七姐儿听了，也没说什么，只给了些银钱给可儿，“你拿去给她屋里的丫头，瞧着她有什么爱吃的，爱玩的，喜欢的，凭她去弄去。大嫂不克扣她用度，但也想不到太多。你叫那丫头别声张，万一被人发现了，就说是世子爷给的，想来大嫂也不好去找大哥哥对账。怎么也伺候了大哥哥这些年，没有功劳也有苦劳。”
又过一年，正是天启元年，冬，腊月。
七姐儿这年虚龄十二岁，再过不到一个月，便是她十三岁生辰。七姐儿长大了，房里的小丫头们也长大了。睇睇、睨儿本就比七姐儿大两岁，也都是十四、五岁的大女孩子了。采儿、玉莹、玉妍，都是满了二十岁就放了出去。采儿如愿嫁给了表哥，做小生意，开了一家茶馆，生意不错。
又选了几个丫头补进来，妙玉细致，性情稳重老实，可儿欢喜她，便命她专管姐儿首饰珠宝；湘云心思灵巧，是小厨房的总管，专责饮食；沁雪是玉叶一手□出来的，专责姐儿衣服；还有个叫孋珠的，年纪略小一些，只比七姐儿大一岁，七姐儿教她认字读书，是下仆中的女秀才，姐儿到哪儿都带着她。
四郎院里的丫头也都换过一茬，现如今他房里管事的是个叫玉媛的大丫鬟。今日打发了小丫头来七姐儿院里。“我们哥儿问姐儿，今日三舅爷来，姐儿能起来不？该去请舅舅的安。”
孋珠从里屋出来，“玉音姐姐，我们姐姐今日不大舒服，待会儿吃了药，看看精神要是好些，再去给三舅爷请安。”
玉音道：“是。哥儿还说，姐儿应该多走走，别总是闷在屋里。”
“是了。多谢枋哥儿挂念。”从桌上小箩筐里抓了一把铜板赏她。
七姐儿在内屋道：“你待会去四郎那儿，送点什么过去。”
“可要送什么呢？平白的，不知拿什么才好。”孋珠问道。
“随便了，就在那香料盒子里面随便拿一包过去。”
“可怪，这又是什么意思呢？”
“叫你去，你哪那么多话？”七姐儿半躺在床上，嗔道。
“我怕哥儿问我，姐姐这是什么意思，我回不上来。”
“他不会问的。去吧。”
孋珠便从香盒子里拿了一包香木屑，去四郎院子了。四郎正在院中摆了长桌，铺了画纸，画画儿。见孋珠进来，将手中毛笔仔细挂在笔架上，问道：“妹妹今日如何？”
“入夜咳了一会子，白天起来倒没咳了，只是不大有精神。”
“她这病……”一眼瞧见她手里香料袋子，伸手拿过来，“她还有心思调香。”命小丫头端了个小鼎出来，点上一撮香屑。那香氛清雅，似有若无。
“这么淡，端进屋去。”见大小丫头们都不在面前，方问：“二哥哥最近这一阵子还偷偷去瞧妹妹不曾？”
孋珠低着头，“倒是好一阵子不见来了。”
四郎冷哼一声，“也娶亲了，总没有那么多空闲！”
“倒是昨儿同二少奶奶一道来瞧了姐儿。姐儿本来这几日好些了，昨晚谁知又咳了，半夜也没睡好。”
四郎心烦，“这都这么几年了，怎么老是不见好呢？”
孋珠不敢答话，只低头垂手站在一旁。
“你先回去吧。仔细着点，若有什么不好，立时过来回我，半夜也不打紧。”
李王妃有三个兄弟，这个老三是幺弟，未出阁时候便疼他。李光涛也与姐姐手足情深，对几个外甥视如己出。他为人又风趣，因做生意大江南北的跑，见识又多，谈吐不凡，很招人喜爱。
二郎出来见过舅舅，说了几句，便告辞退下了。
“真快啊，”李三舅欷殻В白鄱梢踩⑵蘖恕！�
