就成受气包了。我赔了不是，你又忍俊不禁一笑了之，这是有节，否则得理不让人，板着脸没完没了，就成怨妇了。这分寸拿捏得好。”白芍说：“没想那么多。”曹操说：“这取之自然尤其厉害。”说着曹操坐下了，示意白芍也坐下。白芍在琴案旁坐下了。
曹操问：“见过二位夫人了，感觉如何？”
白芍那样地笑了笑，平静地说道：“挺好的。”曹操问：“对二位夫人印象怎样？直言不妨。”白芍想了想，简单道：“卞夫人宽仁；丁夫人机敏。”曹操笑了：“真是答得含蓄得体。卞夫人宽仁自不用说，丁夫人的所谓机敏是不是少不了对你的挑剔啊？”白芍不置可否也不以为意地淡淡一笑，并不言语。
曹操看着白芍，又赞叹了：“你真是不亢不卑啊。”
白芍说：“我什么也没说。”曹操说：“这劲儿就难。”停停又说：“旅途困顿否？”白芍说：“日夜行车自然少不了困顿。不过临到许都，车胄将军特停留半日，让我睡觉，五百军马围在四周鸦雀无声，连马都不叫一下，说是怕我面见丞相无精打采坏了第一印象。”曹操说：“好一个车胄，竟有如此粗中之细？”白芍说：“无非是奉承丞相呗。”曹操说：“这话又说得机智。”赞完又说：“你唱‘窈窕淑女，君子好逑’，对其如何评价？”白芍说：“也没有什么，少年苦恋，求而不得。”曹操道：“这个评价言简意赅。我就喜欢这样举重若轻的说话。古人这《诗经》，那《易经》，神是神，但也就那么回事，不可诌得天花乱坠。少年苦恋，求而不得，我年少时就有过一样的故事，看见窈窕淑女在河中采荇菜，荇菜根在水底，叶浮水面，少女们坐着大木盆在河上采东采西，白手臂在绿水上闪来闪去，我看得如饥似渴。不会弹琴鼓瑟，又想招惹她们，就学着大马嘶鸣叫唤，吓她们一下就都跑回来了。”白芍听了此话，觉得有趣，不禁又露笑意。曹操说：“少年苦恋，求而不得，其实人一辈子都是如此。我写‘月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依’，还不是苦觅之意？”
白芍思忖地打量着曹操，微微摇了摇头。
曹操问：“为何摇头？”白芍想想说：“不曾想丞相竟至这般。”曹操说：“你想我是凶神恶煞？说说看，之前听过我什么传闻？”白芍停停说：“弄权，嗜杀，霸道，最是多疑。”曹操道：“不疑则无智，多疑则乱智。我是事必先疑，但疑得恰到好处。疑人不用，用人不疑。我手下绝大部分将领兵士，都可让他们在我卧榻旁宿卫，天下谁人敢如此？对你，我难免也先有疑心。郑康成一向亲近袁绍等人，不看好我曹某，为何将外孙女送曹府？难道不会派你来当奸细，或当刺客？”
曹操停住，看着白芍。白芍觉着无稽之谈地一笑。
曹操接着说：“再说，皇上召你不去，却愿来陪一个弄权嗜杀者读书作画，为何？”曹操又停住，直视白芍。
白芍仍不解释，隔着琴案目光坦然地迎视着曹操。
听得见书房中蜡烛轻声劈响燃烧。远处传来打更的声音。
