孔融出班奏道：“往日丞相班师，大多先驻扎许都郊区大本营休歇一夜，第二日一早上朝。丞相昨夜行军未停，今晨径直赶来上朝，很可能是大好战报要尽快向陛下禀报。况且听闻这次袁绍大败而逃，不仅丢弃随军携带诸多财富器物于不顾，还丢弃一金锁红木箱，箱内尽是我朝文武与袁绍私通之信件。丞相今日上朝要当廷处置。”汉献帝大惊。全场为之悚然。伏完、伏剑、杨修、赵彦等人顿时面如土灰。诸多文武显然忐忑不安。
孔融冲殿外一挥手，立刻进来数百武士，于殿两侧按剑而立。
汉献帝大惊：“爱卿这是为何？”
孔融奏道：“丞相既然要当堂处置暗通袁绍者，必要防止意外。”
杨刚又冲殿外一挥手，殿门外有将领随即接着挥手，没多会儿，一群彪形军士抬来两个炭火红红的大鼎当殿而放。汉献帝与众百官皆惊骇。
汉献帝睁大眼问：“这又是为何？杨刚，你乃礼部尚书，何有如此上朝礼仪？”杨刚说：“曹丞相令当廷预置鼎火。”汉献帝愣了半晌，才又说出话来：“纵使有大臣私通袁绍犯下谋逆之罪，收而下狱，罪而行诛，可也，莫非要用鼎烹？”
陈登出班奏道：“非常事需非常法。丞相为何如此吩咐，待其一到即知。”
正此时，殿前官在殿外高声报道：“曹丞相率众文臣武将已入许都城门，正急驰上朝。”殿内听得十分清楚，孔融还是对汉献帝重复奏报一遍。汉献帝故做镇静：“丞相此次如此大胜，朕既然来不及率百官出城迎接，是否此刻率文武到午门迎接？”孔融说：“这恐怕也来不及了。”汉献帝说：“那爱卿速出殿迎上，宣朕口谕，丞相大胜，本该朕亲率百官出城迎接，现既丞相先到，则今日丞相与凯旋文武上朝入殿一律免行大礼。”孔融拜道：“融领旨。”
孔融出得殿来，匆匆奔向午门，两边虎贲卫士肃立目视。
刚到午门，曹操率文臣武将气宇轩昂入门而来。
孔融迎上行礼后，宣道：“陛下口谕，今日丞相率凯旋文武上朝入殿一律免行大礼。”曹操点头，脚不停步地率众人往前走。殿前官站在殿门外高高台阶上，远远看见曹操等人过来，便高声向殿内报告：“曹丞相已率众文武进午门。”
大殿内，汉献帝高坐宝座，端杯喝茶，手抖不止，茶水溢出。
听得殿前官又高声报道：“曹丞相到——”孔融引领，曹操率荀攸、曹丕、李典、许褚、张辽、徐晃等文武雄赳赳入得殿来。曹操径直来到汉献帝宝座前，拱手行礼道：“陛下既有旨在先，臣就免大礼直接启奏了。臣今日率军凯旋，现领诸出征文臣武将上朝禀报大胜袁绍之战绩。这里已有荀攸、许褚、李典、张辽、徐晃、曹丕等人，还有新任军师许攸，新封的二位偏将军高览、张郃在殿外等候，请陛下一概准许上朝入殿。”汉献帝说：“你从官渡寄来的奏请，封三人官爵，我已下旨准奏行封，可即宣三人进殿。”殿头官立刻高声宣道：“宣许攸、高览、张郃进殿。”殿内官传宣，殿前官在门外再次传宣。
许攸、高览、张郃三人进到殿内，叩拜于汉献帝面前。汉献帝说：“朕今日已经有旨，丞相及所率凯旋文武一律免大礼。”许攸跪在那里说道：“我等初次拜见天子，不可免礼。”汉献帝说：“礼罢，平身吧。”
