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袁慰亭却没他那么乐观，虽然也尽量做出轻松的表情，但是眉宇之间那一股忧色，还是掩盖不住。其实这种表现，也符合他一个军机大臣的身份。
自从实行新政以来，两年时间里，各地的新学建立，逐步取代旧学，新军取代旧军，朝内则由新制取代旧制。看上去，整个帝国正在蹒跚着，向着列强的方向前进。各国公使之中，也有不少人对于大金的看法越来越正面。但是，偏在这个时候，两宫垂危，换上一个两岁稚子登基，任谁都觉得这天下怕是又充满了变数。
酒过三巡，袁慰亭又问了问山东变法以及实行新政之事，不由长叹一声“一切刚有了一点起色，皇上与太后的身体，却都成了这个样子，这真是天不佑我大金了。五爷虽然也留过洋，到普鲁士学过军事，可是他对于兵事并不算精通，于其他所知更少。这位爷做了摄政，这朝政不知道要成什么样子。”
承振却满不在乎的一笑“四哥，你就是想的太多了，今朝有酒今朝醉，莫管明朝是与非。他们北府几个哥们爱怎么折腾，就怎么折腾去，朝廷里，等看他们弟兄笑话的不是一个两个，等他们搞砸之后，自有人出来，跟他们好好算账！到时候，你再跟阿玛一道力挽狂澜，狠狠打一打那哥几个的脸。”
他在四九城里吃喝玩乐，自有一干狐朋狗友，于一些小道消息所知甚详，这话，自然不是无感而发。想必因为濮仁被立为大阿哥，宗室与臣子之中，有人已有非议。
承沣一来年龄不足，二来就是资望不够，三来自身的能力和性格都成问题。在宗室里都有一群人看不起他也不肯服他，能坐到军机，全靠慈喜扶持，现在既然太后危险，大家看他，也就不顺眼了。
几人吃喝的当口，王府的大管家忽然从外面走进来，向承振耳语几句，承振连忙道：“快请进来。”
随后对众人道：“皮硝李来了。不知道是不是找阿玛，我进去请他老人家出来，这大总管没事，怎么跑这来了。”
随着太后病危，李连英的行情也远不如当日，可是太后一日不死，也就一日没人敢得罪这位大总管。承振进去时间不长，李连英已经在管家引领下走了进来，袁慰亭、赵冠侯两人一起出来迎接，李连英连忙摆着手道：“不必如此，大家都是自己人，有话坐下说就好。”
他看看席面，这个时候，大吃大喝，不似人臣之礼，但是其人老成精，自不会在这种问题上挑剔，目光只一扫，就当没看见。只看向赵冠侯道：“老佛爷有旨意，让冠侯连夜进宫一趟，老佛爷有话说，你要是吃完了，咱们就动身。”
“太后见召，哪敢耽搁，下官去换身衣服，马上就走。”
“不必忙，也请十格格一道去，老佛爷很想念十主子。”
毓卿更是不敢怠慢，得了消息，飞快换好衣服，随赵冠侯出来，马车是早已备好的。李连英只吩咐一声，车就离开庆王府，直奔紫禁城而去。车厢里，看着这位明显变的苍老，眼睛里布满血丝的大总管，毓卿与赵冠侯对视一眼，心中有数，从这位大总管的神色看，太后这回，怕是真的回天乏术了。
“冠侯，小德张一回来，就向老佛爷禀报了。你山东的公事全没料理，连署理护印的人都没安排，换身衣服就进京，一如孝子回乡探望病母，这份人心现在已经很难得了。老佛爷这辈子，眼睛最厉害，看人最准，尤其看你，真的是没有看错。所以她老人家也有话，趁着明白，要跟你和十格格说几句，也好放心。”
这言语几同托孤，让毓卿的鼻子一阵发酸，小声问道：“大叔，老佛爷的身体……咱们有那么多太医，总会有办法。”
“十主子，跟您，奴才不用说假话。坏事，就坏在太医太多上，这个主张用乌梅丸，那个主张用附子汤，各有各的理由，谁又能说的倒谁？而且宫里用药，讲的是四平八稳，大寒大热的方子都不能用，太医院的药方、武备库的刀枪、光禄寺的茶汤，是咱京里几大没用。这回，就是应验在自己身上。老佛爷心里也有数，否则，也不会急着见你们。”
以李连英的身份，这种话轻易不会外传，要知这话要是流露到官场上，少不得要有一场极大的动摇，也可见，他是没拿这两个当外人。赵冠侯沉默一阵，忽然问道：“大总管，您津门那房子去看过没有？若是有什么不满意的，您只管吩咐，下官再为您去换。”