曹操若有所思地收回目光，站起身在房中慢慢踱步，而后停住说：“初次见面，我十分喜爱你的聪慧善解人意，难得；但我现也不可能完全去疑。郑康成同意你来曹府，你本人也愿意来，都有蹊跷之处。我还要问你问题，望你不说假话。我交友原则是，真话不必全说，谁都可以有话不语；但说出来的不该是假话。我别的本事没有，但知人善察，难眩以伪，则有公论。任何人说假话，我略凝神便可觉察，我若信任此人，则不凝神以对。”白芍显得有些倦怠地叹了口气：“丞相不必诈我了。我从来就是这样，真话常不说尽，但假话绝不说。说假话，令我厌。”曹操说：“那好，我想郑公同意你来曹府，必有他的诸多考虑，你愿意来，也定有诸多动机。我只问你为什么愿意来。不必言尽全部动机，只说其中一二即可，但须是真的。”说着注视着白芍。白芍垂着目光看着眼前，哗地骤然拨响琴弦，又接着用手闷住，而后倦怠地说：“我对丞相你这人感兴趣。”曹操问：“为何感兴趣？”白芍心不在焉地拨响琴弦：“为月明星稀、乌鹊南飞，也为那些弄权、嗜杀、霸道、多疑的传闻。”
曹操凝视白芍，点头道：“这是真话。”而后慨叹一声：“我已看透你七八分了。”说着又在书房中踱起来。白芍微垂目光面对着。
曹操这次踱的时间比较长。最后站住了。
曹操说：“你可能有一大堆对孤的道统偏见，郑康成决定让你来，可能也有旁人不知的目的，你也可能在你外祖父那儿接受了什么旨意，这些你一时都不会说，我也不逼你说。但我看出你对我曹某颇有几分天然亲近。”白芍眼皮微微一跳。曹操接着说：“我相信你我终会相通。古人讲心有灵犀一点通。孔子又讲，即使‘困’，也‘穷而通’。我就此接纳你做我的陪读。我的书房、寝室、办公之处，任你出入，家丁门卫都不得阻拦。我在任何地方歇息——我睡无定所——都对你不设防。虽然你手无缚鸡之力，如想害我，随便投个毒就可以。我今日看，你对我并无丝毫杀气，今日我就丝毫不疑你。你看如何？”
白芍想起什么，眼睛看着眼前露出一丝笑意。
曹操问：“怎么？”白芍说：“听说你最忌别人接近你睡处，曾突然从梦中跳起，拔剑将入寝室侍候的仆人杀死，而后又躺下睡至天明，佯装什么都不知。都传说你佯装梦游杀人，是为使别人不敢在你睡时接近。”曹操说道：“言过其实，但确事出有因。孤有令，我睡着时，除军情急报与皇上召见，其余一概不得禀报。一次府中丢失数匹良马，包括我的坐骑，管家进寝室禀报，我正午睡，未等他多说，就抬脚踢开他。三个月后，听到许都有传说我‘梦游踢人’。六个月后又听到河北传闻我‘梦中杀人’。再后来听到传闻说我‘佯装梦游杀人’。”
“竟是如此？”白芍也有些惊诧了。
书房一侧有一卧榻，曹操过去，从枕下拿出一把带鞘短剑走到白芍面前：“这把短剑交你随身带着，并随时可进我入寝之处。”白芍说：“我不用这个。”曹操坐下道：“你有所不知，这是春秋时期越王勾践传下来的宝剑，名叫鱼肠剑，稀世之宝。”说着他轻轻从鞘中抽出匕首般的宝剑来，寒光逼人。曹操凝视片刻。又起身从墙上摘下自己的佩剑，也拔出鞘来：说：“你看。”他用鱼肠剑削自己的佩剑，竟如削笋一样一片片削下来。最后一把佩剑已所剩无几。白芍一动不动看着。曹操又拿过一条绢巾，迎着鱼肠剑剑锋轻轻一飘，绢巾一过为二。白芍仍一动不动看着。
曹操凝视着鱼肠剑寒光闪闪的锋刃说：“这是真正举世无双之宝剑。”
他持剑轻轻划过案几，案几竟像油脂一样被划开。
