米莉·杜勃雷的丈夫霍皮，在比洛克西开了一家房地产经纪公司。他不是那种进取心很强的人，房源不足，客户不多，公司办得半死不活。但对仅有的一点儿业务，他还是认真从事，决不敢有半点马虎。公司前厅的一面墙上挂着一块软木板，上面用图钉钉了几幅房屋的照片，那就是他目前手头的房源，主要是一些低矮的砖房和年久失修的两层楼公寓。
开办赌场的狂热，吸引了一批喜欢赶浪头的房地产商来到湾区。他们胆大无畏，不惜借贷重金从事房产开发。但霍皮和那些地产业的小伙计们却是安全第一。他们又一次受到排挤，只好在已经熟悉得过头的原有地盘里折腾，为新婚的年轻夫妇搞一些小小的鸳鸯楼，为穷途潦倒的人修修补补，为那些没有资格向银行贷款的人提供定向修建的次货。
但霍皮能按时支付账单，维持老婆米莉和5个孩子的生活。3个孩子目前在念专科，另外两个读高中。他的手下有六七个兼职的推销员，大多是灰心丧气的失败者，和他一样害怕欠债，也和他一样性格软弱。
霍皮喜欢玩牌。就在一幢幢高楼大厦在他周围地区拔地而起的当儿，他却在后面办公室的牌桌上虚度时光。房地产经纪人往往不问一问自己有多大能耐，总爱做发大财的美梦。霍皮和他那帮乌合之众，也难免在傍晚三杯下肚后，一边打牌一边胡吹可能会从天上掉下来的大生意。
星期四下午将近6点，就在牌局即将收场，他们正准备结束这又一个没有开市的日子的当儿。一位衣冠楚楚的年轻商人，带着一名黑得发亮的随员，走进他们公司，指名要面见杜勃雷先生。霍皮正在后面喝下最后一杯；老婆被人家关在汽车旅馆，他得早点儿赶回自己的窝。
双方各自作了介绍。年轻人呈上一张名片，原来此人来自内华达州，名叫托德·林沃尔德，在拉斯维加斯的K1X房地产集团高就。这张名片给了霍皮极深的印象，他连忙把在场逗留的最后一个推销员赶走，并且把办公室的门锁紧。穿得如此气派的一个人物从那么远的地方不辞辛苦来到他的公司，这只能意味着：将会发生一件意义非常重大的事！
霍皮先是请他喝一杯酒，对方婉言拒绝。他又要请他喝咖啡。
咖啡用不了一会儿就可以煮好。林沃尔德先生再次谢绝，并且问道，他是否来得不是时候。
“不，正好相反。我们忙得快要发疯啦，真的。这是个发疯的行业呀”
林沃尔德微笑着表示同意，因为他本人一度也曾开过房地产经纪公司，而且歇业也还没有多少年。先谈一点公司的情况，K1X是一家不上市的私人公司，在十几个州都有它控股的子公司，它下面虽然没有赌场，而且也没有开办赌场的计划，但却开发了一个与之有关的特殊行当，而且是非常有利可图的行当：对赌场开发进行追踪。霍皮像小鸡啄食一样忙不迭地点头，似乎对这种行当早就非常熟悉。
每当赌场在一个地方兴起，当地的房地产市场就会急剧升温。各地无不如此。林沃尔德确信霍皮对此完全清楚，霍皮当然是由衷地表示同意，仿佛他最近就曾发过一笔大财似的。K1X行动时无声无息，决不张扬。林沃尔德对这个集团公司的行为是多么秘密特别加以强调，它总是尾随在赌场后面，不声不响地开发商业中心、豪华公寓和高级的住宅小区。赌场员工众多，工资很高，当地经济发生变化，嘿，满地都是黄金哪，K1X当然想拿到它该拿的一份。
“咱们公司是一头兀鸳，”林沃尔德阴险地笑着说，“我们坐山观虎斗。赌场打头阵，我们摘桃子。”
“棒极了。”霍皮兴奋地夸奖道。
“然而，K1X迟迟没有能打进湾区。咱们说句悄悄话，拉斯维加斯有好几个人为此还丢掉了饭碗呢。不过，湾区的机会还有的是嘛。”
对此，霍皮赶紧接口说：“那肯定多的是。”
林沃尔德打开公文包，取出一张折好的地皮图，放在膝盖上。他，作为开发部副总裁，更愿和较小的房地产经纪公司打交道。大公司人多嘴杂，而且员工们吃得过胖，闲得无聊的老婆总喜欢打听新闻，一有机会就搞得满城风雨。
“你说得真是太正确不过啦。”霍皮眼睛盯着那张地产图说，“而且，小公司服务得更好，敝公司的服务就比大公司强。”
“有人对贵公司作了很高的评价，向我们强烈推荐了贵公司。”林沃尔德说。
霍皮无法压抑心中的高兴，不禁眉开眼笑。这时电话突然响了，念高中三年级的那个孩子想知道晚饭吃什么，妈咪何时可能回家。霍皮的性格既和蔼可亲，又有点儿暴躁。他很忙，他答道，冰箱里大概还有点吃剩的意大利面条。