三人刚刚谢恩站起，曹操对汉献帝说道：“现有一样缴获，要当廷请陛下与文武百官目睹。”说着，轻抬一下手，许褚立刻一蹿虎步出到殿外，而后朝殿外台阶下挥手，两员副将正站在丹墀下静候，这时抬着一只金锁红木箱庄重拾阶而上。许褚领两位副将进到殿来，一挥手，二副将将红木箱放在百官面前。曹操指着金锁红木箱对汉献帝说道：“此金锁红木箱，为袁绍随身携带之物，率军出征时，袁绍走到哪里，此箱带到哪里。其中唯装一物，即是我许都文武官员与袁绍暗通的信件。此次大战，在袁绍的中军帐内缴获，许褚率先发现箱中是这等信件，臣立刻下令锁箱、封箱，现一信不漏，全部呈现在陛下面前。此箱详情，陛下可问许攸、张郃、高览三人，他们之前皆为袁绍亲信，必知详情。”
许攸这时出班奏道：“启禀陛下，此箱确为袁绍所有，箱内也确实装满许都文武官员与其暗通的信件。袁绍曾当我与审配、郭图之面不止一次炫耀，张郃、高览二将军也必有所耳闻。”张郃、高览二人也都奏道：“确实如此。”
汉献帝佯装明白地点点头。
曹操转头问许褚：“许褚，当时缴获此箱，何人看过箱内信件？”许褚答道：“褚一人翻看过几封，就令二副将，”说着一指那两个抬箱的副将，“抬到丞相面前禀告。”曹操又接着问：“你所看到的那几封，都是谁人所写？”许褚答道：“褚未确切记忆。”曹操问：“后来如何锁箱封箱？”许褚答道：“当时丞相即令上锁封箱，我等就立刻将其锁上封上，丞相还令，非丞相令任何人不得开启。”曹操对文武百官说道：“诸位可查看封条是否完好，上面所写时日是否清楚？”孔融、陈登、杨刚、郭嘉等人看罢，纷纷点头。曹操又特别地伸手一指：“请太尉伏完、车骑将军伏剑、礼部侍郎杨修、议郎赵彦查看。”
几个人略有些浑身颤抖地走过来，草草一看，便点头称是。
曹操说道：“现请中丞御史孔融并太尉伏完拆封。”
孔融从容下手，伏完则有些手抖，封条一一拆除。
曹操说：“开箱！”许褚将钥匙插入锁孔，打开锁。孔融将箱盖打开。曹操说道：“其中是否确实是许都文武官员暗通袁绍之信，请太尉伏完任意检看一二，不必通报姓名。”伏完手明显抖得厉害，随意从满箱信中掏出两封，看了看，便放回箱中，点头说：“确是暗通袁绍之信件。”曹操看着伏完问道：“天下大势所趋，顺势者昌，逆势者亡，是否？”伏完唯唯诺诺：“是。”
曹操扫了伏完等人一眼，而后面向汉献帝：“陛下可否下旨，任由臣当廷处置？”汉献帝愣了一下，反应过来：“自然听凭丞相当廷处置。”曹操转身对着众人：“大势所趋，看不清楚的难免会逆势而动。正当袁绍强势之际，我曹某内心都有过进退踌躇，众人若因此为自己留有退路，何罪之有？现我领圣旨当廷处置，所有通袁之信，一概当廷焚毁！”
众人全惊了。汉献帝也惊了。伏完、伏剑、杨修、赵彦等人更是惊了。
唯有郭嘉早知如此地微微一笑，对一旁的杨刚、陈登低声道：“我知丞相必如此，欲纵而先取，先取而后纵。”曹操下令道：“中丞御史孔融、太尉伏完，请二位重臣亲手焚之。”许褚一指，两位副将将红木箱抬近燃着炭火的两个大鼎中间。孔融、伏完二人上去，各自从箱中拿出信件，往鼎火里投掷。鼎火熊熊，灰烟袅袅。
汉献帝自上而下观看着火光。百官观看着火光。
孔融、伏完各守着一鼎之火焚烧着，鼎火之光映着人们神情各异。
