桌上一壶绿茶，一碟淆肉，一盘烫干丝，蒸饺和蟹黄汤包都是刚刚出炉，热腾腾地散发着香气。
“这几样都是扬州茶社中最经典的小菜和点心。尝尝看吧。”姜山一边说，一边做了个请的手势。
徐丽婕夹起一片淆肉，但见那肉片上半部晶莹如水晶，下半部鲜红如玛瑙，煞是好看。送入口中细细品味，只觉肉质细腻坚韧，酥香怡口而不腻，确实是佐茶的上上之选。
一片淆肉下肚，徐丽婕首先挑起了话题：“姜先生今天单独约我，就是吃早茶这么简单吗？”
姜山呵呵一笑，说：“嗯，首先我有个消息要告诉你。明天晚上我就要和‘一刀鲜’比试厨艺了。”
“真的？”徐丽婕兴奋地睁大眼睛，“这么说，你已经成功地做出了那个‘五品菊花萝卜羹’？可惜没能让我开开眼界。”
“你如果真的想看，我想以后还会有很多机会的。”
“希望如此。”客套话说完后，徐丽婕用探询的目关看着姜山：“不知道现在你对明天的比试有几分获胜的把握呢？”
姜山没有正面回答，只是淡淡地说道：“不管结果如何，明天比完之后，我都可以心无遗憾地离开扬州了。”
“嗯。”徐丽婕点了点头，“无论谁胜谁败，明天的比试都会成为一场传奇性的颠峰对决。不管结果如何，希望你在离开扬州的时候，能有一个好的心情。来，我以茶代酒，敬你一杯。”
姜山端起茶杯和徐丽婕碰了碰，然后呷了一口：“这趟扬州之行，我已经很开心了，至少我交了一帮好朋友，有你，有沈飞，这就已经足够了。”
“我们一定会互相想念的，是吗？”想到即将到来的离别，徐丽婕不禁隐隐有些伤感。
“那当然。”姜山郑重地点了点头，“其实，我还有一个很唐突的想法。”
“什么？”
姜山专注地看着徐丽婕的眼睛：“我想邀请你去北京。”
“哦？”徐丽婕略微有些吃惊，她眨眨眼睛，然后狡黠地一笑：“这是一个什么样的邀请呢？”
姜山低头转着手中的茶杯，略作思索后说道：“你可以把它想得很复杂，也可以把它想得很简单。我知道你是学酒店管理的，北京能给你提供很多发展的机会，在这方面我们可以互相帮助。坦白说，也许我的目的还不仅于此，其实我对你的个性和能力都非常欣赏，相信我们在很多方面都会非常协调的。”
“是吗？”徐丽婕大大方方地一笑，“我对你同样欣赏，而且，你的建议听起来的确不错。”
姜山眉角一挑：“这算是你的答案吗？”
徐丽婕却摇了摇头：“不算。我还得考虑考虑。”
“没关系，反正我的意思已经说到。你只要在我走之前，给我一个答复就可以。”姜山翩翩有礼地说完，然后指指桌上的汤包，很自然地把话题一转：“来，这个得趁热吃。”
那汤包有巴掌般大小，皮极薄，几乎可以看到里面包裹的汤汁。徐丽婕用筷子试着夹了夹，可汤包却软软地吃不上力，因为害怕把皮夹破，她又不敢使太大的劲，一时间有些踌躇。
“这汤包得这么吃。”姜山给徐丽婕做起了示范，“用筷子夹住汤包的嘴部，轻轻提起来，放在碟子里。然后在顶部稍稍咬开一个小口，先喝完里面的鲜汤后，再把包子吃完。”
徐丽婕依言而行，那热腾腾的鲜汤美味无穷，自不必多说。只是她想到了一个疑问：“这汤包在制作的时候，这些鲜汤是怎么被包进去的呢？”
