赵前觉得有理，说岳父讳病忌医，能否不用汤药。戴先生说：“这个嘛，不难。”于是蘸了蘸墨水，运腕在纸笺上写了六个字：蛤蚧炖川贝母。嘴上吩咐道：清水煮熟，每日三次，服半月。
马二毛发笑，露出一口烟熏黄牙，说：“这算啥方子，敢情下饭馆点菜哩。”
戴先生并不停笔，说：“食药同源，偏方药膳。”
老金连服了蛤蚧炖川贝母以后，脸色见好，咳嗽转轻。见如此，一家人的心情由阴转晴，不再在意他身体消瘦、腹胀。
寒冬终于过去，老虎窝不再闹狼了，山后坡上出现了小小的窝棚。窝棚内昼夜生火，白日冒烟，夜里闪光。赵前忍不住去看了一回。窝棚里酸臭扑鼻，半醉中的猎人形同野人，迟钝地抬起脸，眼角处结满了眼眵。猎人专心致志地喝酒，不理会有人造访。人说这猎户姓张，是南沟极特殊的住户，以打狼为生，大家都叫他张三，这样的称谓显含贬义。张三闷头闷脑，却总有本事弄来小狼皮，小狼皮不值钱，可是张三猎获的小狼皮很是簇新，那种未曾风吹雨淋过的皮毛，张三就总有钱买酒喝。日子久了，农人们奇怪：“这家伙有绝招吧？”人们注意到，张三这人邪性，总一个人进山，低着脑袋满山遍野地转。马二毛几次想撵他走，都被东家制止了，赵前说：“人家又没招惹你！”
强劲的春风滚过，柳津河水携着冰块，冲撞而下，开始了新一轮的流动。土地变得松软潮湿，透过枯草败叶，草芽如一只只嫩黄的耳朵钻出来，呈现出隐隐的绿意。白头翁披着绒毛，绽开了紫色的花苞，东一朵西一朵，像无数盏俏皮的小灯笼。赵前站在河岸边，长久地展望未来。北沟和岔路口零散的土地已经算不得什么了，三千七百来亩肥得冒油的荒地急待开垦。赵家招募来十几家佃户，都是从山东、直隶逃荒来的。赵前特意请来了牟先生，由他代写契文，写明姓名地亩位置和租金，佃户郑重摁下手印儿，也把自己牢牢拴在了土地上。赵前悄声告诉岳父说：“叫牟先生做个证人。”
尚属简陋的赵家房脊在阳光的抚摩下生气勃发，赵前的招法开风气之先：头两年不交地租子，自第三年起，按地亩等级交租。佃户的房子自建，地点由东家指定。一时间，方圆百里无人不晓赵前的大名，佃户们慨叹：“你看看人家，啊呵，赵东家。”
赵前不是傻蛋，心里的小九九精着呢，大片的荒地尽快变成良田才是最要紧的。他忙得脚打后脑勺儿，走路像一阵风似的。往日那个说话就脸红的后生不见了，取而代之的是自信的赵东家。赵东家笑眯眯地巡视自己的领地，认得所有佃户家的房子，叫得出他们的孩子，抱抱这个，拍拍那个，很亲热很慈祥的模样。“伸手不打笑脸人哩，”赵前向老婆透露心得。他努力做到和颜悦色，但无意间骨子里积攒下一份矜持，说话的口吻居高临下。岳父颇不自在，私下里和老伴说：“这小子太能算计了，忒狂。”
翠儿妊娠反应得厉害，吃啥吐啥，严重时喝凉水都吐，不得已才同意王家接走了王宝林。她心里念想宝林，饭又吃不好，人瘦得脱像，失去了往日皓齿明目的神采。而王宝林被抱回家，没日没夜地哭闹。没法子，王家求人写了几张红纸条，去各处张贴：
天惶惶，
地惶惶，
我家有个吵夜郎，
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过路君子念三遍，