李王妃笑道：“是啊，都二十了呢。”
“想那时候我也小，瞧着他刚出生时候模样，手脚都软软的，哭声细弱，一转眼，长成大人样了。”
“我那小侄儿呢？怎么不见你带他来？”
“阿含皮的很，昨日打坏了我带给外甥女的东西，我罚他在家跪祠堂。”
李王妃心疼，“他还小呢，跪坏了，可了不得。我们李家就这一个独苗，膝盖跪出毛病来，如此使得？既是玩意儿，打坏了也就坏了，你每次来，都带东西给琛儿，可把她惯坏了。”
“又不算什么好东西，也不值什么钱，只是那小孽障轻狂惯了，不拿东西经心。小时候不管，长大了，怕是能连房子都拆了去。”
正文 拾柒，寒雪梅中尽（2）
正说着，四郎进来了。
先拜了母亲，再拜了舅舅。李三舅略问了他一些学业，四郎恭恭敬敬回了。不多时，又见七姐儿进来。
李王妃喜道：“琛儿，快过来。”
七姐儿今日穿了一件纯黑狐狸毛的皮袍子，进屋脱了皮袍交给丫头，露出内里清清爽爽一件紫貂翻毛背心，斜襟，珍珠扣；腰间一条织金锦缎百褶裙，垂下一根杏黄宫绦，系一块白玉环，打了一个梅花如意络子坠着。头发编成细细发辫，再挽双鬟髻，别了几束黄金缕，簪黄宝石梅花金簪，俏丽可人。
兄妹俩个子都长高了，七姐儿比四郎还要高些，在同龄女孩中间，也不算个子矮的了。女孩儿一般长的早些，但四郎有时不免沮丧，说七妹妹这样经年病着，居然还能长那么高。
少年自尊心多少有些挫折。
四郎如今年长几岁，更知道护着妹子。儿时跟三叔家堂兄打了几年，后来那两个满了十岁去了高年级院子，也就不来找他麻烦了。等四郎也升了级，三个堂兄弟感情倒忽然好起来。他俩这两年也没少往辰溪郡王府跑。
李王妃揽了女儿，絮絮叨叨问她今日可吃了药，吃了些甚么饭食，月钱可够用，晚上睡得好不好，等等。七姐儿一一回了，见李三舅与四郎都看着她母女，方记起来还没给舅舅见礼，忙下地给李三舅请安。
李三舅道：“方才我还同姐姐说，外甥女最近见好，等开春了，舅舅带你往南边走一走，可好？”
他突然这么一说，把李王妃与四郎都吓了一跳，齐齐道：“使不得！”
李三舅也吓一跳，“怎的说？”
“舅舅见谅，妹妹身子虽说比前几年好多了，但去南方，长途跋涉，外甥恐怕妹妹经不住颠簸，反而不好。”
李王妃也道：“作怪！突然这么一说，也太胡闹！”
李三舅笑道：“我也是忽然想到的。开春我最后一次往南边去，这一去大概要两年才回来。不妨带外甥女出去走走，也好过天天闷在家里。玩个半年，便差人送她回来，岂不是好？”
李王妃摇头：“我这个孩子，只要出了家门，便有祸事，我宁肯她天天在我眼前，我才放心。”
七姐儿轻嗔：“娘，你把女儿当什么了？张爷爷上次不是来做过法事了么？四郎身子也好多了，女儿身子不也是一日好过一日了？”
李王妃摸一下女儿脸蛋，“乖儿，你就是以后订了亲，我怕是也不放心。若不然，娘给你找个入赘的女婿，你就守在娘身边，不是很好？”
七姐儿一嘟嘴，“我还小呢，订亲干嘛？”态度倒很大方，并不扭捏。四郎也附和妹子，“就是呢，妹妹才几岁，忙着订婚做甚么？”
李氏姐弟都笑了，李王妃便道：“不过是这么一说。你妹妹可过了十岁了，选一选，再报去宗人府审定，这一来一去的，也要好几年，可不是正好？”
