“可是我们家公子非叶明珠不可呀！”三位媒人急了，异口同声。
“无妨。若各家公子有心，再过两三年来提亲就是了。你瞧瞧，明珠坚持着呢！想来各家公子也不愿让我家明珠伤心吧？”叶世平又开始抹汗了，一辈子没牵过夫人的手，这会儿将夫人的手攥得紧紧的。天啊，夫人可千万别松手，要不然他连坐都别想坐稳了。
三个红得发紫的媒人面面相觑。那倒是，各家公子爷派她们来时可都是一再地叮嘱千万要照着叶家六千金的心意走，千万别委屈了明珠小姐。
那好吧，就这样好了，三个媒人居然齐齐告退了。
“好。明珠姑娘可千万记着，甄府甄少卿公子可在盼着姑娘呢！”
“好。明珠姑娘可千万记着，吴府吴少君公子可在等着姑娘呢！”
“好。明珠姑娘可千万记着，元府元少鹏公子可在候着姑娘呢！”
很好，名字里都有一个少字，原来是苏州三少啊！
亲眼瞧着三家媒人远去，叶明珠这才捂着疼痛的头，仍在丫环的扶持下回房去了。呜，这样的爹，合该遇上这样的事啦！只是这二百五的爹，说不这什么时候将她给卖掉了也不一定啊！从今后她可要留心了。
其实都不用脑袋就能想通的啦！地头蛇有几个好人？甄家第一个给踢到一边去。状元爷十有八九是个迂腐的主儿，不把她叶明珠气死也会气老，自然吴家也可踢出叶家大门了。自古以来国舅爷就是为虎作怅的代名词呀！元家更该敬而远之。三家公子都扫地出门好啦！
叶世平坐上半天，发出悠长的感慨：“还是生个漂亮女儿好啊！夫人，我们那时怎的就不生个三胞胎呢！哈，一个甄夫人，一个状元夫人，一个国舅夫人，全苏州城就我叶世平最风光了。哈哈哈——”
叶夫人直撇嘴儿，这样的男人，俗不可耐，她居然跟他过了大半辈子，真是好佩服自己的忍耐力哦！
幸而六个儿女都不象这丑恶嘴脸的叶世平！
“夫人，那个说要在叶家做五年长工的李湖风呢？人虽不咋的，就是长得高个，听他说能会个什么武的。好了，我叶家多个人也不会少粮食，就留下他好了。也不指望他能做上什么事，只保护好我家明珠就好了。唉呀，明珠啊明珠，你自小就偏爱出游呢。天哪，一个李湖风哪儿够。明儿我再去转转，再请两个保镖好了。”
第四章 甄家鸿门宴
“我们小姐真像画上的姑娘。”朝露说。
“胡说。画上的姑娘哪有我家小姐好看。”朝霞不同意。
“说的也是，我就不见老爷那会客厅的四大美人图好过我们家小姐。”朝露点头表示赞同。
“听说小姐特别象大小姐，以前大小姐可是名满天下的美人呢！”朝霞说。
“那是，不然大小姐还会被人偷走。”朝露说。
人家那是私奔啦！百无聊奈的叶明珠忍不住大笑出声，这两个丫头真是太可爱了。在背地里议论主子，真是胆大包天啦！偷偷一笑，不能怪这两个丫头无法无天，终究那是她惯的啦！她叶明珠这半年来没别的功劳，就是成功地惯坏了两个丫头。
那也不能怪她呀，不先将丫头惯坏，她如何能做个自由自在的小姐。
“小姐，笑不露齿。”朝霞提醒。
“小姐，坐姿端正。”朝露也不甘落后。
呜！她这个主子调教得还不够啦！但凡吃饭穿衣，坐立行走这些芝麻绿豆大的事儿，这两丫头就没一下落下过。她预定十八岁出嫁，还得在家听上两三年啦。想想就很悲凉啦！
不过，她偷偷一笑，无论如何也不会听上两三年吧？一年就差不多啦！