曹操说：“只要轻轻一划，我必身首分家。我将此剑交你，并对你不设禁，就是我的用人不疑。”说着他将剑小心插入剑鞘，“这把剑只有这副剑鞘可以套住它，但凡一出鞘就锐不可当。”说着他把入鞘的鱼肠剑放到白芍面前琴案上：“看着这剑，是否有几分紧张？”白芍这才长松一口气，静下神来。曹操说：“我再重申，我会下令曹府上下不得禁你出入，我的书房、寝室、办公处，你随时可入，无论昼夜。我平日军政繁劳，随时可能打个盹儿，你随身带剑，只要在我脖子这儿，”曹操比画道：“划一下，这颗头就掉了。”白芍已完全回过神来，这时含着一丝调皮讽刺的笑意瞄了一下曹操的脖颈：“那天下的历史就真要重写了。”曹操听了，不由叹道：“这奉承话说得不俗。听你这话，真有点喜爱难耐。”说着抓住白芍的一只手。白芍哟了一声，拿掉曹操的手：“你抓疼我了，你的手太重。”曹操说：“好了，以后不经允许不碰你，如何？这个有理有节，还中否？”白芍又瞄曹操一眼，“丞相还真知进退。”曹操又摇头赞叹：“没办法，这话又说得十分聪明得体。孤自以为从来言简意赅，一字千钧，没想到更有高手。”白芍笑了：“你这奉承才叫不俗呢。”曹操说：“这话又反得妙。”白芍伸手道：“不可再相互吹捧了。”
曹操笑了：“今后有你陪读，孤不会闷了。”
白芍弹了几下琴，说：“先贤勉励‘君子以独立不惧，遁世无闷’。遁世才可能闷。丞相在世上‘横行霸道’，哪会有什么闷？”曹操叹道：“闷起来才厉害呢，人不可能每日每时得逞啊。”白芍瞄了曹操一眼：“平日奉承话还听不过来呢。”曹操说：“奉承话听多了，也会令人生厌，所以我常常对过分奉迎者不赏而罚。”
白芍若有所思。曹操问：“你小小年纪，何以如此会说话？”白芍目光恍惚，停了一会儿答道：“这是我的秘密，不能奉告。”
曹操端详了白芍一会儿，思忖片刻问：“想到什么了？”
白芍收回神来，用手指轻轻摸了摸琴案上鱼肠剑的剑鞘，想了一下说：“我在想，丞相是否太轻信了。”
曹操说：“你说我对你轻信？其实是疑我为何会信你，对吧？”曹操拿过鱼肠剑坐到案几旁，招呼白芍：“你也过来坐。”白芍离开琴案过来坐下。曹操拔出鱼肠剑，又寒光逼人。他从面前的果盘里拿起一个硕大的桃来，用剑轻轻一划，桃连核被一剖为二。他用剑尖轻轻挑着桃核将半个桃送到白芍面前：“敢吃吗？”白芍看看曹操，停了停，轻轻咬住桃，曹操抽回了剑，白芍将半个桃慢慢吃了。曹操看着她吃完，而后说：“你为什么敢吃，因为你不疑我，相信我不会趁机害你。”他又同样用剑将另半个桃挑起，将剑柄送到白芍手边：“拿住，你来喂我，我也不疑。”白芍摇了摇头。曹操说：“怕我不信你？”白芍摇头道：“我怕自己拿不稳，碰着你。”曹操说：“那我自己来。”说着他从剑尖上叼下半个桃来，吃了。吃完对白芍说：“你怕你拿不稳无意中伤了我。无意尚且不愿加害于我，还会有意害我吗？孤对你的信而不疑难道是轻率吗？”白芍没有言语。曹操说：“明白了吧。我信之有理。我刚才说过，我敢让大半将士在我寝室宿卫，就是信之有理。信人者得天下，就是我的道统。好了，这把剑还是交给你。”他把剑小心擦拭，小心入鞘，起身放到琴案上，说道：“你现在弹段高山流水，再吟唱点什么。我睡一会儿，我已接连几夜没好好睡了。等我睡着了，你自可回你的寝室歇息。”说着曹操在卧榻上躺下合上眼。
白芍坐下，静静神，开始弹琴。
