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胤禟逗着廊下的虎皮鹦鹉，不紧不慢地说：“对折是多少？”
何瓜子儿伸出手指：“十万两。”
胤禟给鹦鹉加食儿，“我说老何，你怎么尽干这丢了西瓜捡芝麻的事儿？广顺那家，我心里有数，他们死活撑不过年底去，紧接着后边还有他们家棋盘街上的当铺，琉璃厂的古董店，到时候何止是对折？你现在盘了他们的木材场子，等于是救了他们，再想大小通吃得等到猴年马月啊？再说，十万两银子我干什么不好，非投在木材场子上？咱的场子开了几年才回本，你不是不知道吧。而且这几年京城又没什么大兴土木的事儿，再盘个场子就等于是往永定河里扔银子。”
“哎呦，还是九爷看得远，奴才真是糊涂，奴才也就这么一说，真正盘不盘的，还得您拍板不是？”
“嗯，”胤禟拿帕子抹抹手，“还有什么事儿，一起回了。”
“还有件事，就是兴京山场的老赶山人身体不中用了，奴才在当地托人几经物色，找着了一个，还是被兴京望族富察氏雇着挖参的，富察家也不缺这一
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个赶山的，就让给咱了，就是想让九爷您看看他们的参，要您看得上，他们就想跟您一块儿赚点不是？”
“打住，”胤禟道，“你这老王八蛋也忒精明了，每回吃了别人的好处，就七拐八弯地把这些人往我这儿塞，其实雇赶山人的钱我一分也没少给你。平时这便宜占也就占了，换错个把头就挖不出好参来，这你也敢打马虎眼！”
何瓜子儿自打耳刮子道：“那人确实是好把头，奴才吃了豹子胆也不敢唬您，再说我什么时候唬得住您呦。”
“行了，”胤禟转色道：“吃里爬外是奴才的本性，这外落儿我不说你会捞，我说了你就偷着捞，所以我才不死气白赖地管你。知道你辛苦，爷也体谅，可你甭想唬我，就这样儿吧，我也乏了。”
何瓜子儿连忙道：“爷要去哪个院里歇着？奴才给您打灯笼。”
胤禟摆手：“你忙去吧，不用伺候了。”
何瓜子儿凑近低声道：“今儿宜娘娘送来蜜饯菱角，福晋说还给您留着呢。”
“老刁奴。”胤禟嘻骂道，随即起身绕过正堂，一路顺着石子路绕过莲花池塘，穿山廊贴着厢房，梁上画的刘阮遇仙，瑞鸟朝凤，都是极精细的工笔。池塘边亭子里莺莺燕燕，几个妇人摇着团扇纳凉，见胤禟过来，皆行礼，胤禟瞥了一眼匆匆而过，有的轻蔑地撅起嘴，有的掩扇而笑，酸溜溜道：“看把他急得。”那个说：“几个月没宿过中院，还不知道谁急呢。”说罢相视而笑。
瑞玉小月子还没做完，天热也不敢开窗，只得在外间罗汉床上躺着，昏昏沉沉，不知是睡是醒。胤禟一进门便喊道：“九奶奶，干什么呢？”
瑞玉懒得动，于是装睡。胤禟疾步走到她跟前，脱鞋光脚抵着她的后腰道：“里边去，让爷歇会儿。”
瑞玉懒洋洋道：“偌大一个阿哥府，你睡哪儿不行，非挤我的小塌？外边那么多姨娘等着呢，你找她们去吧。”
胤禟道：“这是老子的家，什么时候轮到你做主了？”
“这床还是我陪嫁来的呢。”
“嘿，”胤禟跺脚道：“大爷花钱给你治病，你还敢不让大爷躺！”
瑞玉翻身道：“那，老娘让你弄病了，你还敢呲瞪老娘！”
两人瞪眼相视，片刻就忍不住笑了。瑞玉挪地儿让胤禟躺下来，嗔道：“你还知道回来呀。”
“今儿太阳都还没落山呢，你还唠叨。你男人不得在外边当差呀。”
瑞玉不屑道：“当什么差，捧戏子还是斗狗呀？”
胤禟从后面环住她：“不闹了，让哥抱抱。”
“不行，让下人看见，又传到她们耳朵里了。”
他往她耳朵后呵着气，吻道：“看见怎么了，其一我没抱别人
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媳妇，其二你又没怀着身子。”
他踩着她的痛脚，她的泪马上落下来，“你又揭我的短。”
“看看，又来了。”他哄道，“你怕什么啊，坐不住胎的女人又不止你一个，你看宝琪，她还不如你呢。”
她抹泪道：“你又不是我，你怎么知道，你额娘每次见我，话里话外夹枪带棒的。”
“你管她做什么，她也没指望你给我拉扯孩子，那几个不是接二连三地生么，只要我这一房没绝户，她就挑不出你的理。儿女皆是债，没见过像你这么想往自己身上背债的。”
“正是她们都有了，我才急呢，那些姨娘，你一个接一个地往府里拉，她们都是来看我笑话欺负我的。”
“我看谁敢！大不了我一个也不抬举，将来孩子们大了，让他们排着队跟你叫额娘。”
她这才破涕为笑：“你光会说，要是真体谅我，才不会一个接一个地把姨娘往家里领呢。”
胤禟笑道，“我会说，因为有人吃这一套呀。”
“你！”瑞玉举拳要打，小丫头在帘外报道：“九爷、福晋，八爷福晋来了，在乐知堂候着呢。”
瑞玉道：“怎么还让她候着呢，直接请进来就是了。”由是推开胤禟坐起身，“一准儿是来探望我的，初十春晓来还提起。”