一觉睡到大天亮。
男人忙，无暇照顾翠儿。翠儿浑身软软的，简直连爬的力气都没有了。她牵着赵玫瑰，坐在自家的门槛上对着野外发呆。
河滩地上，灌木和蒿草密不透风，走近了才发现，看似平缓的草甸子上新草夹着枯草，紧密交织，厚实得钻不进去人。开垦前要放火烧荒。烧荒可不是儿戏，必须联合行动。赵东家亲历亲为，事先叫人在四周打出防火通道，险段设人看护，不然大火一起就不知道烧到哪里去了。熊熊烈火映红天幕，滚滚浓烟席卷河滩，燃烧数日才能熄灭。大地裸露出黝黑的胸膛，空气中散发着焦煳的气息。惊恐的鸟儿发现，天堂正在消失，好在河边松软的水草和柳树丛还在，它们还能够婉转鸣唱。
第三章（3）
赵东家说：“你们好生干吧，秋后顿顿都吃干饭，懒鬼笨蛋才去喝稀粥呢。”
镢头和筒子锹③奋力挥舞，翻起油黑油黑的泥浪，越来越开阔的耕地袒露在蓝天白云之下。靠着牲畜的牵引，勒刀子④划开厚厚的草甸子，两条深痕笔直地伸向远方，仿佛在给绿野画上横格。肥沃的腐质土切开以后，再用筒子锹掀端起大块大块的草泥，翻扣在另一侧。如是，田野上出现了厚大的方垄平台，凸凹相间且整齐划一。这种方垄很宽很阔，相当于正常的三四条垄台。节气正好，女人屁颠颠地跟在男人后面，踏着宽大的方垄，向细沟里播种大豆、高粱种子，扭着不甚灵便的小脚，一趟盖上泥土，然后再踩上一脚。
赵东家说：“坡岗地也不赖，是种糜子、谷子的好地方哇。”
坡地上生长着楸树、椴树，松树，还有柞树和白桦，蓊蓊郁郁的。缓坡地带是榛子棵、野葡萄和各类灌木组成的阔叶丛林。浓烟滚滚，烈焰腾空，獐狍野鹿四散逃命，野鸡、沙斑鸡和叫不上名字的鸟儿扑棱楞地飞走，蚂蚱被惊得一群一群地飞起来，像褐绿的雨点，冰凉地溅在脸上手臂上。歇息的时候，人们就去逮哈什蚂，一种黑背红肚皮的林蛙，用苕条穿成一大串儿，烧着吃煮着吃，色香味俱美。开荒占草的人们获得了大自然丰厚的馈赠，后来常用“棒打獐子瓢舀鱼，野鸡飞到饭锅里”来回味那份神奇。
青纱帐遮天蔽日，不知趣的蠓虫围过来嗡嗡不休，远远听见有人瞎哼乱唱，隐约还有女人和狗的声音。黑钙土洋溢着怀孕的声音，无论走到哪儿，都听得到泥土的心跳，高粱棵和大豆秧激动得发抖，浓绿的叶片上滚动着欣喜的泪珠。雨后的夜晚，坐在田间地头，会听见高粱苞米嘎巴嘎巴的拔节声。赵东家喜在心头，慨叹：“插根筷子也发芽啊！”
穿过茂盛的青纱帐，柳津河是一条刚刚告别小溪的河流，牟先生说这是东辽河的上流，没准还是个源头呢。牟先生言词肯定：“反正流到大辽河里去！一直流到渤海里去！”
赵前感觉老婆身上也有条河流，那是他生命里另一种源头。翠儿的肚子如膏腴流油的黑土地，一天天地膨胀。赵前一遍遍抚摩光洁的胴体，仿佛行走在垄台之上。他是勤奋的，在黑土地和白肚皮之间耕耘，他信心十足，满怀期待。翠儿枕着丈夫的心跳，倾听那稳健的呼吸，惟如此才能安然而眠。而男人却辗转反侧，难以入睡，像熊熊的篝火，兴奋着跳动着，即使长夜也不能使之冷却。作为南沟十方土地的主人，作为西沟、岔路口十几垧散地的拥有者，他赵东家需要也必须沉思谋划。
