孙国安连忙应承，领妙莲谢过胤禩，才毕恭毕敬送三位皇子翩然而去，九阿哥胤禟倒是含着嬉笑回头看了两眼。
皇子走后，妙莲向孙公公欠身作谢，孙国安道：“鬼灵精，倒是有几个心眼……”再仔细打量妙莲，越发觉她生得乖觉讨喜，于是讪笑道，“我当是凤凰自己飞来了，原来咱们院子栽了棵梧桐树。”
胤禩和他的两个兄弟走出茶膳房的院落，外面有十多个随从候着，停着两架黄花梨肩舆，其中一架上坐着面容清秀的小皇子胤禵，见几个哥哥出来，便得意地跺脚，跑下轿来牵住八哥的手。正好甬道边栽的几树西府海棠落花，瓣屑纷纷，一下子给迷了眼睛，胤禩蹲下来给他用拇指顺抚，又把他抱上肩舆，掸掉身上的残花，仍旧和胤禟、胤礻我步行。
“八哥刚才为什么护着那丫头？” 胤礻我忽然开口问。
“八哥方才驳了你的面子，怨八哥么？”胤禩反问道。
胤礻我摇头：“那倒也不是……”
胤禟抢白道：“老十，我说你是，紫禁城第一不解风情之人。”
胤礻我虽在皇子中排列在胤禟之后，两人的生辰却只差三个月，他素来不顾及与胤禟冲犯，道：“你当我三岁孩子呢！我只想八哥为那么一个丫头，犯不着罢了。茶膳房是什么好地方！女子们跟宦官一块混出来，都被煤烟熏了眼睛，荤油蔽了心，个个虚荣势力、薄情寡义，没一个干净。你抬举他们，只怕他们不知好歹，还忘恩负义呢。”
胤禟道：“我就看那丫头不错，俊俏，又透着股子灵气。你那张嘴说过几个女子是好的？你屋里的几个丫头，横竖都被你打骂遍了，那日还讲什么，唯女子与内官难养也，有种你以后别娶福晋，也别要女儿伺候，大钟寺抱那木鱼撞那钟去。”
胤礻我道：“你当我不想呢，我宁肯一辈子守着滑膛枪，也好过被娘们算计呢。我可不是你，见了漂亮女人就走不动路。”
胤禟笑：“的确是这道理呢，那日我去四哥府里玩，他那几个侍奉茶果的丫头，一个比着一个的丑
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，吓得我只坐了半柱香就溜之大吉了，想来必是四嫂厉害，调教丫头都须得奇丑无比才行，也不怕老四瞧着糟心，折了阳寿，呵，我说，当真是俊俏者怡我性情，丑陋者殆及吾身呐。”
两人自顾着逗趣，胤禩独自低眉沉吟，忽然讲：“我想召用这女孩儿，换了我屋里的金屑，可好？”
二人沉默片刻，胤禟道：“金屑自是该撵走，换一个进来也理所应当。”
胤禩道：“要一个辛者库的丫头，合适么？”
胤禟道：“那包衣人抬举成主子的还少么？”说罢，兀自噎了一下，又道：“八哥看东宫那边，仗着皇阿玛撑腰，又抬举了他的嬷嬷爹做内务总管，越发张狂起来，只要看中了，什么人不往他那毓庆宫里放？都是一个老子生的，他吃穿用度，凭啥比咱都高一等？他穿的是黄，住的是宫，也倒给老爷子争口气来，偏偏不作这个脸，反不如兄弟们得远呢。”
胤禩摆手道：“怎么又这么口没遮拦的？扯得远了，只是这事儿，需得打通什么关节才好呢？”
胤禟只为刚才出口失言，急着给自己遮臊，才扯出许多贬损太子的话，自下嘻嘻而笑，道：“八哥这么灵透的人，还用讨我的主意么，时下正到的选秀女的当口，又是□周转调度之时，皇阿玛又不在京，八哥只须见惠主子，让惠主子知道金屑的不是，她自会回了皇太后，换金屑出去，再调新的人口。这调新人么，便预先和宗人府李进朝那里知会了，命他们把茶膳房那丫头调过来伺候，回头给他点好处也就完了。”
