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“常年生活在边境地带的人，可不是帝国内域那些自以为凶狠残暴罪犯能够比拟的。”
男友显然对这段录像早已产生了免疫。他探出身子，伸手关闭了通讯器，意味深长地说：“他们对自己的利益看得很重，决不允许任何人插手。更不要说是抢走本该属于自己的东西。事情很简单，乔恒惹上了不该惹的人，木叶镇也绝对不是他能够染指的地方。不过，他的儿子，也就是死掉的乔文瀚，倒还算是一个头脑聪明的家伙，知道留下一份战斗记录作为证据。呵呵！如果他事先调查过，肯定不会做出设卡收费之类的愚蠢行为。”
女调查员端起清水喝了一大口，拉开手提包，取出嗅盐凑近鼻孔重重吸了几下，这才觉得脑子重新变得清醒，没有刚才那么难受。
她一边用手帕擦抹着鼻子，一边含糊地问：“怎么，步兵441师在暗地里支持木叶镇？支持那个叫做苏浩的男人？”
“我也猜不透巴达姆准将的具体用意。”
男友摇摇头：“不过，在这件事情上，起到决定性因素的，其实不是当地驻军，而是‘钢铁勇士’主力军团。”
女调查员低声惊呼：“钢铁勇士？怎么会扯上他们？”
“我那个时候的想法，就跟你现在差不多。”
男友苦笑着回答：“关于案件的详细情报，也是从‘钢铁勇士’军团信息管理处那边传送过来。按照他们提交的文件，苏浩是拥有正式身份，得到帝国军部认可的少校军官。他和他手下的武装人员，全部都是‘钢铁勇士’军团的仆从部队。有了这层关系，乔文瀚在那一地段设置收费站点的行为，就变成了干涉军队内部事务。就算是他把收费站点设置在441师驻地半径十公里的范围，同样被视作非法。区别在于，如果是帝国民政部和交通部联合下发撤除站点文件，时间会拖得略长一些，也没人会因此而死。但如果是木叶镇上的人，也就是苏浩自己下的手，事情就变成现在这个样子。”
女调查员没有说话，直接陷入沉默。
杀人者就是苏浩，这是帝国罪案调查部所有参案人员的共识。这不需要什么推理，也不需要什么思维逻辑，乔文瀚当时命人拍下的录像，已经非常清楚的证实了这一点。问题关键在于：这份录像是否具有真实的法律效果？能不能对苏浩构成威胁？
就目前的情况来看，答案当然是否定的。
“小路克在木叶镇受到了很好的招待。”
男友的话语不无讥讽：“别误会，我可不是在故意说反话。他见到了那个叫做苏浩的家伙，跟他也很谈得来。按照小路克的说法，那是一个及其阳光，充满自信，在当地人中间拥有极高声望的家伙。他们把小路克招待的很不错。唔！当地特产似乎是新鲜的狼人烤肉，小路克甚至还吃到了蒜烧蛛魔里脊。那个地方常年与黑暗生物发生战争，到处都是黑暗猎人和雇佣兵，就算是有着人类外形的黑暗生物，一样会被当做食物来源……总而言之，小路克在木叶镇呆的很开心，这对他来说，是一次非常不错的旅行。他在那边认识了几个漂亮姑娘，年轻人嘛！这种事情也难以避免。呵呵！知道小路克回来以后跟我是怎么说的吗？他居然产生了想要离开罪案调查部，跑带边境地带去做一名雇佣兵的念头。”
女调查员能够理解男友此刻的想法。手下的办事人员在一次任务之后就想要离职，这多多少少应该算是他这个上司的失误。当然，也可以从另外一个角度对木叶镇这个地方产生看法。那里虽然是边境地带，却没有想象中的黑暗与罪恶，应该是真正适于定居的人类城镇。
她认识那个叫做小路克的年轻调查员。他从不撒谎，富有干劲和冲劲。这样的年轻人，往往很容易被眼前的迷雾诱惑，却也有着他们自己一套对世界的认识方法。换句话说，小路克写出来的调查报告，应该是真实可信的。
“那么，其他随行人员怎么说？”
“论调都和小路克差不多。”
男友叹了口气，苦笑着连连摇头：“他们的罪案调查报告都快写成旅游见闻了。对木叶镇的描述非常详细，人员构成、职业分布、武器装备和物资转运与基本产出等情况毫无遗漏，对于罪案本身却只是一笔带过。怎么说呢！看上去就像是小学生写的郊游作文，与‘凶杀案’几个字几乎就扯不上关系。我把所有文件全部打回去让他们重写。就这样交上去，我肯定会面临一大堆难以想象的麻烦。”
女调查员对男友话里想要表达的意思非常理解。她认真地问：“这就是上面对案件的态度？”
