穆萨沙应声而去，侍兰便招呼两个同车回来的仆人，让他们先看好盐卤，等穆阿朗到了再行安排。等招呼清楚了，侍兰才回到少筠帐中，洗了把脸，左右看了看，笑道：“阿菊那小蹄子怎么不见人影？竹篾盘还没回来么？”
“他们暂时不回来了！”，少筠递给侍兰一小盒羊脂：“涂在脸上手上，虽然膻了些，但防着皴裂是极好的。”
侍兰接过了，嗅了嗅，大皱眉头，却还是抹了一点在掌心，揉开了擦在脸上：“真膻！”，待擦完了侍兰才疑惑的问：“怎么不回来了？那竹篾盘呢？齐全么？”
少筠点点头：“这里是海西人和建州人的地界，除了冬天道不好走，其他时候都是不怕的。图大哥一回到建州，就在建州先收了一批竹篾，请人编成篾盘，立即就运回来了，比你们还早了好几天呢。阿菊同小七要往关里打听卖家，还要同图大哥一道沟通些关节，势必有所耽搁。想着日后我也还要亲自进关，所以也不必他们来回的跑。”
“原来如此。”，侍兰点头。想了一下，侍兰又问：“竹子，这边柴叔倒是容易上手，我也算熟悉这一边。可是要说日后晒盐法，小七跟着小姐，他能行么？”
“这事我也想过了。”，少筠浅笑道：“小七是个小伙子，我打算让他辛苦些，日后专在路上跑，一则运送盐卤给穆阿朗，二则押运竹篾盘进海西，三则日后收了这边的余盐，至少还得运回建州。不过这样等这边运转如常了，我才能调你来跟我。”
侍兰点头，却不无忧虑的说道：“小姐，我后来听阿菊提过，你打算用银子收他们的余盐？咱们收了这些东西，往哪儿卖呢？何况，这儿不是我们汉人的地界，咱们关内的铜钱在这儿怕是未必有用。我就听过那两个仆人磕磕巴巴的跟我说，还不如换粮食给他们呢。后来我寻思过，这北边天冷，要是灾年，大雪压的牧草也长不起来，牛羊冻死了，他们就得靠打猎，甚至南下掠边。”
“大约边患就是这么来的。”，少筠叹道：“可是运粮出关，是一件大事，急不来。这些咱们且行一步再看一步。眼下好歹图穆两位是信任咱们了。在人家的地界，还真得拿出点真本事才行。”
两人正说着，穆阿朗兴冲冲的进了帐子。
少筠一看，忙笑着起身相迎，两人便比划着商议起煎盐的事项来。
随后的几天，穆阿朗将二十桶盐卤分给了我帐下的女人们，侍兰和少筠都不辞辛苦，巡视各家，细心指导他们煎盐的事项。
三天之后，海西女真部出了第一批略带些黄色的盐！
穆阿朗把一把盐抓在手中，小心翼翼的舔了一口，尝到了期待中的咸味后，无语凝噎良久，然后将手中的盐花一一传给了自己的五个儿子，让他们都亲尝，连最小的穆奇柯都不例外。
而后穆阿朗握着少筠的手，紧紧的握着，然后晃了两下，眸光便蒙上了水汽。他看了少筠许久，突然间举起少筠的手臂，转身向他的族人说了两句女真话，他的族人由静默瞬间爆发出欢呼，似乎遇到了天大的喜事。
面对海西女真欣喜若狂的那一刻，少筠并不觉得太过欣喜。对她和她的随从而言，这一切仅仅只是一个开端！横亘在她面前的又将是何其艰辛的道路？海西女真即将会有余盐，她真的有银子来支付么？即使有银子，拿在手里的余盐，她又该如何变现？何况，关内辽阳，杜如鹤虎视眈眈的要她实施晒盐法、却并不允许她为她姐姐多讨一份人情。而京内仇敌，升官发财、高枕无忧，叫她日夜心中如焚！