早知道就得将那两个先前自己使了五年的那两个丫头带回家来，那她可是再威风不过了啦！不过，她叹了口气，那两个丫头好象现在也不知在何方了呀！
她们比她还先离开那儿。
两个丫头说了话没见主子有反应，早将两颗脑袋探了过来。叶明珠吓了一大跳，这才很听话地坐正，收敛笑容。
这下朝露又不满意了：“其实小姐还是开心大笑时更俏丽些。”
那到底要她怎样？她叶明珠可没本事闭上嘴哈哈大笑。
“小姐什么时候都好看。”朝霞似在叹息。得，小姐好看不行么？有什么好叹的。就听得她接着说：“真不知道我们以后的姑爷配不配得上。”
原来是担心这个。担心得不无道理，这年代都是盲婚哑嫁，一朵鲜花插在牛粪上是再平常不过的事了。
朝霞是随口一说，却惹得自家小姐皱了眉头。真是呢！她以后的夫君是圆是扁啊？
“听说半年前那前来提亲的三家公子都一表人才，就是当初在集市口撞马的那三位公子啦！家世又一个比一个好，所以断不会配不上我们家小姐啦。”朝露依照那些道听途说作出结论。
叶明珠不觉叹了口气。这三家公子，这可恶的苏州三少。自这苏州三少托媒人登门求亲以后，苏州再也没人敢上她的门儿来求亲啦！也就是说，铁板钉钉的三选一，只要她还在苏州，还是叶家六小姐，她迟早得嫁给其中一人。
她谁都不嫁，跑到峨眉山去做道姑可好？
而且，也没规定说她一定得永远在苏州待着啊！
只是，她叶明珠特别讨厌惹上桃花呀！
“那也是，叶家嫁了两个小姐了，都是郎才女貌。我们小姐比两个姐姐还漂亮，嫁的姑爷肯定也比她们强。”朝露乐观地说。
这算哪门子的推理？若有这样的道理还会有一朵鲜花插在牛粪上的事了。
“小姐，你该练习女红了。”朝霞提醒。这朝霞该学学小妹朝露，女孩子傻气一点可有福气多了。
可惜朝露经不住表扬，她马上就随着姐姐说下一句：“小姐，要不去烹饪好了。”
“你俩觉得我还要练习女红或学烹饪吗？”叶明珠悠哉游哉地反问。
两个丫头顿时哑口无言兼直摇头。她们家小姐对琴棋书画避如蛇蝎，练就的最高境界也就是能看能赏不能用。但对女红和烹饪却是天赋异秉，一学就会。据叶家最见多识广的老爷说，放眼以苏绣闻名的苏州，小姐十岁时就不费吹灰之力也能排个第一名。
不过，说归说，这半年来她们就没瞧见小姐动过手指头儿，连手绢儿都是两个丫头绣的。真不知那苏绣第一名是不是已成了光荣的历史？
再说了，这绝美的千金小姐迟早要嫁入的是豪门，还有必要自己去绣衣做饭么？这样美丽的人儿，那些公子爷舍得让她去动菜刀？去碰针尖儿？
“那今儿小姐想做什么？”朝霞有些挫败。
“小姐看那窗外的花儿都看了一天了。”朝露也嘟着嘴。
叶明珠听了也嘟嘴儿。真是知音难觅啊！赏花？那是叶家大小姐才做的事儿，她明明只是在想姐姐们，当然还顺便想些别的事。自她回到叶家她就没那赏花的心思，她天生就不是那种悲春思秋的女子啊！
她成天都在想办法逛街，想主意爬墙。回苏州半年，她的爬树妙技急匆匆地往上升，连那墙头溜滑翠竹都对她俯首称臣了。
她想着要快快乐乐地过好每一天。
突然想起一事，她问：“今儿好象没见到爹爹在家。”
“老爷去甄家了。鸿门宴呢！小姐没听说么，好象这两天甄家的媒人又上门了，一个劲地动员老爷应承亲事呢！”心细的朝霞说。