胤礻我冷笑道：“你这种幺蛾子，任八哥再如何灵透，还真学不来呢。”
胤禟道：“什么叫幺蛾子，这叫‘人情世故’！宫里人杂规矩多，凭你是主子又如何，不照样来，一样受人欺负。你可知道刚才那孙国安，扣他们院的月例银子在外头放羊羔利，一个月进帐多少？大阿哥串通会计司，把那些净过身的哈哈珠子、小丫头子弄进来多少？太子爷内廷走动，又和哪个……嗯！”
胤礻我听他在那儿胡说八道，只觉得好笑。胤禟道：“你们心里，谁不比我明白得很，只不过不肯由你们那样的嘴巴讲出来便罢了。”
胤禩拿扇子敲着手心问：“四哥可好么？”
胤禟便摇头：“那倒没怎么听说。他现在分了府成了家，乐得天高任鸟飞呢，我眼下不盼别的，只盼日子快点过去，哪天皇上见我也大了，放了我出去，不用整日里听秃歪剌似的教书先生念经，才好呢……说来也快，这下户部选秀女，估摸着该给八哥指婚了，八哥先在外头开衙见府，咱们玩耍起来还不方便么。”
胤礻我道：“不见
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得什么好事，不晓得要偿哪个女人的业报呢。”
这话说得胤禩胤禟朗声大笑起来，肩舆上的小十四一脸困惑，只不过身隔丈余远，却是雾里看花，只怪鸿蒙蔽性的年纪，便不想胤禩他们那番心事，只是随着几个少年皇子，在春暮飞花间穿行。
妙莲当完一天班回到住处，篱落影子已经在西墙上疏淡地晾着，住在正房靠东的一间，屋子里光线暗得很，她顾不得歇息就在炕桌上支起菱花镜子左照右照，懒在炕上的兰若翻了个身，瞥她一眼。
“今儿又攀哪门子高枝去了，张狂成这样！”
妙莲竟没发觉炕上原本有人，马上板起脸扣了镜子，想起早晨的口角，便理也不理，出去收被子。
当院晾着妙莲的被子，半新不旧的水红粗棉布面，褪色的痕迹很重。清早兰若值夜回来，故意洒了一盅茶在那上头，印下好大一圈茶水渍，她用手掸掸，已经干透了。
前儿江西进贡了茗眉，兰若跟去点帐，正好敬事房派人来催给阿哥派茶果，也是兰若的差事，妙莲便顶了她的差。兰若回来却恼起来，骂妙莲本分事不做，谄媚巴结，妙莲平素话少，却也不吃口角上的亏，说兰若姐姐往各宫所派茶果这么几年，也没见得过主子们一根半草的，任我这个手笨眼拙的去了，怎么就巴结上了？还当多大便宜呢，谁稀罕！
兰若更加恼火，要来与她撕扯，旁人上来劝，妙莲挑帘子出去了。
那日派茶果到八阿哥院子，她只在廊檐下与丫头春晓交接，不想被皇子见了，便隔着窗户盘问了几句，窗开着，只听见声音朗朗从里面飘出来，屋里的男人反不如乌木黑漆的喜鹊啄梅窗棱子看得真切。她笑迎迎答了阿哥爷的话，八阿哥对她也和善，她自下便有几分欢喜。
妙莲生得美，又有主意，这样的女孩便容易心气高，而她家只不过内务府的包衣，父亲随主子在尚阳堡监苦力，额娘给人做乳娘，养大了她也得送去选秀女，不是户部八旗选秀，而是内务府选包衣人的女儿，送到宫里做粗使丫头，是伺候人的宫女子。入宫两年，只有高墙明月，望不穿的奈何天。茶膳房院子小，太监远多过宫女，人心的枝杈便也纵横促狭着彼此瓜葛，妙莲偏是心大，不爱凑合灶台锅沿间的小算计，开始人们觉得她随和，可不与人离间，却也不与人亲近，渐渐地反成了特殊的一个。
