侍兰抿了嘴，没敢说话，而后才说：“侍兰糊涂了，竟没有问这个”。
少筠点点头，也没说什么，只看了看正在一旁收拾书籍的侍菊，又轻声说道：“罢了，若柴叔还去见他，也不必费银子打点礼物了，只把人带去，把荣叔的情意带到了就成。日后等有机会了，我再去会会他。”
侍兰答应了，又径自思量着。一旁侍菊这时候拔了药塞子，一声惊呼道：“小姐，这是！”
少筠淡淡看了侍菊一眼：“还说着要上进，我瞧你一点儿也不上道。”
侍菊缩了缩脖子，一面给少筠脱了鞋袜，一面又让婆子端了铜盘进来，才用净水给少筠冲洗，最后才敷上伤药。
等一干人等都走了，侍兰也出了门，侍菊才敢张口：“小姐，这药沫子可不就是那天的那位爷用的那个？他竟孝敬到大小姐府上来了！”
少筠轻哼了一声：“全国这许多盐区，首屈一指的，还是咱们两淮，而后才到两浙。什么长芦、云贵、四川，这几处加起来产的盐尚且不及一个两淮！何况咱们江南还占着漕运！天下商贾，谁人不是闻臭而动？这位万爷，虽然名不见经传，但私底下只怕早已经把两淮盐使司的老爷们都打点遍了。”
侍菊撇了撇嘴：“瞧他那样！壮的跟头熊似的，穿的又邋遢，样子又黑又讨人嫌。侍菊想着，这样的人也不是什么好出身，他这样大张旗鼓的来咱们两淮，只怕没赚银子，先把老本给赔了个精光！”
“你嘴巴也毒了些！”，少筠瞅了瞅侍菊：“商贾本就是下九流的角色，还能指望一些什么做派？人家也不过讨口饭吃，也不必小瞧人家。”
“小姐说的，侍菊听着就是。只是，这两日小姐还出门么？”
少筠收拾好了脚，也没回答侍菊，只又拿了那本盐典，挑着有趣的先读，然后才慢慢的梳理脉络。她看了一会，又突然想起什么似的：“侍菊，你这两日在府里打听到了什么？”
侍菊皱了皱眉，笑着说：“也没什么，只是一些玩笑话，怕说了，小姐又不待见。”
少筠笑着嗔了侍菊一眼：“你说吧。”
“前日和大小姐的莺儿聊天打发时间，她跟我说了大小姐和梁老爷的笑话！”
“哦！你说来听听！”
“嗯！说是扬州城里的拐儿巷开了春要有大事了！”
少筠一笑：“拐儿巷？可是有名的花街柳巷！”
“可不嘛！”，侍菊眉开眼笑的：“拐儿巷往年这时候各家都选花魁，回回都有许多老爷捧场，谁知今年更加热闹。也不知道那位老爷提的，说不如你们拐儿巷的老鸨们别打得跟战国似的了，不如连同一气，一块选花魁，请遍扬州内外的老爷们，一块儿赚钱，不就好了！”
少筠笑哼一声，以示讥诮。
侍菊又笑：“也是小姐要听的，我说了不招待见，偏你还问。”
“鬼丫头！说也说了，瞧着机会还编排我的不是！”
侍菊捂嘴一笑：“这一下是整个拐儿巷的八家花楼连成一气，要选一个倾国倾城的花魁！这不，扬州城里城外的大老爷们都眼巴巴的等着呢。衙门里头的官老爷们私下里都收到了帖子，连咱家的梁老爷也收到了。偏那请柬让咱们大小姐瞧见了，可不就明里暗里的吃醋呢。我听莺儿说，梁老爷怕咱们大小姐不高兴，早早的买下了一只顶好的玉镯子，给夫人作揖赔礼呢！”
话到这儿，少筠立即就想起早前姐姐带的那个镯子，不禁也笑道：“我竟不知姐夫这样堂皇的官老爷也做这样伏小状，可见姐姐这门亲事称心如意。”