其实不仅仅是少筠并无甚欢喜，就是侍兰，乃至于枝儿也不见得有多么欢喜。前路堪虞，归家之路似乎满布荆棘，又有何欢喜可言？
可是对于穆阿朗，他却是真心实意的感激着少筠一行人。出盐的当天，穆阿朗的部族请出族中神圣的萨满，杀青牛白马，昭告祖先，海西女真从此不必再受东北面鞑靼人、西南面汉人的拦阻，从此有盐了！
萨满是女真人的通神者，他腰上腿上都系着不知年代的古老铜铃铛，每一步跳跃都铃铃作响，仿佛安静人的灵魂、召唤神的降临；他穿着鲜艳羽毛织成的羽衣，身体颤抖中划出迷离的色彩，仿佛灵魂真的出窍通神；他带着狰狞的面具，仿佛不如此，便无法与灵魂对话、对神相望。古老不明的唱词，叫每一个人都低垂着头，感受着神的祝祷。可是，少筠没有低头，她一直看着堪称神迹的萨满，无甚悲喜的看着他究竟如何通神做法！
如果神佛有用，心中不平从何而来？又有谁能证明梅子前世作孽今生不得不受罪？哪怕神在面前，她也要问个清楚明白！究竟凭什么，要那样无辜的人遭受这些？！
不，我再也不会相信，我昔日所拜之神佛可判公道可断冤屈！我再也不会相信，我昔日所行之善事，能积福德能避灾祸！我再也不会相信，我昔日所奉的公守的法，便是金圭玉臬不可逾越！我再也不会相信，我和我先祖所三跪九叩的家和国，是万寿无疆永不倾颓！从今之后，我以我心中是非，定夺人心真伪；从今之后，我以我手中手段，兴桑氏万世家业；从今往后，我以我腹中机谋，血洗冤仇！
鹰击长空、凤唳九霄。两淮故土，我桑少筠必有一日再教你风起云涌！
作者有话要说：成功活命，并有一处可避难之所和两支可动用之靠山！
少筠算不算绝处逢生？
、177
三月末，穆阿朗演了一出精彩的十八相送，场面壮大感人。
少筠头上戴着穆阿朗妻子的花冠，身穿着海西女真女人们缝制长袍，颈项上的项链，缀满了上好的鸡血玛瑙、东珠、孔雀石、芙蓉石……海西女真如同欢送真正的格格一般将少筠送回了建州女真部。
此时的图克海、少箬在建州卫日夜翘首以盼，盼着少筠归来。
等两人看见满脸红晕，又花冠巍峨的少筠后，都忍不住笑出来，惹得少筠十分不自在，忙避了人摘下了满身的珠玉宝石才肯出来见见自己的儿子。
几月两月不见，方才满一岁的宏泰已经能摇摇晃晃的走上两步。慈恩尽着大哥哥的责任，拉着他的小手，围着少筠转。
少筠看着宏泰和慈恩头上的老虎帽、脚上的老虎鞋，不由得十分窝心，忙笑着对少箬说：“有空多歇息也罢了，费这心思动这精细针线做什么？你瞧瞧，我这一回来不得两日，咱们又得往辽阳走了。方才图大哥虽然没说，可我也知道，过年这么久了，他也心急着京里头军营点卯。”
少箬淡笑着摇摇头：“不辛苦什么。宏泰长这么大，这一路，这么一个奶孩子受了这么些苦，我用心疼他一些又如何？何况他正经是你的儿子，日后长好了要孝顺你，我只当指望着他长大了替我和二婶陪着你也罢了。”
一句话出来，少筠眼睛鼻子都酸酸的，忙推了推少箬：“姐姐胡说呢！宏泰才多大！”
少箬一笑，不置一词。
少筠左右看了，不见侍菊和小七，不免又问道：“阿菊和小七想是先行进关了？”
少箬点点头：“虽然杜如鹤放我们出来休养，可金州所不能不应卯。横竖也得进关打点竹篾，我就打发他们先行一步了。眼下我看你回来，一头一身的东西，大约海西那边你已经得心应手。”