姜山笑着说道：“很多外国人在吃汤包的时候，都会问同样的问题呢。这些鲜汤其实是极浓稠的肉汁，在低温时会凝成胶体状态，所以能够和蟹黄等馅料包裹在一块。上锅一蒸，肉汁溶化，和馅料相烹相融，便制出了这样的美味。”
徐丽婕一边听，一边若有所悟地点着头。这烹饪中的许多技巧说出来简单，但其构思上的巧妙之处，却常常令人赞叹。
姜山要见的第二个人，自然就是沈飞。不过他们并没有相约，因为姜山知道，要想找到沈飞，那实在是一件再容易不过的事情。
下午，在那熟悉的小巷口，当那股独特的气味飘散开来的时候，周围的人们就象是中了某种魔力，三三两两地聚在了沈飞的摊点前。姜山便很随意地夹杂在他们中间。
沈飞的吆喝声一如既往的热烈：“油炸臭豆腐干，油炸臭豆腐干罗。”也许是因为人多，也许是因为过于关注油锅中的动静，直到姜山随着购买的队伍排到他面前时，他才恍然一愣。
姜山微微一笑，递上壹圆的硬币，说道：“给我来五块，多放香菜，味料要足。”
“好叻！”沈飞也笑了起来，他收起硬币，热情地招呼着，“请到那边稍坐，一会就好。”
姜山找了张空桌坐下，片刻后，沈飞便把一碗调好的臭豆腐干端上了桌。
“明晚七点，西园酒店红楼宴厅，我和‘一刀鲜’的决斗，你会来吧？”姜山说话的语气，就像是在邀请一个相识多年的老朋友。
沈飞依然是那副熟悉的嬉笑表情：“这么热闹的事情，怎么可能少得了我呢？”
姜山看着沈飞，似乎有好多话想说，可最终，却只是淡淡的一句：“沈飞，我们是朋友，对吗？”
“当然啊。”沈飞几乎是毫不犹豫地答道。
两人四目相触，均是会心地一笑。
决战前夜。
四份火红的请柬被送到了“一笑天”酒楼，分呈徐叔、徐丽婕、凌永生和沈飞。
凌永生已经是第三次在看属于自己的那份请柬了。
“欣闻‘一笑天’酒楼新任主厨凌永生厨艺精湛，秉性高淳。本人将于农历三月二十一日晚七时在西园酒店红楼厅摆下宴席，现诚意邀请凌先生届时赴宴，并对本人与御厨后人姜山间的厨艺比试做个见证。‘一刀鲜’。”
简短的几句话，凌永生却看得心潮彭湃。自从踏进厨界的那一刻起，他就是听着“一刀鲜”的故事成长起来的，说“一刀鲜”是他心中的偶像，也毫不为过。现在，接到偶像亲手发来的请柬，心中的兴奋和喜悦可想而知，那“厨艺精湛，秉性高淳”的八字评语，更是让他有种受宠若惊的感觉。
当然，最让他激动的，还是明晚进行的那场比试。姜山挑战“一刀鲜”，从之前的种种迹象来看，这只怕会成为厨界中百年一遇的颠峰对决。能够见证这场对决的人，在今后的若干年里，都会成为众人口中津津乐道的幸运儿。
不过徐叔的兴致看起来却远没有凌永生那么高。晚饭后，他让人把那幅“烟花三月”的牌匾取了下来，然后用纱布仔仔细细地擦了一遍又一遍。
“徐叔，都这么亮了，您还擦，您是想把它当镜子用啊？还有小凌子，那请柬上有几个字啊，你捧着半小时没撒手，有那么好看么？”沈飞看着这师徒二人，终于忍不住了。
凌永生憨憨地一笑，放下了请柬。徐叔却轻轻地叹了一声，说道：“如果明天晚上‘一刀鲜’也输了，就再也留不住这块匾喽。”
“‘一刀鲜’怎么会输呢？不可能的。”凌永生晃着脑袋，难得一次对师傅的话进行反驳。
“我问你，姜山这几次做的菜，你看出有什么缺点吗？”
凌永生摇了摇头，确实，在他眼中，姜山每一次的发挥都是无可挑剔的。