“我让三大肚子看过，很好，养老的话，绰绰有余了。一辈子在宫里，多大的房子都见过了，现在这把年纪，大房间住不习惯，太空，心里不踏实。小时候就总想，住大房子，顿顿吃香喝辣，现在啊，反倒是只想着，住到三间房里，一家人团聚在一起，我这喊一声，旁边屋就有人答应，心里面踏实，睡觉睡的也香。”
“大总管放心，我已经买了十几个童子，专门教他们伺候人。与宫里比不了，但是也勉强够用，算是将就着可以入眼。租界里面的华探长，是洋人从我们津门警查局挖的墙角，他的本事是跟我学的，我一句话，叫他怎样他就得怎样，不敢不听。在租界那边，要是李兄有什么麻烦，让他去找那位探长，保证不会吃亏。”
李连英咳嗽几声“难得冠侯你有心了，老奴在宫中这些年，冤家不敢多结，朋友不敢少交，自觉得，也维持了不少人，结下几份善缘。可是现在看一看，真正的好朋友，就只剩了冠侯一个。可惜啊，看清楚的太晚了，如今老奴这把老骨头，怕是帮不上什么忙了。”
“大总管帮下官的忙，已经帮的很多，这时候再提帮忙，不就见外了么？咱们是交朋友，不是非要求谁办什么事，大总管拿我当自己人，下官就很高兴了。”
三人又闲谈几句，车已经到了紫禁城。当初瓦德西住的仪鸾殿已经烧成白地，再说他在那里和赛金花鸳鸯交颈，慈喜自然不能再住。现在她住的地方，就是这两年时间内兴建起来的新楼，名为佛照楼。这地方乃是按泰西规制起的洋楼，里面通电灯，是以一进去之后，房间里就有几盏电灯照明，并不昏暗。
在慈喜的卧室里，墙上挂着一张照片，那是慈喜前年过生日时照的。她扮作观音大士，李连英扮护法韦佗而荣寿公主扮作善财龙女。慈喜向以佛自居，这张菩萨照，是她的心头好，只是以照片看人，就越发让人觉得，这老妇人大限将至，命不久长。
慈喜人已经不能起炕，大烟和腹泻的双重作用下，整个人骨瘦如柴，干瘪的皮肤包裹着几根无力的骨头，青筋暴露在外，仿佛是无数条青蛇，在干涸的田野间盘绕。皮肤失去了光泽，老人斑分外显眼。一双曾经让皇帝不敢直视的眼睛总是似睁非睁，目光中的精明干练与凶狠戾气，都已经荡然无存，只剩了浑浊的瞳体，在缓慢转动。
往日里颐指气使，高高在上的强大气场，已为病魔所夺去，只余下一副衰老将死的躯壳，随时一阵风，都可能将这躯壳吹散，化归尘土。
“老佛爷！奴才……奴才来看您了。”毓卿重情，一见慈喜这副模样，不由想起当日在榆林堡，她认自己为义女，与皇帝认做兄妹，后又拉着自己一起听戏，为自己抬起身价的种种过往。眼泪忍不住流出来，在床前不住的磕头。
慈喜的精神比想象中略好，说话虽然中气不足，但是离的近了，还是能听的见，思维也比较清醒，还没到不能视事的时候。
“老十，你来了？跪过来点，让我看看你……好孩子，哭什么？老太婆总是要去的，你看看你，一年比一年漂亮，好福气啊，当初要是你阿玛把你报了宗人府，让你入宗，我不知道把你指给谁，现在你就没这好气色了。看看荣寿，再看看你，这差的怕不一天一地……我原本还想着，将来再照一张相，让冠侯扮韦陀，你来扮善财龙女，往我身后这么一站，比这张照片可威风多了。可惜啊，怕是没这个命了，这张照片，是看不着了。”
“能看着，一定能看着。老佛爷您养好身子骨，奴才和冠侯一定给您扮好了，您千秋万寿，可不能说些不吉利的话。”
“傻闺女，我自己是什么样子，我自己还不知道？冠侯呢？你也往前跪一点，让我看清楚一些。”
赵冠侯依言，向前跪行几步，慈喜看他一阵，叹了口气“还记得当初见你的时候，还是在小站秋操，那时候你就是个素金顶子。可是胆子是真大，一堆人不敢言声的时候，你敢出来说一句凤簪落地重返佛山，我那时候就知道，你能成大事。这才几年光景，你已经是亮红顶戴开府一方，如果不是规制所限，就算宝石顶子，你也未必戴不得。老十配你，倒也不至于太委屈。其实，我的身体，两年前就不大成了，多亏你收回关外三省，保证每年有上好的关外老参进贡，靠着这些老参，吊住这口元气，要不然，早就要去见列祖列宗。”
“老佛爷吉人天相，只要您好好静养一阵，就能康复如初。”
“恢复，这话谈不到了，怕是就这几天的事，你们就都有的忙。我把你叫来，是想趁着我还明白，把该交代的事交代下去，该吩咐的话吩咐清楚。自从我进宫以来，为了大金的江山社稷，费尽了心血，外间人赞我也好，骂我也罢，都只随他去，我这老婆子到底是有功还是有过，等到我没了之后，他们自己慢慢琢磨滋味，就该知道了。大阿哥岁数小，小五是个什么本事，大家心里也有数，就不去说他。老庆的年岁也那么大，未来的天下，还是得靠冠侯。大金国各省督抚里，我只信的过你。这两年办新法，练新军，你出力很大，赏赐却不多，你可知原因？”