男人风风火火，翠儿担心他的身体，就说：心急吃不得热豆腐，急啥？本来是好心好意，但丈夫听了不舒服，冷下脸来说：“屁话！不急行吗？俺做梦都在盼啊，巴望着荒草甸子快点变成熟地。居家过日子，要是没个盼头，还混个啥劲儿？”赵前霸气与日俱增，对待翠儿有些粗鲁，一不顺心就训斥说：“你娘们家的，瞎操哪门子心啊？”闺女赵玫瑰见了胆战心惊，躲得远远的不敢近前，从不敢在他面前哭闹。
大黄狗老死了，它的主人也日见衰老，老金常坐在门前的石墩上出神。赵前清楚，岳父是在思念儿子啊。吃饭时，女人和孩子是不能上桌的，要等到男人吃完以后才可动筷，这是雷打不动的规矩。赵前不再吸蛤蟆头旱烟了，怡然自得地叼起了水烟袋。每餐，客客气气地给岳父斟上烫好的烧酒，而后默然对酌。老金一如既往地眯缝着眼睛，伴随着的是一阵阵剧烈的咳嗽。岳父病得不轻，隔段时间，赵前就去大疙瘩抓药。他从不去寿生堂，不喜欢张先生的高傲，他只去德合隆，一来二去的，就和戴先生熟络起来。
中药慢火煎熬，屋里屋外都是苦涩的草药味道。岳母不糊涂，对女儿女婿说：“老头子要完了。”
关里家还是没有动静，赵前摆不脱那份牵挂，惦记给哥嫂捎去的那封信。他第一次写家信，也是唯一的一次，摊开纸却不知如何下笔，写了个开头就止住了。他去找牟先生，说：“别之乎者也的，写出俺的心里话就行。”牟先生洋洋洒洒写了许多，小心翼翼地吹干墨迹，套了封皮。赵前赞叹：“还得是读书人哩。”信里面描述了七八年来的情况，强调日子过得挺好，有房子有地，希望哥嫂来安顿生活，还特意写明他家住老虎窝的南沟。总之，殷殷之情甚切，许多年以后，牟先生的读信声依然在耳。可是直到上冻了，仍不见哥嫂的回信。面对着场院里的大豆高粱，赵前笑不起来，打短工的伙计们暗自嘀咕：“东家这是咋的了？”
二闺女赵冰花尚未满月，老金死了，据说是死于肺痨。得知翠儿又生个闺女，病危中的老金连连摇头，他肚子鼓鼓的，脸色一派蜡黄，大口大口地喘息。戴先生很够朋友，专程从大疙瘩赶来。戴先生冲老金微笑，不慌不忙地号脉下药。临别时拉过赵前说：“男怕穿靴，女怕戴帽，三肿三消，准备铁锹啊。”
赵前一惊，忙问：“您的意思是……？”
戴先生摇头，道：“你看脚肿的？准备后事吧。”
老金咽气前，拉着女婿的手直喘：“这么遭罪，我也活够了，”停了好半天又说：“就是想首志啊。”金首志一走多年，杳无音信，老金想得厉害。此刻，他的手只能握住女婿，狠狠地抓住，不愿松开。赵前感觉到，岳父已经用完了所有的力气。
第三章（4）
落雪纷纷，笼罩了南沟，叽叽喳喳的麻雀聚集在房前屋后，见有人来便忽地飞向四面八方。老金的棺材是佟大麻子做的，他是老虎窝的首任木匠。上好的红松板材外面刷着红漆，画些稀奇古怪的图画和题语，给人恍若隔世之感。从这一刻起，二十六岁的赵前开始理解何谓大梦一场。送葬人不算少了，老虎窝一带的家家都来了代表。这些天，牟先生和王德发一直没离开赵家，忙前忙后地帮忙。牟先生提着棉袍在雪窝子里寻了好几个时辰，找了块风水宝地。而赵前深引为遗憾的是，老虎窝尚无喇叭匠，没能为老金雇上一班鼓乐。在女人的哭声里，灵柩起程了。冻土地坚硬如石，板结的黑土块垒起了坟堆，在白雪的背景里格外醒目。赵前眯缝起眼睛，默默看树林外浑然一色的山峦，内心陡生凄凉寂寥之感。