“钢铁勇士军团已经介入。而且，还是最为直接的那一种。”
男友的表情开始显得凝重：“我在部长办公室里看到一份文件，是‘钢铁勇士’军团斯坦贝加技术中将发过来的。他们已经把木叶镇列为主力军团重点转运枢纽，甚至打算在那里建立一个小型军用货场。我敢打赌，如果乔恒事先知道这些事情，给他一百个脑袋，也绝对不敢在设卡收费这个问题上做文章。我查过相关记录，木叶镇的建立者，的确是乔恒的儿子乔天宇。不过，他把木叶镇的大部分股权转给了苏浩，从而放弃了对那里的管辖权力。这其中，肯定发生了某种我们不知道的事情。但这不重要，也与这个案子无关。”
女调查员把身体放松，以非常舒服的姿势斜靠在座位上，脸上的表情似笑非笑：“照你这么说，乔家那些人，全都白死了？”
男友理所当然地点点头：“边境地带可不是帝国内域。在这里，不要说是杀人，就算是在通讯里口头上的威胁，也会被当做具有威胁性的案件进行处理。还记得上个月宣判的那个案子吗？儿子要求父亲拿出两千枚金币用作结婚，父亲拒绝，然后儿子直接的电话里威胁说是要杀了他。法官宣判儿子有罪，处以两年苦役的刑罚。可是在边境地带，在当地驻军管辖外的地区，无论你做什么，都没有法律对你进行约束。何况，苏浩在相关文件里的证词也这么说：那里到处都是黑暗生物。收费站本身没有任何防御工事，武器装备也很一般。这笔账，只能记在黑暗生物头上。”
话说到这里，时间也已经差不多。侍者很快把各种菜肴端了上来。当冒着热气的牛排摆在面前的时候，食欲也就成为脑子里的支配意识，而不会想到更多。
餐刀切入牛排的时候，女调查员忽然想到了什么：“你还没有回答我最初的那个问题。财政审计署为什么会接手这个案件？这不符合规矩。”
男友把一块鲜嫩的牛肉塞进嘴里，感受着牙齿撕扯肉丝纤维的同时，也露出颇为自得的微笑。
“乔恒一直在打你的主意。你觉得，我会放任这种事情一直在眼皮底下继续吗？我在乔文瀚设置收费站的时间上做了点儿手脚，把真正设置时限前移了一个星期。这在外人看来，当然不值得大惊小怪。可是对于帝国财政部，就意味着有一个星期恶意瞒报税收。他们当然有理由介入，也可以顺便好好查查乔恒的老底。我和审计署的人谈过了，审核小组可以安排进去一个我们的人。只要抓住这个机会，说不定，就能找到扳倒乔恒的机会。”
空间领域，萨扎比子爵麾下，波农爵士领地。
庄园外面的奴隶居所已经被火焰笼罩，身材魁梧的波农手持长剑，站在十多米高的庄园护墙上，浑身颤抖，用发红的双眼死死盯着外面。
战斗完全是以一种谁也没有想到的方式进行。敌人是从北面拉森伯爵的领地过来，总数约为两千人。领头的家伙，是一个叫做撒本的骑士。
庄园内外的战斗血腥而激烈，每分钟都有好几名士兵战死。他们的人太多了，面对波农爵士手下不过三百余人的武装卫队，占据了压倒性的数量优势。敌人当中有相当一部分骑兵，盔坚甲厉。庄园外面的巡逻队首先遭到厄运，二十多颗头颅被插在了木桩顶端。设置在城外的各种防御工事在短短十几分钟内尽数占领。那些骑士把俘虏拴在后面，用马匹拖着，在庄园里来回狂奔，扬起漫天沙尘的同时，空气中也充满了惨叫和血腥。
城墙已经无法起到防御作用。外面不时传来奇怪刺耳的巨大声响，那似乎是一种远距离投射的武器。每一次发射，波农爵士手下总有几个人尖叫着从城头坠落，然后被守在城下的敌人一拥而上，顷刻之间便砍成一堆肉酱。
这种打法残忍而狠辣。对方从一开始就没有留手，对于反抗者，总是以最残酷的手段予以折磨。就在过去的一个多钟头时间里，他们把多达上百名俘虏推到城门前，当着波农爵士和其余守卫者的面，用刀子剜出战俘双眼，割掉舌头，用钢钎贯穿全身，拨开头皮从头顶灌入水银，或者干脆整个人浑身上下浇满油脂，然后一把火点燃，施暴者自己则站在旁边，看着被火焰包裹，一路狂奔惨叫的濒死者哈哈大笑。
战斗刚一开始，波农爵士就立刻派出信使，前往萨扎比子爵的城堡求救。不过就目前的情况来看，估计信使已经在中途被截杀。
波农爵士认识撒本。那还是在两年前，自己奉命前往拉森伯爵城堡进行贸易的时候。印象中的撒本，是一个热情豪爽的男人。可是现在，看着骑在黑马上，站在城外，浑身上下裹满重甲，一言不发的那个男人，波农爵士只觉得陌生，本能的畏惧。
“咣啷！咣啷！”