第五章 荆钗布裙忙
原本搁在膝上的那些瓜儿果儿立时洒了一地，叶明珠跳了起来：“此话当真？”
朝霞用力点头。
叶明珠本乌溜溜的一双丹凤眼，这会儿居然变成了溜溜圆。不爱动脑筋的她，将这数年来积蓄的脑力全调动了起来。
她才不到十六岁呢！开什么玩笑，就要订亲。一旦定了亲，想什么时候成亲就是夫家一句话的事了。长这么大，就没听说做人媳妇有什么好。像她这种不谙世事的千金小姐，听说的阿婆磨媳的段子都如过江之鲫了，更不用说那“三十年的媳妇磨成婆”的日子。如若再来一个大孝子，她笑不出来是其次，只怕到时唯有以泪洒桃花，桃花年年发了。
更何况，她还有她的鸿图大计呢尚未开始呢！怎能将自己就此断送在那些臭男人手里。
“朝霞，朝露，荆钗，布裙。”大小姐一声令下，两个丫头眨眼间就到了跟前，可见不是一般地驯练有素了。
这两个丫头有必要这么哭丧着脸么？
“要出去么？”朝霞小小声地问。
“我要去‘天下第一绣’。”叶明珠双眸熠熠生辉。
两个丫头快哭出来了。小姐这神情是铁定要去闯祸了呀！而且还不去别的地方闯，偏还要跑到苏州第一府的地盘上去。呜呜——
哭的时候还不忘四处乱瞥，李湖风呢！快来保护小姐呀！
还好，那木头半年如一日，离小姐就是三丈远，拿尺子来量保准差不了半寸远。虽说是保镖，但至今不见有什么用，也有点担心风吹吹就会跑的感觉。但那么高的个儿，不出声也能吓上几个人，光站在那儿壮壮胆也好。
叶明珠一个劲地咬牙。哼，哭，哭也没用，她还想哭呢！去定了。爹还真是嫌她吃的米饭多呀！才回来待上半年就急着将她嫁出动去。不对，她爹虽急着巴结权贵，可同时更是胆小怕事儿，这会儿他怎么有胆去甄家了，就不怕那吴家和元家拆他的骨头了？
不管怎么说，她不要嫁啦！而且，她也不能嫁。
她现在年少得还没学会用心计，还没学会做人媳妇的三十六计啦！她爹那人十足的软豆腐一块，一不小心就被人家捏成他们想要的样儿啦！她怎么也得去瞧瞧那甄公子是圆是扁，要太不对盘了她也好做打算啦！
大不了跑到哪儿逃婚去。
当然，她悠然一笑，她能去的地方可多了去了——天下任我行。只是这家里父母双亲啊——
还有那可恶的苏州三少，将她的计划全打乱了，这年头，不想成名怎么也是那么的难呢！
想着想着心里又觉得委屈，那苏州三少将她撞晕了，第一要紧事居然不是将她救醒，而是跑回家请媒人。她被他们给看了，可他们三个就没留下一个给她瞧瞧。太亏了呀！
她也瞧瞧帅哥们啊！唔，她这辈子，不对，是连上辈子都没见过什么状元爷国舅爷呢！
朝霞与朝露手忙脚乱地替她换装。这个小姑奶奶，她以为一根荆钗，一身布裙，就能掩了她的天生丽质了？淘气归淘气，这千金小姐多年养出来的气质仍是不同常人啦！至于美貌，那苏州三少自派三个媒人上叶府提亲起，就已经替她扬名天下了。叶明珠每次走到哪里，哪里就知道叶家那个客居洛阳五年的六小姐回来了，一个个莫不争相观看——偷偷看，要不然可就得罪苏州三少了。只是谢天谢地，仗着苏州三少对她的势在必得，至今还没有哪个人敢动小姐一根毫毛。老爷对六小姐的期望大得能吞下一头象，所以叶明珠再有什么不是也不会受罚。她是不会受罚了，两个丫头可不知被骂哭多少回了。