徐叔沉默半晌，悠悠说道：“所以这一次的比试，谁要想战胜姜山，必须得有非同一般的办法才行。”
“‘一刀鲜’肯定会有办法的。”凌永生仍然坚持自己的观点，在他心中，“一刀鲜”的形象几乎象神一样高大和完美，不会有任何做不到的事情。
沈飞笑嘻嘻地看着师徒俩，那表情像是在看一件非常有趣的事情。
“爸。我想和您说件事。”一旁的徐丽婕此时突然插了一句。
徐叔立刻把目光转到女儿身上：“什么事？”
“嗯，是这样的。”徐丽婕预感到自己的话会让父亲感到失望，所以努力想把语气说得轻松一些，“这次比试完了之后，我可能会和姜山一起去北京。”
徐叔一愣：“去北京？和他？为什么？”
沈飞和凌永生显然也有些出乎意料，全都诧异地看着徐丽婕。
徐丽婕耸耸肩膀：“我还是想去北京发展我的事业，那里的空间会更大一些。在起步的阶段，姜山会给我提供一些帮助的。”
“哦，是这样……”徐叔看着女儿，目光却黯淡了很多，沉默片刻后，他轻轻地说道：“如果你想去，那就去吧。”
“现在北京和扬州之间已经通火车了，交通很方便。我即使去了北京，也会经常回来看您的。还有沈飞、小凌子，其实我也舍不得离开你们。回扬州以后的这几天，我真的过得非常快乐。”徐丽婕这几句倒不是说的客套话，而是发自内心的感受，语气也非常诚恳。
“不错，不错。”徐叔喃喃地念叨了两句，然后无奈地摇了摇头，从椅子上站起来，向着门外走去。
“师父，您去哪儿啊？”凌永生有些担忧地问道，徐丽婕更是跟着往上走了两步。
“我出去转一转，你们就别跟过来了。”徐叔顿了一顿，似乎又想起什么，对凌永生说：“我这几天身体不舒服，明天的比试我也不想去了。如果姜山赢了，你就让他直接把匾带走吧。唉，别让我看见就好。”
说完这话后，他负着双手，缓缓踱出了门外。他那单薄的背影在清冷月光的映衬下，多少显得有些老迈和落寞。
屋中三人面面相觑，似乎都不知道该说些什么。良久之后，徐丽婕看了看沈飞和凌永生，略带赌气地问道：“你们怎么不说话，是不是都认为我做得不对？”
凌永生缄口不言，沈飞则挠了挠头：“什么不对？”
“去北京的事情。”
“这本来就是应该由你自己来选择的事情，我能说什么对不对……”沈飞用无辜的眼神看着徐丽婕，“不过，徐叔真的很希望你能留下来。其实在他心中，你可比那块牌匾重要多了。”
徐丽婕叹了口气：“我知道。可是北京一直是我向往的地方，我在美国的时候，就梦想着有一天能到北京，在那个伟大的城市里发挥我的才华。”
“那你不喜欢扬州吗？”凌永生插了一句。
“喜欢。”徐丽婕略作思考后，用更加坚定的语气说道，“我甚至有些爱她，但那种感觉是不一样的。扬州给我的是一种家的感觉，温馨，和睦，安详，而我并不想一直呆在家里。”
沈飞理解地点点头：“每个人都会追求一些东西，去实现自己的梦想。在达到之前，别人很难让他停下来的。这种感觉我明白，因为我以前，也曾和你一样。”
听到这话，凌永生的目光微微一闪，很显然，他又想起了十年前的那个沈飞。
徐丽婕则更在意沈飞话中的潜台词，问道：“那后来呢？你变了？”
沈飞沉默着，一幕幕的往事在他眼前重新浮现。他没有直接回答徐丽婕的问题，反问：“你们知道我这辈子里最遗憾的一件事情是什么吗？”