一辆重型攻城锤被推了过来，钢铁打造的前端狠狠撞击着沉闷。波农爵士对自己的庄园防御非常重视，大门也是花费了大量金钱，完全用精铁打造。可是，在重型攻城锤的破坏下，钢铁城门也支持不了太久。每一次撞击，大门表面都会被撞得火花四溅。很快，厚重得门板已经是处处凹痕，甚至出现了可以透光的裂缝。
肯定受不住了。
绝望中的波农爵士把所有家人都带到城头，打算在城破的一刹那，先杀死自己的亲人，然后在挥剑自杀。
这是战争中的惯例。死了，总比以后被卖做奴隶好。
第637章进攻
破烂不堪的城门终于被撞开。
这一刻，波农爵士脑子里再也没有任何希望。就在他握紧了长剑，准备转身把剑刃插进妻子胸膛的时候，从旁边突然伸过来一把锋利的战斧，斜斜架在了他的肩膀上。
波农慢慢偏过头，顺着斧柄方向看了一眼。那是他颇为信赖的贴身护卫，一个相貌英俊，刚刚被提拔起来没多久的年轻人。显然，他是头一回干这种事情，而且也与自身接受过的骑士忠诚原则相违背。他握住战斧的双手一直在发抖，几乎无法控制住斧柄。锋利的斧刃从波农爵士脖子上轻微划过，割裂皮肤表面，露出一道醒目鲜红的细密血线。
爵士本能的认为，这是一个潜伏在自己身边的奸细。不过几秒钟的时间，波农爵士已经在脑子里打消了这个念头。他熟悉这个年轻的护卫，光是那张娃娃脸，就还不足以承担起内奸之类的任务。当然，想要收买这样的一个人并不困难，可是冲动和盲目，往往会成为年轻人下意识的本能。只要是脑子稍微聪明些的家伙，都不会使用这样的人充当奸细。
“怎么，你害怕了？”
这一刻，波农爵士只觉得胸膛里滚动着说不出的愤怒与悲哀。他平静地看着年轻护卫，淡淡地问：“你想要割下我的脑袋去领赏？还是想要我抓住，交给外面那些家伙？”
年轻护卫显得有些不知所措，双手却丝毫不肯放松，锋利的战斧依然牢牢架在爵士肩膀上。他摇摇头，用颤抖的声音说：“抱歉！我不想死。他们，他们说了，只要投降，就可以免死。我，我，我……”
面对波农爵士冰冷锐利的目光，年轻护卫只觉得自己正被一种及其肮脏的东西死死缠绕着，甚至就连与爵士直接对视的勇气也没有。他嗫嚅了半天，声音越发低沉，头也偏朝一边。到了最后，干脆直接紧抿嘴唇，不再说话。
聚集在城外的军队开始朝着庄园迅速移动。随着大门枢纽被撞断，发出令人牙酸的扭曲声响，铺天盖地的欢呼和喊叫也随之爆发出来，成为庄园内外的绝对主调。
整个庄园里的守卫者已经寥寥无几，除了在大门位置死守的士兵，就只有包括波农爵士内，聚集在城楼上的这些人。总共只有三层塔楼，进攻者出现的时间却要比预计中略晚一些。当一群满面狰狞，手中握着各种武器士兵冲上塔楼的时候，波农爵士看到了在众多护卫簇拥下，朝着自己走过来的那名重甲骑士。
那的确是撒本，拉森伯爵手下的亲卫队长。他脸上充满狞笑，手里还拎着一颗显然是刚刚砍下来，正在滴血的人头。
“拉森伯爵想要挑起贵族之间的全面战争吗？”
看着满面狰狞的撒本，波农爵士也忘记了正架在肩膀上的战斧，顿时变得激动起来，不顾一切抬起手，指着撒本连声咆哮：“看看你们都干了些什么？萨扎比子爵和拉森都是同属于红狮鹫王国。无论你还是我，都必须效忠于同一个国王。你知道这样做会带来什么样的后果吗？你们，你们会遭到报应的！”
对于波农爵士的这番说辞，撒本毫不在意。他把手里的人头扔在地上，径直走到被一群士兵团团围住的爵士家人身边，仿佛商人查看自己货物那样，挨个顺着看了一遍。撒本在波农爵士尚有几分姿色的夫人面前站定，伸手抓住她的衣服，用力撕扯下一大团布料，顿时引起一阵尖叫，连声的哭泣，还有爵士口中不断的暴怒狂吼。
“不要！”
“别，别这样！”
“混蛋，你想干什么？快把你肮脏的爪子从她身上拿开！”
撒本用布料慢慢擦去手上沾染的鲜血，冲着身边的一群护卫很是随意地笑笑，指着双手掩住胸部的爵士夫人，眼睛却看着满面怒容的波农，带着凌虐快感和毫不掩饰的得色，清晰而响亮地说：“包括她在在内，庄园里的所有女人，都是你们的战利品。记住，只有被我看过的那些女人才能碰。把所有处女全部运回去，她们可以卖上一笔很不错的价钱。无论你们想怎么玩都行，前提是，不要把人玩死，得让她们活着。”
说着，他大步走到年轻护卫身边，反手夺下战斧，在半空中轮出一