送走十里八村的亲友，天放晴了。整个冬天，赵家都显得死气沉沉的，赵前不再去老虎窝街里闲扯了，每天陪岳母坐上一阵子。翠儿接连生闺女，丈母娘为此耿耿于怀，好像责任在她似的，念叨：“下回就是小子了。”不觉之间，人常陷入恍惚：“首志首志，你也该回来了吧？”
年关临近，侄子赵成运来了。他衣衫单薄，站在面前，叫赵前呆了又呆。赵成运十七岁，恰好是赵前闯关东的年纪，一看眉眼嘴角就知是赵家苗裔。赵前的心情愈发恶劣，大哥已经死了，嫂子改嫁。大哥是被德国人开枪打死的，死于教堂阻工事件。外面是漫天的大雪，如鹅毛般飞舞，开门关门时会有零星的几片吹进屋里，马上就融化了。赵前坐在炕上，静静地听侄子讲，闷头抽烟。赵成运还太不习惯盘腿坐炕，火炕烫得他不时欠欠屁股。
难过的日子好过的年，年货还是要办的。赵前带上侄子去大疙瘩，伙计马二毛赶马爬犁。在赵成运眼里，马二毛的形象很有趣，头顶带有耳扇的毡帽头，一件大襟黑褂子棉袄，年岁不大，却满脸刻着粗细不匀的皱纹，张嘴闭口就是浓重的山东腔。一天到晚老是吭哧吭哧的，总有擤不完的鼻涕。
如今，大疙瘩的街市已有几百户人家了，比老虎窝热闹一些。有小孩在燃放爆竹，“啪”的一声，在半空中炸开了缕缕蓝色的硝烟。街市的房子间距很远，家家都有个院套，院子里拴牛马毛驴，一律口喷哈气，披一身雪白的霜花，而牲畜粪便则像朵朵黄艳的花朵绽放。他们三人先去了四海全粮栈，卖掉一车大豆。趁着卸车的工夫，赵前去德合隆小坐片刻，送些豆腐粉条之类礼物，算是登门酬谢。在戴先生处吃过午饭，逛街采买。当赵前买下成匹的布、绸缎时，赵成运惊讶得睁大了眼睛，想不到叔叔这样阔绰。赵前心里高兴，瞥了眼侄子身上松垮的棉袍，说年年都得有个新样子，不穿件新袄还成？马爬犁轻快地穿街走巷，满载着面粉、布匹、瓦盆、鞭炮、蜡烛等各式各样的年货，赵前还给闺女买了花生、红枣还有拨浪鼓儿。年画自然少不了的，依着翠儿的心意买了幅《麒麟送子》。
残阳映照迢遥的雪路，马爬犁一路犁开雪浪，泛起一道道晶莹的寒光。腊月天短，说黑就黑，身上的热气一点一点地散去，牛皮欤B鞋薄得如纸一般，冻得脚趾头在鞋窝子里面蜷曲。他们不停地磕脚，实在挨不住时，就下车跑上一阵子。赵成运快要冻僵了，叔叔不时推推他，说你可别睡，睡就得冻死啊。为了赶走瞌睡，叔侄闲聊，说些关里家的事情。坚硬的马蹄声敲击冰封的路面，偶尔撩开爬犁楼子上的棉布帘子，看看走到什么地方了，稀疏暗淡的星斗下只有模糊的雪原。赵成运说，光绪皇帝崩驾了，改新年号叫宣统了，叔叔忽然喊声“停！”
借着微弱的星光，叔侄俩站在路边撒尿，转眼就把厚厚的雪壳浇出了大洞。赵前打了个寒战，说爱谁谁吧，过咱自己的日子！马二毛道：“东家说的是呢。”车夫的帽缘和眉毛上都结着雪白霜花的，口中哈气缭绕。赵前笑了，说二毛子你唱一段吧，解解闷。一声清脆的鞭响，歌声便起，赵前拍拍侄子说：“呵呵，不冷了吧？”
猛然听见吁的一声，二毛子勒住了热气腾腾的辕马。定睛一看，爬犁停在了离南沟不远的河边。二毛子说：“有人！”叔侄俩跳下车，俯身再看路上僵