“我留着兰子和柴叔在那边，等穆阿朗那边也熟悉了，我就把小七换过去，让兰子和阿菊跟着我进关。虽然也是一路相扶着过来的仆人，但是关里头的事，事关重大，我还是想用侍菊和侍兰更贴心一些。她们俩到底是一同长大的人，不比那半路来的，心里实诚，哪怕笨一点，也好调、教。”
少筠这话似乎有些深意，少箬微微皱了眉，不禁问道：“当初在牢里头，冷不防就听闻你……我真如晴天霹雳一般！少原那件事，我是知道始末的，虽然捉奸在床证据确凿，但却处处透着蹊跷！到了后来，你和二婶！真正是城门失火殃及池鱼，这样无辜！我至今也不明白，这里头究竟那何文渊怎么办得到的？按说蔡波，我冷眼看了几年的人，也不至于这样狼心狗肺！”
少箬说到这儿兀然停住了，因为她发现她的筠妹妹瞬间褪去了笑意，一脸淡漠的半低着头，显然没有接话的意思。她心中一顿，一股很不好的预感缓缓升上心头，那一场本应烧死了小竹子的大火里，究竟发生了什么？她还想再问，可是少筠却转了话题：“枝儿，我把她留在海西那处了！姐姐，枝儿遭逢这一场大难，若还一路跟着你我，我怕她净见些恶人，养坏了脾气。女真人虽然不开化，民风却十分淳朴，景色又十分宜人，让她多呆一会，舒缓夜里的噩梦。等你我都安定下来，再把她接回来，上学念书，也学些琴棋书画。”
少箬想了想，却隐约有些不屑：“琴棋书画学得再多，也不如懂事来得重要。往日在那家里，到底还有你姐夫，立了念书做学问的规矩，我也就不说什么了。如今……万事还是指望着自己可靠些，就是读书写字，也千万别学了孤芳自赏的姿态来才好。依我看，书也得读，但既然家里糟了难，她少不得如同你我小时候一般，早早知道日子艰辛、人情世故才好。”
少箬此话虽然是绵里藏针、处处不露，但是少筠知道，她的每一针都是针对着昔日梁苑苑的，只是恨至极处就已经不屑于一提而已！她笑笑，只说：“姐姐说的是，枝儿年纪虽小，但是那脾气隐约是能看出来了的，不是孤僻自傲的孩子。何况不是还有姐姐在么？日后我是少不得四处奔波了，索性呀，姐姐带着枝儿，也教导着宏泰，好叫他也早早知道人世艰辛，日后有出息呢。”
少箬招了招手，让宏泰依依呀呀的走了过来。她把宏泰抱在手里，动作温柔，语气却如同下定决心一般：“稚子无辜，我定不叫他们再吃我们这样的苦头。”，说着她看了少筠一眼，有些讥诮的说到：“先前你不在，阿菊带回了消息。你猜猜是什么？同咱们也有关系。”
少筠揣摩这少箬的话和态度，脑子中灵光一闪，不禁说道：“难道是两淮那边出了什么事了？”
少箬冷笑一声：“你说对了！去年年末，两淮开中商人锐减，开中盐不及往年一半！今年一开春，各地边疆卫所，尤其是辽东一地，就陆续上折子请求国库拨军饷。朝廷一查，两淮盐斤积滞，边疆卫所粮仓却空空如也。这不就立即发出诏令，招开中商人前往各边境开中么。妄想桑氏、吴氏这样煎盐起家的盐商倒台之后，就自然而然会有开中商人补缺？痴心妄想！”