幸而哭也有回报，骂哭一回给丫头十两银子——亏得叶老爷还有大把的祖田给女儿败家——十两银子够贫苦人家过上一年的了。所谓人为财死，朝霞与朝露还是尽职尽责地替明珠背黑锅。可不，五年前家里穷得只得将她两姐妹一起卖了给叶家做丫头，如今却是家道中兴了。
“天下第一绣”即是甄家苏绣的总铺了。甄家祖上世代官宦，人口众多，也有子孙经营小本生意。到了近几代，家财万贯尚不足以言尽甄家之富贵，而子孙中却是官商两不误。其中甄家四老爷专攻苏绣，没想几年下来，竟成了苏绣的大东家。若苏绣想要走出苏州，想要拿个好价钱，必得借用“天下第一绣”之名才畅通无阻。几年下来，甄家绣品盛行天下。要找苏绣，先找甄家。
到了这一代，人丁却单薄起来。甄家举家六房，女儿数以几十计，男丁却仅甄少卿兄弟三人。这就不消多说了，注定了甄少卿亲堂兄弟三人自小受举家疼宠，骄奢之气自然养成，颇有不务正业之苗头。但甄家偌大家业怎能后继无人？甄家长辈一个个明里不说，暗里全急得上火。谁知这甄少卿自半年前起竟似换了人似的，远离了那些酒肉朋友，也不出去游玩了，连身上诸多不上进的小毛病全部一笔勾销。甄少卿改得也太快了一点，甄家长辈惊奇之余，还是放下了心中一块大石。这会儿他愿走正途，遂让四老爷携带他。甄少卿原本就是相当聪明的一个人，一旦专心做事，哪有做不来的。很快便将“天下第一绣”便接手大半，四老爷反是只在旁偶加提醒罢了。
至于甄少卿改邪为正之缘由，甄家上下隐约也知道跟叶家六千金有关。于是想让叶家明珠做媳妇的念头，长辈们可是一个比一个坚持。
叶明珠带着两个丫头去的正是“天下第一绣”。
第六章 多谢公子抱
这里地处苏州城正中，来来往往行人络绎不绝。“天下第一绣”只是行内人士洽谈之所。但苏绣闻名天下，来订货之商家富贵人等，以及本城自愿经由甄家售卖绣品之绣者绣庄亦不在少数，但凡此种交易数量较大者必得甄少卿亲自定夺，想来他也是如何忙的了。
“小姐，大厅没人，应该都在后院。”朝露悄悄地说。
朝霞眉头轻锁，问：“小姐，你找到甄公子要怎样嘛？”
这会儿叶明珠格外精神：“还没想到呢！我得先看到甄少卿到底是怎样一个人再说呀！”
这话说得也有道理，知己知彼，方能百战百胜嘛！
“不能从前厅走到后面去么？”叶明珠问。
朝露挎下了肩膀：“我问了那看门人。那人说，生人不能进后院，若要找人，需得先递名贴。”
“好大的架子。”叶明珠直咬牙，她还能笨到那程度呢。她能递名贴吗？她一报姓名不被全苏州人笑死才怪：不是不肯答应亲事么，这会儿怎么倒自己先送过来了，莫不是反悔了，害怕自己嫁不掉？
“那我们可先回去算了，小姐，请。”朝霞心内暗喜，回头是岸啊！她们家里如今托小姐的福，已经差不多很好了。父母兄嫂在邻里一带可扬眉吐气得很呢。她俩现在再不想赚那十两罚银了啊！
只要小姐乖乖的，要她们做什么都成。
“既来之，则安之。”叶明珠出口成章，倒惹得两个丫头面面相觑，这会儿小姐这样有学问了。不对，好象老爷都说小姐自从从洛阳待了五年回来，那脑瓜子就好使多了，连诗词都偶尔连说上一两句了。那洛阳真是个好地方，早知道她们早早地去接小姐回来好了