“要是妹夫因为年纪还小，看不出来好坏，如今瞧着好，过几年，却又不好了，该如何呢？”
李三舅笑道：“要这样，可就都不用订亲结婚了。就是早早成了亲，女婿要是不好了，又怎么办呢？可见事情不能这样想的。”
甥舅二人刚说了几句，便见个管家娘子进来，给李王妃磕头，笑道：“恭喜夫人，贺喜夫人。二姐儿婆家刚派人来报，说姐儿生了。”
李王妃甚喜，“是男孩还是女孩？”
管家娘子略一踌躇，“是个千金。”
李王妃便叹气：“这孩子，命也太不好！又生个女儿……”转眼便见林家遣了几个婆子来给李王妃请安道贺，李王妃赏了尺头并喜封，打发了去。
李三舅便道：“二姐儿这是第三个女儿了吧？”
李王妃发愁：“林家还算好的，并不嫌弃琪儿。可他家偌大家私，不生个儿子出来继承，总归是恼人。”
四郎见说的是这样事情，忙一拉妹子衣袖，对母亲道：“母亲，孩儿先告退了。”
“你妹妹身子经不得风，去花园里走走便是，别累着她了。”李王妃吩咐道。
“是。”两兄妹应了，退出大厅。跟着伺候的丫鬟们忙跟上，为他们穿了皮袍外套。
四郎对七姐儿一笑，“还以为你今日又不能出门。”
七姐儿拉着他手，“我哪有那样娇气？最近这半年好的更快了。前几日郑医官来，同他讨论半天，说冬日里只要养好了，明年春上便可以大好。”
四郎欢喜，“可真好！你跟爹爹娘亲说了没？”
“不急，等过了年开春了再说吧。”七姐儿摇摇头，又道：“我也好久没去花园了，摩诘可偷懒不曾？”
“他哪里敢？我一个月也去好几次，他倒是老实的很，除了侍弄你的蝴蝶之外，每日就是看书，现在也快成了夫子。”
七姐儿一笑：“他挺聪明的。不过他……他现在年纪也大了，我想放了他，请三舅舅下次出海去南洋的时候，带他一起走。”
“他这样的……就是放出去，也没多大意思吧？”
“他还有家人的，让他想办法回去找自己家人吧。好好的人，拐出来做奴隶已经很造孽了，还被人……”差点又嘴快，赶紧停住，偷眼看了看四郎，“我是觉着他怪可怜，把卖身契给他，再去官府给他入籍，他带着户口文书出去，也方便些。”
“嗯，也好。咱们家养个昆仑奴，总是不大好。”
“又不是咱们一家有。”七姐儿不以为然。中国富贵人家本来就有蓄养南洋小黑奴的爱好，有元一代，更是连白人也有抓来做奴隶的，不过因多是阉人，倒也没太多混血儿后裔出生。自从辰溪郡王府上有了个小黑奴后，洛阳城也重新掀起了蓄养昆仑奴的热潮，只是那些多半就是暹罗、印尼之类种族，不是摩诘这样黑得标准的非洲黑人。
“他那样黑，跟其他人都不一样。又会说好多种番邦话，又会写字。可是了不得。”四郎啧舌，“这样一个奴隶，可要值几百两银子了。你不怕放他出去，他又被人掳去，反而糟蹋了他学问？”
七姐儿有些犹豫了，“有那么糟糕吗？”
四郎看一眼她，“你整日在家，外面乱得很，你也不知道。”
七姐儿撇嘴，“谁说我不知道？这不就想着舅舅出门，总是带着保镖护院的，安全么，所以才叫他一道走。再说了，他现在会说葡萄牙语、西班牙语，还会一点拉丁文，又会说咱们中国话，要是肯帮舅舅记账做通译，岂不是比外面找的人可靠？”