茶渍弄到布料上，纵便是洗了也难消退，那沮丧变也印在上面似的，烙在她骨里砸实了，随不得喑哑晚景晕化开去。宫里是埋活人的坟，是把好东西装旧了再送出去糟蹋的匣子，可对她，整个世界倒是一个样，她生着尖尖下颌，尾梢上挑的水杏
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眼，灵秀得仿佛要飞起来，这番模样品格，生成主子便有鸾凤之仪，生成奴才却是耍狐媚的货色。她是身娇命贱，不怨造化，她只是投错胎，来错了人间。
收了被子正待进去，院子外头小丫头喊：“妙莲，你妹子看你来了。”转眼小丫头领进一个与她眉眼有七分像的丫头来。妙莲忙上前谢了领路的丫头，拉住妹妹喜薇叫道：“小祖宗，你怎么跑进来了！”
喜薇第一次进宫，上下打量着，高兴得很，说：“哥哥当差的营造司正好有人到茶膳房打量给房顶补漏，他就托了人，让我随着一起进来了。”
妙莲因为兰若在屋里面，带喜薇进去不免又有闲言碎语的瓜葛，于是搬出两个三角竹凳，与喜薇在紫藤架下的石桌旁坐着，又拿出半包李子干给她吃，问她家中一切可好，又让她说话低声些，叹气道：“我什么也都好，你们娘几个有什么话，什么事，托人捎带进来也就是了，这样官道挟私的路，还是少走好，况且跟一群小厮混来去，也不干净。”
喜薇嘻笑着用指头戳她：“瞧瞧，我这板凳还没坐热呢，又被你数落起来了。知道你打小就正经，自打进了宫，越发跟我们不是一路的了。”
妙莲也笑说：“等一会让首领太监捉了你，发配到尚阳堡找阿玛去，你才晓得厉害呢。”
喜薇接道：“阿弥陀佛！那我便是跟咱一家人团圆了，倒也齐全。”
话到此处，姐妹俩便都觉得有些伤心。喜薇又转色道：“姐，可见过皇上没有？”
妙莲四下看看，说：“你当他老人家是露出墙头的树枝呀，抬头就能见到的。”
喜薇翘起嘴巴道：“你在宫里面，随便结识几个什么样的主子，还不方便么，凭咱生得这小模样，能攀上些个，也未可知呢。”
妙莲立刻冷下脸来：“这些话都是谁教你说的？又是额娘吧。你回去告诉她，好歹打量一下自己的身家，但凡强一点，闺女也不至于给送到这里做奴婢。这宫里头，正经有头面的，你去打听打听，人家是什么出身，我又是什么出身！那些达观显宦人家送来的女孩，没争上一星半点的还多呢，咱们是奴才门户，生下来就是小奴才，你们还指望什么？我不怨命，指望你们收敛些，安生些，让她别有事没事就去赌了喝了，再寻些老婆媳妇来嚼舌头根子，吹牛起哄，痴人说梦。好好的，等阿玛回来了，儿子也出息了，好歹给他成个家，给你攒份妆奁，也算对得起儿女，老来有个安身立命的根本，我就算老死在这里头，也是甘愿的。”
喜薇却不以为意，说：“当你还不知道呢，咱家眼下有份喜事。阿玛在尚阳堡得了主子的器重，半个州的田
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地房产，都归他收帐入帐呢，主子也体面，是步军统领托哈齐大人的舅公，这下呢，咱家兴旺就有的盼了，说不定哪天就给抬了旗，脱了这贱籍去，我的姑奶奶，你在这宫里头，自然也跟旁人不同了。”
妙莲冷笑一声：“脱了籍又如何，不还是‘辛者库出身’？这名头，已然背了半辈子，这就是你的根，爬得越高，反倒越被别人记得清楚。”