徐丽婕和凌永生对看一眼，都摇了摇头。
“还记得那个女孩吗？小琼。她在这个世界的最后一段日子里，我却没有陪在她的身边。”沈飞在说这句话的时候，嘴角挂着一丝微笑，但那微笑却是忧伤的，徐丽婕甚至能嗅出其中的青涩味道。在沈飞的脸上，她还从未见过这样的表情。
“为什么这样呢？”她小心翼翼地追问。
“因为那时我还不明白，在我的生命中，究竟哪些才是最重要的东西。”沈飞注视着徐丽婕的眼睛，似乎想用目光传达什么。
徐丽婕咬咬嘴唇，说道：“那你能告诉我你现在的感觉吗？”
沈飞笑着摇了摇头：“说是没有用的，必须亲身经历过的人，才会明白。”
第七章 三头宴
西园酒店也许不是扬州最好的酒店，但其五星级的设施和服务，绝对是扬州最顶极最上档次的。酒店集住宿、娱乐、餐饮于一体，历来是外宾和高端游客们来扬时的首选之所。
红楼宴厅则是西园酒店餐饮部中最豪华的一个宴会包厅。相比于其它大大小小的包厅不同，红楼宴厅有着一套完全独立的后厨和服务人马，其中司勺的大厨八名，配菜工八名，服务员十四名，迎宾员两名，前台及管理人员四名。这一套人马，别说负责一个宴厅，就算支撑一家中等规模的酒楼，也是绰绰有余了。
可是红楼宴厅每天卖出的酒席，却只有一桌。这并非宴厅的生意冷清，事实上，要在这里办一桌酒席，往往要提前一个月预定。可不管你出多高的价钱，也别想让宴厅在同一天内摆出第二桌酒席来。
“一个人每天的精力是有限的，他工作状态的颠峰在这一天中只能够出现一次。因此我们每天只会办一桌酒席，也就是说，红楼宴厅所有三十六名工作人员的都会集中一天所有的精力，只为一桌客人提供服务。”这段话出自宴厅经理段雪明之口，也正是红楼宴厅的经营理念。
这样的服务，其质量可想而知，其代价亦可想而知。很少有人知道在红楼宴厅摆一桌酒席的花费究竟有多高，但有一个秘密已是人人皆知：红楼宴厅每天只卖一桌酒席，盈利却比许多同等人力规模的酒楼要好得多。
放眼扬州城，也许只有这样的宴厅，才有资格承办“一刀鲜”和姜山之间这场注定将成为传奇的厨界颠峰之战。
姜山来到红楼宴厅的时间是晚上七点零五分，比约定的时间晚了五分钟。
在某些情况下，迟到并不能说明一个人的时间观念不强。
姜山今天的迟到，既是一种礼节，也是一种策略。
首先，作为一个赴宴的宾客，你最好不要在约定时间之前到达，否则可能会让尚未做好准备的主人感到尴尬；其次，在一场高水平的对决之前，让对手等待你的到来，无疑可以在一定程度上占到心理上的优势。当然，不管什么情况，迟到的时间都不能太长，五分钟左右正是一个合适的选择。
姜山在迎宾小姐的带领下进入宴厅，他看到其他人都已在一张红木圆桌前做好，他们中有马云、陈春生，有彭辉、孙友峰，有沈飞、凌永生、徐丽婕，位于主座上的则是彩衣巷中的老者，他身边空着的客座主位自然是留给姜山的了。
然而“一刀鲜”却不在这桌人中。
“一刀鲜”是这次宴请的主人，他当然不会迟到。事实上，他是今晚第一个来到红楼宴厅的人，只不过他并没有上桌，而是坐在了厅中的一副大屏风后面。
玉制的屏风，红雕漆嵌，对桌而立，屏风正面绘着“丹凤迎春”的美