这个时间不算短，最后，孔融与伏完拍手道：“信件已烧毕。”曹操又令伏剑、杨修、赵彦等人查看一下箱内有无余信，三个人走过去看了一番，箱内已空。曹操一摆手，许褚令二副将抬空箱出殿。众彪形大汉将两只大鼎抬出殿外。
大殿内气氛一下显得松弛。汉献帝正准备开口讲话，赵彦突然出班奏道：“启禀陛下，微臣今日实有一事想不明白，要挑剔一下丞相。”全场都有些吃惊，汉献帝也很意外，他立刻跟上思路，问：“赵议郎有何事想不明白？”
曹操冷眼看着赵彦。
赵彦大无所忌地接着奏道：“既然今日曹丞相能将如此多人暗通袁绍的信件一火焚之，既往不咎，当年为何非要治太尉杨彪之罪不可？杨彪当年不过与袁术暗有信件往来而已。”汉献帝问：“赵议郎，你的意思是……”赵彦说：“今日焚烧信件若对，当年追究杨彪则必错。若当年追究杨彪理所应当，今日焚烧信件则错。我对曹丞相此一时彼一时的不同做法，提出诘问。”
汉献帝从容说道：“曹丞相有何话要说？”
曹操更是从容：“正可谓此一时彼一时也，臣从来爱讲这句话。若再添一句，则是此一事彼一事。为何当年处置杨彪暗通袁术，而今日赦免众人暗通袁绍，理由有三。一、袁绍袁术虽然都有不臣之心，但袁术私藏先王玉玺，公然称帝称王，谋反叛逆昭然若揭；而袁绍出兵攻许都之前，虽对朝廷有所不敬，但并未公开称帝，还领着朝廷所封大将军号，也算规矩之内，因此，杨彪通袁术，与这多人通袁绍，罪大小有别。二、法不责众。此话虽不成立，但有时也须有所变通。倘若箱内只有朝内一人通袁绍之信，臣今必办之；但如此多人暗通袁绍，确实不可一并办罪。臣也想过，将信件逐一检点，区别对待，但必定轻重难辨，处置不当；一火焚之，或更妥当。三、臣受陛下信托主持朝政，当年内外受敌，外有袁绍、袁术压境之兵，内有董承、刘备等奸党谋反，于当时危境重重之际，对杨彪如此暗通敌者非严办不足以定局势；而今袁术已死，袁绍已败，外敌大势已去，内敌董承之流早已伏诛，臣主持朝政远比当年悠游自如，故足以行宽容之法。”
汉献帝点头道：“丞相言之有理。当年，孤曾建议给赵议郎一个免死牌，丞相都不同意。”曹操接话道：“臣今日依然不对任何人发免死牌。罪大当诛，这一条不可弃。但今后依法治国，宽严兼备，对犯罪之文武大臣，能不杀尽量不杀。”汉献帝很天子地一摆手：“此话现可一笔带过。丞相凯旋归来，必有大事要奏。”
曹操说：“臣所奏之事如下：一、此次大胜，论功行赏之名单，一如臣奏章所书，望陛下准奏。二、臣原想趁官渡之胜继续攻冀州与并州、幽州、青州诸州郡，但虑及兵疲民惫，急需休养生息，故而班师，准备明年再征袁绍，一二年内统一整个北方。三、而后，便可兴修水利，大治黄河，推广屯田。过去我占河南，袁绍占河北，不得如此兴修水利。四、再后，挥师南下，攻伐与安抚并举，对俯首称臣者行安抚，对不臣者则征之。五、改革朝政，赏勤罚惰，拔贤去劣，治吏治国，以利民而富国，富国而强兵。六、朝廷上下，虽然还要治奢倡俭，但国威要扬，国容要尊，两三年内，国库充裕时，准备为陛下适当修建宫殿，整治一新，并于天下选美，为陛下增嫔妃、添才女，充实宫内。”
汉献帝听此眼睛顿亮，明显大喜，但又掩饰住，摇头道：“还是先安社稷，顾民生。”