他们把地皮图在霍皮桌上摊开。林沃尔德用手指着汉科克县用红颜色标出的一大片土地，这块地紧靠着哈里森县，处于湾区三个县的最西端。两人分别站在办公桌的两侧，伏在图上几乎头碰着头。
“MGM要到这个地方来，”林沃尔德指着一大块地方说，“但目前还无人知晓。你可千万别告诉别人呀”
这句话还没有说完，霍皮的头已摇得像个拨浪鼓。
“他们要建一家湾区最大的赌场，大概就在明年的年中。这件事将在3个月后公开宣布。他们在这一块要买100英亩左右的土地呢。”
“那可是块好地方哪。不过，到过那儿的人还没有几个。”其实，霍皮自己也没有去过那儿，但他在湾区毕竟已生活了40年。
“我们要拿下这块地，”林沃尔德又指指标着红色的地块说，这块地和MGM那块地的西北两边相邻。总共有500英亩，够我们大干一场的。”他翻开面上的一页，露出一张画家绘制的开发总体布置图。图画得光彩夺目，上端用蓝色写着“静水湾”几个粗体字。图中应有尽有：豪华公寓，写字楼，巨大的住宅，较小的家屋，运动场，教堂，码头，小艇船坞，商业区公园，慢跑跑道和自行车道，甚至还有一个拟议修建的高中。这是一个乌托邦，是拉斯维加斯某些极富远见的人物为汉科克县专门设计的。
“哇。”霍皮又惊又喜地叫了一声。他写字台上放着的不是几张图纸，而是大笔财富呀。
“分5期施工，5年全部建成。总造价为3000万美元。是这一带从未见过的最大工程。”
“没有哪个能跟它比。”
林沃尔德又翻了一页。霍皮看到的是码头地区的布置图。再下面一张是住宅区的详图。
“这只不过是些最初的图样而已。你要是能去咱们总公司，我可以让你看到更多的图。”
“拉斯维加斯？”
“对，如果咱们能达成协议，由你做我们的代理，我们愿意请你飞到那里呆几天，会会我们的人员，从设计的角度对整个项目作一个全面的了解。”
霍皮的双腿开始打颤。他长长地吸了一口气。沉住气，他在心里对自己下令道。
“你打算要我做什么样的代理？”
“起初，我们要你代为购买土地，土地买成之后，我们得说服本地当局批准我们的项目。这你知道，是颇费时日的。有时候还会引起争端。我们常常花很多时间和规划局以及城市分区规划委员会磨嘴皮，需要的话甚至还要打官司。有什么办法呢，干我们这一行不得不如此嘛。在这一阶段，你将在一定程度上配合我们的工作。等项目批准后，我们就要你负责销售静水湾了。”
霍皮后退了一步，坐到椅子上，在心里开始做数字运算：“这块地皮地价是多少？”
“很贵。就这个地区而言，实在是太贵啦。1英亩要1万美金，其实只值一半。”
1英亩1万，500英亩就是500万，500万的6％就是30万。如果别的经纪人不插手，霍皮将独吞30万美元！林沃尔德面无表情地望着在做心算的霍皮。
“1英亩1万元确实是太贵了。”霍皮用权威的口气说。
“是太贵，可是这块地现在还没有拿到市场上出售呢。土地的主人并不太想卖，所以咱们得赶在MGM公司的计划披露之前，悄悄地迅速地和他们接触，把这块地抓到手。也正是因此，我们才想找个本地的经纪公司。如果人人都知道拉斯维加斯的一家大公司在打这块地的主意，价钱马上就会抬到1英亩2万。这样的情况我见得太多啦。”
这块地现在还没有拿到市场上出售。这句话立刻让霍皮的心开始突突地乱蹦乱跳。没有别的经纪人插手！就他自己！他霍皮将独得6％的全部佣金！他的幸运之舟终于进港啦。他，霍皮·杜勃雷，在向拿救济的穷人兜售破败的公寓兜售了几十年之后，如今终于要猛捞一票了！
先不算“销售静水湾”这笔账吧。光那些住宅、公寓和商业区的建筑，就值3000万美元。这批炙手可热的不动产将全挂上杜勃雷房地产公司的标记！不到5年，他霍皮就可以成为百万富翁啦！
林沃尔德又开腔道：“我想你的佣金是8％吧？我们一般付的就是这个数。”
“当然，当然，”霍皮连忙答道，他觉得喉咙发干，舌头不灵。眼睛一眨，30万就成了40万啦，“卖主是些什么人呢？”他问。既然已就8％的佣金达成一致，他得赶快改变话题。
林沃尔德故意大声叹了一口长气，无力地垂下肩膀：“唉，卖主可真是个大麻烦。”霍皮的心往下一沉
“这块地皮在汉科克第6区，”林沃尔德语调缓慢地说，“而管第6区土地批租的是县里的一位督办，名叫……”
“吉米·黑尔·蒙克，”霍皮来不及地接腔道，他的声音里含有明显的遗憾的味道。
“你认识他？”