侍菊连连称是，又不禁羡慕：“我瞧了那镯子了，哎哟哟！真是可巧的心思！上好的羊脂玉也难得了，偏那雕工，看了叫人啧啧称叹！竟雕成了两股麻绳扭在一块的样子，心思巧，寓意也巧，难怪咱们大小姐这几日日日都带着。”
少筠笑了：“那是透雕的工艺。小时候爹爹说过，南边的能工巧匠，一块象牙里雕出一个圆球，圆球里头又套着圆球，通共十好几层呢。姐姐那镯子，也罢了。”
侍菊听闻了也赞叹两句。这时少筠突然想起来，扬州城里选花魁，也算是盛事一件，至少也是老少爷们的盛事。如今连她姐夫这样的官老爷都堂而皇之的受到邀请，那么她青阳哥哥，堂堂扬州知府的公子，还能不受邀请？一想到这儿，少筠也不知道怎么的，心头就冒酸。尤其一想到花街柳巷那些姑娘们，一双小脚，一双红酥手，一抹碧痕的出现在她青阳哥哥的面前，她就难受的不行，总有一种冲动去搅局。
侍菊不知道少筠的心事，只还一径的说：“如今扬州府可热闹，侍菊瞧大小姐府上也罢了，到底还只是一位老爷，那些满屋男丁的人家还不知道成什么样呢。柴叔从咱家过来，就说咱家里也闹了个鸡飞狗走！少嘉少爷定要去凑这个热闹，不但姑老爷拦不住，管家太太那样的人也管不住。少嘉少爷天天在家闷得发慌，还不是天天往青楼逛？管家太太实在没了法子，早就停了少爷的额外用度呢。”
少筠嘴角一挂：“姑姑停了少嘉哥的用度，也为这个，只怕还有别的什么缘故。咱们在这儿许久了，总不回去，她也不能不做个姿态给家里的长辈们看，也好继续打她的如意算盘。”
侍菊冷哼一声：“这样没王法的淫、荡种子！他是癞蛤蟆想吃天鹅肉！还敢嫌弃咱们一双大脚！”
话到这儿，少筠心中一动，又缓缓笑开，选花魁，是么？！
……
作者有话要说：小竹子心里的算盘又开始运转了。
万钱暗线一条，日后陆续。
明代盐产区，按照重要程度有个排名。两淮首屈一指，接下来是两浙，然后长芦。长芦常供应北京及其周边地区的用盐。因为明朝两京制，具体到盐业管理的时候，两京是有相互制约的作用的，稍后会涉及更多一点的明代盐业制度。这个绕不开，写的再简单也不能完全避免，因为古代商人很大程度依赖于古代官员。商场，不可避免的涉及官场。
但从博弈而言，万变不离其宗……
、017
出了正月，扬州城内堆积了一冬的寒意，反反复复，渐次退去。瘦西湖边上的垂柳，也隐隐约约透出一抹的嫩黄色来。
弘治十三年的春天，姗姗而来。
少筠抹黑了脸蛋，画粗了眉毛，裹紧了胸衣，然后穿上一袭淡蓝色右衽棉袍，要上挽了根丝绦，一左一右的挂了荷包和一枚碧玉翠竹佩，然后戴了一方浅灰色的四方平定巾，领着侍兰侍菊两个丫头，潇潇洒洒的出了羊儿巷。
三人在东街口雇了小轿，晃悠悠的往西街市逛过去。
西街市靠着西街，本就是商家云集做生意的地方。悦来客栈伫立其中，也算的颇有规模的客栈。少筠一下轿，就看见悦来客栈那斗大的酒帘和招牌。三人一前一后进了客栈的门面，便有殷勤的小二上来招呼：“哟！几位爷，里边请！住店还是用膳？”
少筠清了清喉咙，压了声音：“开个二楼的雅间。”
小二得意，也并没有高声吆喝，只引着三人上楼开了雅间：“几位爷，来壶什么茶？今年的雨前茶还没上市，不如用点云南的普洱？”
少筠手指纤纤，敲了敲桌子，浅笑道：“小二哥掂量着什么茶水点心合适，上了就是。”
