扬起了阵阵尘土。
“为什么这么急？我们现在都符合规定了。”苏提莫名其妙地问道。
“可以这么说吧。我已经敲得很用力了，不过那个白痴可能很快就会醒来。像他这种顽固的人，怎么也讲不通。所以我就自己盖了章了。小子，在军队里，一定要懂得变通。”
一开始的几天倒是颇为平静。每天总是要赶很长的一段路，然后照料马匹、检查装备、露宿野外，到了小镇上补给粮食的时候，战车尉都会和一名军队的信使或者秘密勤务的成员接头，所谓秘密勤务是专门负责为军队主力打前锋，探听行进路线的情况。
风突然转向了，变得凛冽刺骨。
“亚洲的春天通常很凉，穿上外套吧。”战车尉对苏提说
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