“吉米·黑尔在这一带是无人不知无人不晓。他当督办已经当了30年了嘛。湾区谁也没有他狡猾。”
“你认识他本人吗？”
“不。我只听说过他的为人。”
“我们听说他的名声可不佳呀。”
“你这样说是在恭维他啦。在他管辖范围内，他专横跋扈，什么事全由他一个人说了算。”
林沃尔德惶惑不安地望着他，仿佛他和他的公司面对这样一位督办，实在不知如何是好。霍皮揉着忧伤的眼睛，心里在盘算怎样才能拿下这近在眼前的一笔财富。他们避开对方的眼睛，各想各的心事，足足有1分钟之久。后来还是林沃尔德先开腔道：“不先从蒙克先生和当地老百姓那里得到某种保证，买下这块地将是不适宜的。这个项目要由许多衙门审批呢，这你是知道的。”
“规划局，分区规划委员会，建设局，水土保持办公室，衙门多得你数都数不尽。”霍皮倒背如流，仿佛他每天都和这些机关磨嘴皮。
“听说这些机关全由蒙克先生一手控制。”
“而且是实行铁腕统治。”
又出现了一次停顿。
“咱们或许该想个办法，会一会蒙克。”林沃尔德说。
“我看不必。”
“为什么？”
“会面解决不了问题。”
“我不明白你的意思。”
“现钞。既单纯又简便。吉米·黑尔喜欢私下塞给他的钞票，一大包一大包没有作过记号的钞票。”
林沃尔德微微点点头，冷冷地笑了笑，似乎这种不得已而为之的办法。并未出乎他的预料：“这我们也听说过，”他几乎是自言自语地说，“实际上，这种做法也很普通，在有赌场的地方还相当盛行。大捆大捆的钞票不断从外面流入，人也越来越贪。”
“吉米·黑尔出娘胎第一天就贪。本地开办赌场以前，他就已经贪了30年啦。”
“从没有被发现过？”
“没有。作为一个地方上的督办，他算是很精明的一个。一切全用现金交易，不留下一点痕迹，他在保护自己这一方面可是处处留神的。再说啦，干这种事也不需要火箭专家那样的高智商嘛。”霍皮用手帕轻轻拭去额上的汗珠，弯腰拉开底下的抽屉，取出两只平底玻璃杯，和一瓶伏特加。他将酒倒满，在林沃尔德面前放了一杯。
“干杯！”林沃尔德还没有来得及端起杯子，他一大口已经下肚。
“那么咱们怎么办呢？”林沃尔德问。
“遇到类似情况，你们通常怎么办？”
“我们通常是设法和当地有权势的人物打通关节。这种半涉及的钞票数额太大，总不能事办不成，再背回去。”
“你们如何打通有权有势的人的关节？”
“办法很多。我们可以捐款赞助他们竞选连任。我们可以邀请他们作豪华的旅游度假。我们可以为他们的配偶和孩子支付咨询费。”
“你们用现钞贿赂过吗？”
“这个嘛，我看最好不谈”
“可这个管用。吉米·黑尔挺简单，就要现钞。”霍皮慢慢地呷了一口，顺顺嘴巴。
“多少？”
“谁知道！不过，当然是多一点儿为好。给少了，他以后准把你的项目给枪毙。而且钞票照样拿着，吉米·黑尔可是从来吃肉不吐骨头的。”
“你好像对他挺了解的嘛。”
“我们这些在湾区混的人哪个不了解他的把戏，他在本地是个传奇式的人物嘛。”
林沃尔德不信地摇摇头。
“欢迎你来到密西酉比。”霍皮说，接着又喝了口。林沃尔德直到此时一直滴酒未沾。
在过去的25年中，霍皮立身处世一直是光明磊落，此时此刻他也不想改变自己。不值得为这笔钱冒巨大风险。他有孩子，有个家，在社区里名声也不错。偶尔去去教堂，间或到扶轮社转转。坐在对面的这个穿着名牌服装的陌生人到底是个什么货色。怎么只要他同意达成一个小小的协议，就可以给他整个世界？这位仁兄一跨出他办公室的门，他，霍皮·杜勃雷，将立即把电话打到拉斯维加斯，查询一下这家K1X房地产集团和这位托德·林沃尔德先生的底细。
“这也很平常，”林沃尔德说，“我们见得多啦。”
“那你仃算怎么办？”
“嗯，我想第一步是和蒙克先生接触一下，看看做成交易的可能性有多大。”
“他随时随地都乐意做交易。”
“然后再看看交易的条件。用你的话说，就是看看要多少现钞。”林沃尔德端起杯子稍稍抿了一口，“你乐意参与吗？”
“我说不准。在哪一方面？”
“我们在汉科克县连一个认识的人也没有。我们也不想声张我们是拉斯维加斯的公司，如果到处打听，那整个计划准会泡汤。”
“你希望我跟吉米·黑尔谈？”
“如果你乐于参与的话。要是你为难，我们就只好另找别人了。”
“我得考虑我的名声。”霍皮说，立场坚定得令人吃惊。可是一想到有个竞争的