“老佛爷，这两年您赏赐的亦很多了，臣只觉受之有愧，从不敢嫌少。”
“你不用愧疚，当日我和皇帝受困于榆林堡，是你带着兵救驾，挎刀侍卫，斩杀洋兵。这个功劳，我一直都记着，些许赏赐比起功劳，算不了什么。原本是想多赏你一些，只是我和皇帝的身体都不好，有朝一日要去的话，总得给新皇留下些做人情的机会。若是封无可封，新君就不好做了。所以我把你压下，就是等着新君提拔。若是现在要你入军机，你可愿意？”
赵冠侯心知，此时入军机，绝对不是什么好的前途。一旦进入军机处，就等于放弃了自己的基本部队，失去了兵权这个基础。再者自己的才干，也不足以胜任军机一职，别的不说，就是单纯的说贴，没有翠玉或是老夫子们代笔，自己都写不明白，看着也费劲，怎么可能干的好。
但是此时此刻，他绝对不能说出一个不字，否则难免给慈喜落下自己恋栈兵权，不肯放手的印象。当下立刻回奏“臣全靠太后栽培才有今日，以未曾进学之身得入军机，那是祖上的光彩，臣求之不得。”
“你虽然没进过学，却是巡抚，入军机也不算违制。可是我觉得，让你入军机是人没用对地方，适合你的位子，是直隶总督。”
虽然南北洋大臣都已经裁撤，但是直隶总督依旧是疆臣首领，赵冠侯这二十几岁的年纪，若是做了直隶总督，堪称开国朝未有之先河。赵冠侯再次磕头拜谢，慈喜喘息了一阵，才继续道：
“这个差事，是留给新帝登基后赏下来的。可是我要先跟你说，你心里要有个准备，不要到时候全无预备，连差事都接不过来，那便不好了。当今的天下不太平，外面有洋人，国内有葛明党，都盯着大金的祖宗基业，想要来分上一口。说起来，当初闹长毛的时候，长毛子陷了南京，建制称孤，整个东南几乎都沦落贼手，比起如今的葛明党，可是闹的凶多了。但是那时，我倒是没觉得他们能成什么气候，这葛明党如今未占一城，未据一地，可是我却总觉得，他们才是心头大患……说不定，祖宗的天下，都要坏在他们手里……皇后的才具只能算是中人之姿，不足以支撑这个局面，要想把江山维持住，把葛明党打下去，还是得要你这样的大臣效力。冠侯，我在日，你很忠心，这非常好。等到新君即位，你一样要忠心，可不能有三心二意。”
“老佛爷放心，臣自当鞠躬尽瘁，死而后已。”
慈喜满意的点点头“这就好，有你这份人心，我这次就算没白叫你来。国家国家，国与家实际是一回事。我就是这家的当家老太太，当家当的太久，各房的人，都烦我，恨不得自己当家拿钥匙，想怎么做主就怎么做主才称心。我这回一走，就让他们知道知道，当家有多难。老十就好比是这家里的大小姐，你，是这家的护院大教师。按说大小姐是不能嫁教师爷的，可是既然你们已经成了夫妻，你这个大教师，就得担起女婿的担子来。女婿半子劳，苦活累活都是他的，好名声落不下。干的再好，儿子们也看不上姑爷，稍有差池，还会挨骂。可是谁让你娶了这家的小姐，这你就都得受着，明白么？”
赵冠侯点头道：“臣明白，能娶到格格是臣三生造化。”
“知道就好，小五他们哥几个，对你有些偏见，你不要往心里去。他们是不当家不知道柴米贵的甩手大爷，哪知道家事艰难，不知道维持这个局面，要付出多少辛苦。你不要和他们一般见识，凡事忍让几分，千不念，万不念，也念在老婆子一手把你提拔到这个位置上，念在老十为你生儿育女，万事以和为贵，等到他们年纪大一点，也就知道谁好谁坏。将来，你们是一家人，外人再好，也都是虚的。”
“雷霆雨露，皆是君恩，臣自当效力，不敢有其他想法。”
“好，这话我爱听。从你当初带兵救驾，我就知道你是个纯臣，今日一见，依旧如此。连英，快去，把我的那箱子拿来。”
李连英出去时间不长，便由几个太监将慈喜最爱的那口箱子搬了进来。当时翠喜、凤芝两人身上的首饰，都是从这里拿的。今日重新打开，见里面的东西剩的还有不到四分之一，大多已经空了。但所剩者，亦是价值连城的珍宝，在电灯下闪闪放光，发出各色瑰丽光芒。
“老十，当日在榆林堡，我虽然认了你做干闺女