曹操说：“此事陛下还要随顺众意，理当如此。”这时，文武百官便都齐声道：“理当如此——”汉献帝哈哈大笑：“丞相真是讲出一番太平景象。朕原听说，你在乌巢中了一箭，是毒箭，朕还颇担心一番。”曹操活动一下左肩臂，说道：“臣确中一箭，但并非毒箭。臣还不得死，臣还要为陛下一统天下。”
汉献帝说：“朕自知德薄才微，奉天承运扛起这汉家正统。朕只需为丞相与诸贤卿举个大汉之旗，其余全凭丞相与诸卿之力了。”
又一日，凌晨四更未尽之时，天仍黑暗，许都曹府大门前挂着灯笼，朱四领着上百家丁在门前排列起一辆辆马车来。朱四在几个家丁簇拥下指挥着：“第一辆是主簿所乘之车。第二辆、第三辆是郑康成及赤芍的灵车，再往下是主簿的行李车、货车，一顺排齐。”车队很快在灯光晃动的街道上整齐排好。
此时，曹操书房内灯烛明亮，曹操与白芍对着摆满案几的酒菜果品而坐。曹操说：“唯今夜何其短，还未觉通宵，已近拂晓，四更已过，五更即来，唉，人生所谓生死离别难。”白芍安安静静地坐在那里，不动也不语。两人早已停了饮食，曹操举杯说道：“再饮最后一杯。”白芍摇头。
曹操说：“回徐州安葬完外祖父与妹妹之后，主簿守陵百日即可。”白芍摇了摇头：“我已说过，需守三年。”曹操又说：“守一年吧。”白芍垂着眼重复道：“需守三年。”曹操摆了一下手：“到时再说吧。”白芍不容含糊：“那也是三年。”
曹操盯着白芍：“三年过后呢？”
白芍若有所思地说道：“我估计不会再回到丞相这里了。”
曹操一挥手赶走如此沉重的话题，哈哈一笑：“不说这些，在此书房，我倒想起两年前我与你初次相见，我拧了你胳膊，想验证你是否刺客，结果赔了许多不是。”白芍目光恍惚也想起往事，在回忆中说道：“谁也不要欺负人。”
曹操接着展开这个话题：“那第一次见面也是如此烛光，孤拿出鱼肠宝剑，向你展示其锋利，削剑如笋，你看得毛骨悚然。”白芍仍沉浸在往事的回忆中：“那把鱼肠剑后来还真有了用场。外祖父说，一人一物，都不会平白无故出现于世，此话不谬。”曹操接着延伸话题：“那你出现于曹府又因何故？”
白芍回忆着叹了口气：“此事真是难讲，可以说一言难尽。”
曹操尽量调侃地笑道：“老天派你来救我命的？一次防了吉平太医下毒，一次防了中军帐总管朱六行刺。”白芍对曹操的说笑没有应和，目光还是有些恍惚。曹操接着活跃气氛说道：“第一次你在曹府显露才能，孤要对曹丕面授机宜，先暗写了‘面授机宜’四字，让军师荀攸、郭嘉猜，都猜不出，主簿出口四字‘面授机宜’，让他等先吃一惊。”曹操看了一下白芍，又接着继续，“又一次，文武左右议事，有人对你质疑，你一通念诵会商记录，言锋犀利，将他们个个驳得体无完肤。”曹操看着白芍，见还没反应，又接着道，“还有，那次在相府后花园饮酒，孔融评点孤的诗《短歌行》，出言狂妄，你将孔融的评点通篇驳倒，弄得他这个文魁星黯然失色，他居然脸上挂得住，还当场跪下，向你求婚，真是可笑。”曹操说着哈哈笑了。
白芍却在回忆中莞尔一笑，而后神情忧郁地说道：“丞相此刻是想哄我高兴呢，但再哄我，此次也是一走再难回了。”
曹操那一番有意的说笑一下停了，眼睁睁地看着白芍：“为何？”
白芍说：“练道家百日不语功后，已觉得人活于世，甚为虚无。当时若不是担心朱六潜伏丞相身边，可能加害于