少箬渐渐有些激动，不等少筠说话，自己又径自说道：“何文渊，听闻是皇帝身边圣眷优隆的人物？可惜腹中空空根基浅，一阵风就吹得他东倒西歪！他以为姑姑私买私卖几万斤私盐是多了不得的大事，可是他却不知道，当日你姐夫哀叹的最多的就是每月都要接待好几拨京城里来的贵人！这些个王爷、侯爷、将军、阁老，拿了皇帝的旨意，来到两淮都转运盐使司，一张口就是几万引的盐。这些盐一上市，什么开中商人，全都寒碜得跟街上的乞丐似的。你姐夫拿了盐商的贿赂不假，可是他同转运使大人也都瞧得清楚明白，盐政的乱源，不在走私身上，而在朝廷根本！何文渊，他本末倒置，当然就缘木求鱼！这么些年，家里得过不少你姐夫明里暗里的帮衬，你以为单单是因为我嫁了他？官道上的老爷，谁不是精明过人的？他们这是瞧清楚了上头的心思，有把准了下头人的脉，小心翼翼的维持着这种平衡呢。”
少筠听见少箬说的有些激动，便从炕桌上取了一杯热茶来递给她：“昔日万钱……昔日万钱也曾动过开中盐的心思，可几番查探，最后只敢在残盐上动脑筋。他虽然没有明白说了，但我是弄明白了，他早就不敢跟咱们家争开中代表这虚名了，因为就算争得几万引盐回来，也只有赔本的份。如今……阿贵就算有心，也拿不出银子来，万钱……就算有情有义也绝不会做亏本的生意。吴家散了个干干净净，我倒想看看，朝廷这一会开中，还会有什么人物冒出头来。”
少箬把宏泰放在炕上，然后接了少筠的茶，饮了一口，冷笑道：“黑马？不是老马将死、苟延残喘也罢了！吴家散了桑家散了，两淮纳盐课的灶户中相当于一半的人全没有了灶团。能将这一盘散沙再拧成一股绳的人，哼，在两淮除了你我，他还没生出来！”
少筠好笑，嗔道：“箬姐姐也不害臊，自卖自夸起来！”
少箬却正色对少筠说道：“筠儿，我这不是自夸！灶团虽然平日里你不觉得他多紧要，可总是咱们灶户能说话的地方。而在两淮这些灶户里头，能让这些个老掌故都肯安静下听一两句话的，非得懂盐事，又有威信有远见才行。我自嫁了你姐夫，每每得见灶户盐商，精明之人不少，肯干的人亦不少，可是心中有大算盘、又肯虚心向着灶户的人，隐约你还像点儿样子，至少连贺转运使也不敢小瞧了你去。如今连你都被逼的远走万里，两淮的灶户，还有谁怜惜？两淮的开中盐，还有谁能扛下来？你用不着不信我！灶户一旦没有了本家支撑着，散了还是小事。草荡没人维护继而被地主侵占、盘铁没人维护，渐渐烧薄了烧穿了才是心腹之患。这一面是盐商不愿开中，紧接着就是私盐泛滥；那一面灶户失了庇护，柴火不继盘铁损毁，那就是纳不上盐课、灶户出逃！用不着三两年，两淮灶户，一片凋敝！”
无人开中，一面是边关无军饷，一面则是两淮盐斤大量积滞，这将直接导致边防不稳定和两淮灶户的不稳定。边防不稳定有什么后果无庸赘述，这两淮灶户的不稳定可就大有蹊跷了！原因何在？
首先，两淮盐斤的大量积滞只是理论上的积滞。因为实际上在两淮支取盐斤的不只是持有正经盐引的开中盐商，还有大量持着皇帝旨意前来讨盐的权贵。权贵要走了盐斤，用特权挤压开中商人，他们卖得的银子进的是自家口袋而绝非国库，这一方面引致两淮盐仓积滞的表面化，严重伤害了开中商人；另一方面这些来得容易的盐斤极大的冲击了盐市，导致盐市价格的混乱，又必然导致开中商人想尽办法降低成本以期应对权势的冲击，而这又将最终导致私盐的泛