喜薇仍旧不听，只用眼乜斜着她，又在这院子里东张西望，把新鲜玩意把玩了个够，向晚有小太监叫她出去了，妙莲取出公中派发的几个荷包香囊送她玩，又裹了十两银子捎给家里。叮嘱她说：“好妹妹，如今只有你一人还在家里，别老想着玩，多顾些家里，听额娘的话，她有什么不周全，也要提点些，安心熬过这几年，咱们必有团圆之时。”说着眼圈便红了。喜薇自下唏嘘不已，却由不得安慰，便被遣走了。
妙莲看着虚空的庭院，怔怔品着喜薇的话，自然也该欢喜。而她天生悲骨，素来对未成真的好事不愿多想。东屋已经点起灯，今天是兰若值夜，此刻已在梳洗打扮，影子印在窗纸上，端然娟秀。妙莲想起这一整天，因为一盏茶与她结了梁子，再是弄翻茶筅被罚去提水，又没好气摔死十阿哥的灰喜鹊，被八阿哥在公公那儿保下……仿似临晨的须臾一梦，箭一样快地在心里穿过荒芜单色的草木山石，倏忽间却有一道光彩。她笑笑，想起人生一世，也不过是半柱香的残梦再加一道奇异的光彩吧。
第七日一早，她与一干宫女子起毕，尚未梳洗，孙国安便闯进来，命妙莲立即打点行装，到兆祥所八阿哥处侍奉。
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早晨孙公公来了，已经是侍奉太后家宴的装扮，黄翎铜顶凉帽，桃红锦缎的衣裳，原本面白唇红，更像个纸扎人一般，等妙莲开始收拾东西，他便站在院子中央，催促小丫头们梳洗。女孩们忙打水、洗脸、蓖头，听着公公那好像柔荑尖破土的声音，讲的却是春秋大义。
“……奴才怎么就没扬眉吐气的一天！你们天天做粗使活计，都得勤快点麻利点，得有莲丫头摔死鸟那股劲头，谁知道下雨的云彩什么时候飘到你们脑瓜顶上，就枯木逢春了呢，不过，这深宫里，有头面的不见得有心眼，有心眼的不见得有造化，那还得看你们祖宗坟头上有没有长那棵草！”
妙莲从御茶房出来的时候只用旧缎包袱裹了几件单衣，她身无长物，有的也给了人，而后跟在孙国安后面穿过忙忙碌碌的□前院，她和别人一样垂着头，却仿佛在暗中轻巧地掠过她们的眼底，她们是珐琅金钟里的转人，时辰到了排成一圈围着她跳舞，也都想摆出自己的姿态来，但是倏忽一过，便还是分不出彼此，除非一个个拆下来送人，才能有人记得她们的名字她们的人。她就是给拆下来的一个人。
出了锡庆门一路向北，正午前的宫路冷清清的，远远看见角门戴着琉璃瓦的重檐帽在甬路尽处歇息，闪着微茫明灭的光亮，两边高大的红色宫墙，仿佛把两个人的脚步声放大了印在上面，黑憧憧的影子在红墙上向着空洞的前方跑开去。妙莲在后面清清嗓子，跟孙国安说话。
“孙公公，上次喜薇进宫来，捎来点干榛蘑，原本也是要孝敬公公的，这下走得急也没有顾上，我只寄在四儿那里了，叮嘱他千万想着给公公送去。也不值什么，不过是我阿玛在关外，得来便宜些。”
孙国安忙回头眉开眼笑道：“跟咱无须这番客套，虽说现在还是在人前伺候，到底和从前不同，将来姑娘混出头面来，咱脸上也有光呢。”
妙莲道：“这两年在公公手底下做事，多亏了公公的照应，虽说无论在哪儿都一样是下人，可也难得做得这样可心，这样贴己。刚进宫时，我拜了储秀宫的姑姑做师傅，这两年却一直受公公的调教，公公更应该是师傅。奴婢无论到哪儿，到底是茶膳房出来的人，是再也忘不了自己的根本，忘不了孙公�
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