曹操问：“不唱点什么？”白芍劝道：“睡吧，不唱更便于睡。”曹操闭眼听从地点点头。过了一会儿就响起轻微鼾声，鼾了一会儿，曹操睁开眼说：“你知道我为什么并不多疑你吗……”白芍只是降低了琴声，没言语。曹操向白芍伸了一下大拇指，就又合眼睡去。这次鼾声越来越响，变得粗重而均匀。白芍一直弹着琴，听着曹操的鼾声，也不时看看熟睡的曹操，那把鱼肠剑正在琴几上放着。
白芍停住琴声，夜静中的书房只有曹操的鼾声。那把鱼肠剑还在鞘中收敛着寒光。白芍将琴骤然弹响，狂风暴雨般掠过山涧，曹操并未受惊，鼾声均匀如故。白芍又停住了琴，书房中又唯剩曹操熟睡的鼾声。
白芍看着面前的鱼肠剑陷入沉思。她起身离开琴案，在琴案与卧榻之间轻轻踱步。曹操只是略翻转身，鼾声如故。白芍站住，看看熟睡的曹操没受任何惊扰。白芍轻轻拿起鱼肠剑，一手持鞘，一手轻握剑柄，轻轻走到曹操身旁。
白芍看着熟睡的曹操随着鼾声胸部的一起一伏，看着他的面孔。
这样站了好一会儿。她轻轻抽出鱼肠剑，露出的一小截剑身射出逼人寒光。她目光透过宝剑寒光凝视着曹操。曹操依然睡得十分安稳，鼾声没有任何变化。白芍微微摇了摇头，无声地叹了口气，把剑身轻轻插入，将剑放到曹操枕边转过身往回走。走到琴案旁，她听到曹操翻身的声音。回头看见曹操头在翻转中压着了鱼肠剑，大概是硌着了，睡熟中头又避开，那样子不十分舒服。她想了想，重回到卧榻旁，拿起鱼肠剑，停了停，将它放到枕头下面，而后轻轻走回琴案。
白芍坐下后，手抚着琴一声不出地静静出神。而后看着酣睡的曹操，目光有些游移不定。她终于心事重重地站起身，朝门口走。走了几步，又回头看曹操一眼，快步走到门口，拉开门，进到黑夜中了。
第三章
一
丞相府大门口，求贤榜前聚满了围观的人。
求贤榜求自荐许都太守，期限十日，到今日正午结束。已近午时，仍未有一人揭榜，此事已成为许都的街谈巷议。据说六部门口也张贴了求贤榜，同样无人揭榜。各州郡也发了求贤榜，一日数次八百里加急快报报至许都，也同样至此时无一人揭榜。这是最后一日的最后一时辰，由二校尉将军李典、许褚监榜。李典按剑肃立于左，身旁一架大鼓，鼓手持槌侍立，只要有人揭榜，立时击鼓登堂，接受曹丞相面试。许褚按剑肃立于右，身旁立着几个持锣握镲的小吏，只等午时正中一到，听到报时号角，即鸣金收榜。紧傍皇宫，值日署衙门内，有人正在监看漏壶计时，有人紧盯着测日晷上的日影，几个号角手皆持号角待命。汉献帝也在宫里来回踱步，不时看看宫外的阳光，有时干脆走到宫外，焦急地看着院中旗杆的影子。黄福不时来报：“到此刻未听到击鼓登堂。”“至此刻未收到揭榜之报。”汉献帝问：“午时正中还未到？”黄福说：“值日署号角一响就到了。若那时还无人揭榜，姓曹的就只有辞丞相职了。”汉献帝说：“他那苛刻条件，哪个敢揭？”
议郎赵彦，还未被免职的许都代太守孔融乘敞篷辇一先一后路过丞相府。孔融问：“赵彦大人过此何干？”赵彦说：“有人揭榜自荐当上许都太守，我与诸光禄大夫、谏议大夫今后可监督他行政，有事做了。孔融大人过此又何干？”孔融说：“有人揭榜自荐通过了，我这代理太守也好去了，落个一身清静。”赵彦隔着人群大声问：“李典将军，还未有人揭榜