“这位爷您客气！来一份咱们楼里的淮扬三宝，加一壶普洱，您们三位，尽够了，您觉得合适？”
少筠没有说话，只是点了点头。
小二退了出去，很快又领着上菜的伙计上来给少筠等人上菜。少筠等伙计退下，小二殷勤斟茶的时机，笑问：“小二哥，跟你打听位住客。”
小二了然：“这位爷原来是找人呢！您请说！”
“我想问前些日子有没有位名叫桑贵的男人住店？”
“桑贵？”小二略一凝眉：“啊！您说的是万爷交代下来照顾的桑贵？真要是这位爷，那他就住在小店天字号房里头。”
少筠一面饮茶一面挑眉问道：“听小二这么说，这位桑贵却是位万爷交代了照应的？”
“哟！这位万爷也是真仗义！听闻在南边乞丐的棚子里把他救回来的，管吃管住，三天两头还看上一看呢！”
“这位万爷……果真仗义，想必也是相貌堂堂、威武过人的。”，少筠放下茶杯，拿了筷箸夹了一些金线缠臂，细细的嚼着。
“是呢！这位万爷端得是高大，一张膛黑的脸，看那模样真不像咱们南方人。”
身材高大的黑面神？少筠暗骂了一句，登徒子，不会这么巧吧！
“小二哥南来北往的人客也见多了，难道就听不出、瞧不出这位万爷的来处？他既这么仗义，只怕也不怕旁人知道他姓甚名谁？”，侍菊张口了。
小二听了侍菊颇为清脆的声音不禁笑了：“这位小爷！您抬举小人了！也有一些侠义心肠的人，是不留姓名的。不过这位万爷的大名却是寻常，就单名一个‘钱’字。只是几位爷不是打听桑贵么？可要小人领着去看看？如今他身上的伤也好了许多了。”
果然就是万钱么？
少筠心中隐隐生气一股不快，好个万钱，连这三处地方都遇着了，这人的手伸得够长！她淡淡的打发了小二：“也不必了，只是烦请小二哥送一样东西进桑贵的房中。”
小二忙忙的笑道：“请您吩咐！”
少筠在腰间丝绦上解下那枚碧玉翠竹佩交给小二：“去吧。”
那碧玉竹佩青翠异常，捧在手里就如同捧着一截刚刚浸过清泉的小竹子，小二有点傻眼，更不敢怠慢，忙忙的就告退出去了。
侍兰奇怪，也问：“小姐，这枚竹佩，你从不让外人碰，怎么……”
少筠饮了一口茶：“那东西矜贵，矜贵就矜贵在他尚且不是价值千金的羊脂玉，而是南方交趾进上来的翡翠。世人不大认同他，用他做首饰的更少。当年爹爹喜欢她这一抹翠色难得，因此不惜价钱，更不在意旁人不看重它，执意购下。也因为这份特别，当年爹爹身边之人，必然都认得。”
侍菊点头：“柴叔提过，这阿贵当年得到过两位老爷的恩典，想必他念恩。”
侍兰却摇头：“小姐，若他不念恩情，竹佩岂非肉包子打狗？”
少筠轻笑一声：“怎会肉包子打狗呢，世人自古多爱羊脂玉，翡翠本就难见，自然也谈不上什么值钱，不过是认识他的人知道她的矜贵罢了。若阿贵他不念恩，这东西留着还扎眼呢。”
侍菊侍兰听了都点头，她们刚想在说话，雅间的门就被敲响了。
侍兰侍菊对望一眼，侍菊便起身开门。
去而复返的小二哥领着一名猴一般的青年男子走了进来：“桑爷，这位就是竹佩的主人了！”