四郎这才点头：“这倒是。他要是想回去找自己父母，咱们就让他去。若肯帮舅舅，当然更好。”
兄妹二人正走到后花园，还没进去，却听园子里传出来一阵笛声。
四郎悄声道：“是大哥。”二人走进去，见果然是世子在里面。
前几日刚下过雪，花木下仍是厚厚积雪。冬天花园里也没什么可赏的，就一片梅林尚可看罢了。梅林外一座小亭，拿金丝竹篾席子围起来，地下摆着炭盆，世子同一个妇人在里面，他神色凄然，将口边玉笛放下。
“可惜，梅花还没开。”那妇人声音微弱。
“没开，也很好。”朱由柏柔声道：“你可记得，那时候你顽皮得很，我半夜里想去瞧妹妹，你不敢让我去，又不敢不听我的，只能把我靴子藏起来。我找不到靴子，恼了，就光着脚出去，你在后面吓得直哭，我听了，就想：这小丫头，真该打一顿。”
七姐儿一听，心里便道不好：这是人快要死了，才会这样回忆。
“你可真淘气，为你淘气，我没少挨打，说我看不好你，由着你胡闹。你每次都护着我，可真叫我心里欢喜……”
“我瞧着你挨打，又觉着打得好，心里又疼。你一哭，我就坐不住。那个葛氏，实在手狠。”
“葛姐姐……也是为我好，咱们做奴才的，只盼着主子能长命百岁，平平安安的，就好。”
“什么奴才？你早不是奴才了。等你病好了，给我生个儿子，日后等我成了郡王，你就是次妃，别人再也不要了。”
“少爷，别哄我了。我这个身子……一日不如一日了。少奶奶房里那个萍儿是个好的，少奶奶也一直想你收了她。等我去了，也好多个人伺候你。”
“别说那个！”朱由柏面色一沉，“你跟了我这么些年，还犯糊涂？我又岂是那种薄情的人？你把心思放在将养身子上，比什么都好。”
“少爷，我甚么都不想了，我是个笨人，伺候了你这么些年，实在觉着当不得你这样疼爱。我只是可恨，咱们两个女儿……两个都没活下来。一个去了，死了一半的我；再去一个，我也只好跟着她们去了……”
“宝珠，宝珠……”朱由柏低下头，将她手掌攥住，一滴泪滴在她手背上。
“少爷，我只求你，将我跟两个女儿葬在一起，可好？我是没可能以后葬在你身边的，求你让女儿跟我在一起吧……”
七姐儿心中酸楚，倒在四郎怀中，“怎么，她身子就差到这个样子？”
世子本没察觉外面有人，抬眼见四郎七姐儿在外面，瞧他们一眼，重又低下头，将宝珠抱起来。宝珠本来丰盈，这才几年，竟只剩一把骨架子了。
“姐儿。”宝珠本躺在一张贵妃榻上，世子抱起她来，这才见着七姐儿。“这几年没见，姐儿也长大了。”微微一笑。她本来也是美貌少女，年纪跟世子一般大，这年才二十六岁，正是女人最美好的年岁，却瘦骨嶙峋，皮肤枯黄，面色灰败。
“宝珠姐姐……”
“姐儿不大喜欢宝珠，看在我就快不行了的份上，姐儿多担待些。”
七姐儿扭脸，不忍看她憔悴面容，“我……我不是不喜欢你，大哥哥会错意了。”
朱由柏诧异，“我会错意？我可记得，那日你问母亲什么是……什么是通房，又问嫂嫂几时进门，显见是不喜欢……”随即恍然，“原来，你是这个意思。”
七姐儿低着头，“那时我小，性子又左，总觉得大哥哥这样，既是对不起嫂嫂，又对不起宝珠。可后
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