那桑贵一眼望去，只见两个男子打扮的少年围坐在另一个眉清目秀的少年身旁，那少年浅浅而笑，目光也是浅浅的落在他身上。许多许多年后，桑贵仍然记得悦来客栈这一会如何开启了他风起云涌的一生，他甚至清楚的记下了这一会的前后细节。他记得桑少筠那天穿了一身淡蓝色的衣裳，脸涂成浅浅褐色，浓而粗的剑眉下掩不住的一股清澈见底的从容自信，仿佛有着天生的让人信服的力量。
但此刻的桑贵也从来都不是温驯的小羊羔，他一挥手：“知道了！”，说着一屁股坐到少筠对面，扫了一眼桌上的三样点心，又吩咐：“一点儿腥味都没有，怎么成！给爷上份清炖狮子头，再来两碗米饭！”
小二哥有点傻眼，少筠笑笑，径自饮茶，一旁侍兰掂量着，忙吩咐：“小二哥去吧，照着桑爷的吩咐，上份清炖狮子头外加两碗米饭。”
侍菊一看桑贵这样子，心里老大的瞧不起他，只是看见少筠没有说话，便也按捺着罢了。
不一会，小二又上了菜，桑贵也不招呼三人，径自伏案大嚼，而后更是直接把一条腿架在长凳上，哗啦啦的吃得痛快。
少筠把一切都看在眼里，却一字不语。
而后桑贵酒足饭饱，用茶漱了漱口，左手一扬，那枚竹佩“哐当”一声落在桌上：“你是二老爷家的丫头，小竹子罢！涂黑了脸也没人不知道你是丫头，瞧你耳朵上那耳洞哟！”
少筠左手执了右手的衣袖，右手又轻轻的拾起那枚竹佩，然后捋了捋竹佩下的流苏，最后系回腰间：“穿男人的衣袍、涂黑了脸，外出行走不那么扎眼罢了，少筠从不否认自己的女儿身。”
“说罢！二小姐你拿了你老子的名头，想差遣我做什么？”
少筠一笑，对上桑贵那双精光四溢的眼睛：“听闻你为主人家的几百斤花生挨的这顿打？”
桑贵一声冷哼，没搭理少筠。
少筠不以为意，径自说道：“我若说的对，你只管听完；我若说的不对，也是没能耐认得你的本领，自然也不敢劳动你做什么。”
桑贵一下子笑出声来：“有点意思了！二小姐，你说！”
“去岁关外大雪，麦子必然歉收，朝廷一向有运粮屯边的习惯，遇到这样的灾年自然更是如此。江南去年虽然也算风调雨顺，但再多的粮食也扛不住朝廷一道运粮屯边的旨意。反而花生……各处都种植，却没有什么匮乏的消息，不买花生反而买米，也是为省钱。桑贵你这顿挨打，倒也有点冤。”
桑贵笑笑：“二小姐，你说的没错，不过也还比不上万爷一针见血。桑贵虽然挨打，但是不抱怨主人家不厚道。”
少筠笑笑，暂且略去桑贵说她不如万钱的说法：“你能这么想，倒也难得。只是你的性子可恶得很，只怕少一点儿胸襟的人都不敢用你，也难怪你挨打。”
桑贵嘿嘿的笑，架在凳子上的腿不住的摇晃：“小姐说得对！可不试过怎么知道哪个主人家有那份胸襟，万一这一个就有这份宽容呢，您说对吧？”
少筠听到这里赫然惊醒，这小子感情是用这个法子来试探主人家，以剑走偏锋来求得主人青眼相加的！果然是个胆大包天的人，也难怪万钱说他挨打的一点也不冤，就这份想出头的心思，也就值得这顿打了：“看来这位万爷颇得你心呢。”
桑贵一耸眉毛，没理少筠。
少筠又说：“不过，你又何必舍近求远到处去试主人家的胸襟胆量？你若耐得住寂寞，日后我让你执掌运粮换取盐引的大权，天高地阔，任你翱翔。”
桑贵咋一听闻少筠这番话，直盯着少筠看，眼里有一丝不可置信和惊喜。
少筠没有丝毫的胆怯，淡淡而笑，又动之以情：“当日大伯爹爹栽培你学帐，看中的就是你的这份胆气，为的，也就是我说的那日，我桑少筠今日也不