胤禟道：“她来是来，你可得长个心眼，一别提落胎的事儿，二别提八哥。”
“不提落胎我知道，可为什么还不提八哥呢？”
“昨儿两口子又拌嘴了，你怎么提？”
“这有什么呀，不过是床头吵床尾和嘛。”
“万一要没和呢，你不撞上了么？她那臭脾气，我可摆不平。”
瑞玉叹道：“唉，这个八嫂，听春晓说，八哥这阵子一个月统共在家呆不过十天，她怎么还跟他吵？”
“也真是够呛，八哥是怎么点也不着的性子，每每不理会，她反倒更呛火。这两口子，就得一物降一物，可他们俩偏偏谁也拿不住谁。”
话音才落，听得廊下步声窸窣，宝琪由几个引路的婢女簇拥而来，单穿红粉色人字如意襟羽缎长氅，挽了个简单的旗髻，宛如在浅绿色的宫服中开出一朵石竹花来。她的美貌宛如自己的出身一样大气，只是略微让人觉得刚硬而缺乏柔和，亲近不得。
宝琪进门冲胤禟笑道：“真难得，你也在。”
“我是听说八嫂要来，早就在这儿候着了。”胤禟答道。
“去去，你的人情我可不领，我来看弟妹的，你该领我的情才是。”宝琪拉过瑞玉的手摆弄着，“瞧瞧，这小手白嫩嫩的，像奶糕子上盖冰糖。”
瑞玉笑道：“瞧你说的，好像要吃了我。”
“秀色可餐嘛，”她回头唤丫头，“扇儿！”扇儿捧来一个
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红木漆盒，“这是上好的东莱阿胶，还是老简亲王福晋送给我额娘的，我从娘家带来这么一块。本来还想熬点参汤给你，后来想想还是免了，你家就有个人参贩子呢。”说罢笑着瞥了胤禟一眼。
瑞玉道：“八嫂费心了。上回春晓过来，我还跟她说你那么忙，府里上上下下都要打点着，就不用劳烦了，我也没什么大碍。”
“应该的，虽说隔着一堵墙，但也是一家人呢，早就想要来的，一直没闲工夫，今儿才腾出空来。你不要怪我来迟了才是。”
瑞玉笑道：“八嫂真是本事人，能者多劳。哪像我，说是管家，不过使唤丫头拿钥匙罢了。”
宝琪道：“那是胤禟知道疼你，”又道，“我看你也不是身子弱的人，怎么就掉了呢？”
瑞玉叹道：“我也不知道怎么了，那天我做寿，胤禟找来一戏班子，我本来不爱听戏，偏巧那唱青衣的拖台，勉强坐了一会儿觉得累，后晌就……合该命里没有罢了，也没什么可说的。”
胤禟道：“别扯这丧气的事了，今儿八嫂来了，说点高兴的。”
瑞玉有点气，道：“有什么高兴的，你倒是扯一个来。”
胤禟倒是很想讲今天逼得小戏子跳戏台的事，又怕在瑞玉面前自讨没趣，而且小戏子那义无反顾的一跳也确实震动了他，他觉得不是那么好玩。他已命人善后，请大夫给戏子治伤，或者再寻短见直接发送了，他交代了，银子有的是，上不封顶。他不怕别人说他心狠手辣又假装慈悲，他料定这种事也花不了多少钱。可怎么就跳下去了呢？他不禁还会想起那个人。
“我倒有件事，说来给胤禟听听。”宝琪道。
其实胤禟走神了，只有瑞玉在听，“老十看上一个姑娘，托我给他做媒。”
“老十？”瑞玉睁大眼睛。
“是呢，我也没想到，他平日里呆头呆脑的。”
“那姑娘是哪儿来的？我倒想见识见识老十看上的姑娘会是什么样。”
“还能是从天上掉下来的？是在四阿哥府后院撞见的。”
瑞玉笑道，“怎么跟戏文似的，听起来也不像老十干的事，倒像是他！”她玩笑地指指胤禟。
“怎么啦？”胤禟才回过神来。
两个女子都笑起来，宝琪道：“找人打听，才知道那是四爷福晋的侄女。他想来想去，又不好直接向四嫂挑明了，就找我去做媒。我想了想，四阿哥府那边，平素往来不多，不知是深是浅，怎么开这个口呢？”
瑞玉道，“那这个女孩岂不是比胤？小了一辈？”
“那倒不碍的，只是这事儿闹得太过唐突了。胤禟，你说呢？”
“哪来的侄女？”胤禟问道。
“就是凌保的闺女
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。”
“凌保的闺女？不是已经许给四哥了么。”
宝琪有些吃惊，“真的假的？那这下胤？可没指望了。”
胤禟沉吟道：“这事儿不靠谱，老十这呆子，什么时候也知道喜欢女人了。喜欢谁不行，跟老四瞎搀和什么。”
“他这回是真心甜了呗。”
胤禟笑道：“有趣，那我得去逗逗他。”
宝琪道：“千万别，你这样岂不是臊了他？这事儿我也觉得不成，但我怎么好跟他说呢？你是他兄弟，又伶牙俐齿，你去跟他讲吧。”
“你怎么什么事都往我身上推啊？有啥事不能跟你爷们儿商量去。”
宝琪有点生闷气的样子，“他不知道有这事儿，知道了也不会依，多说无益。”
“其实想要那个女孩也不是没办法，只是咱们这拨人还是别跟老四有瓜葛的好。”胤禟最后的微笑别有一番深意。
一床织锦缎被面抖落开了，闪着温润的银光，宛如月光下的鳞波，扇儿的手抚上去展平了，上面绣着百子嬉春。
宝琪独对轩窗，听扇儿唤道：“主子，该歇了。”
“你先睡吧。”宝琪回道，又问，“这几天都是何师傅在侍奉阿哥爷读书？”
扇儿回道：“是的。”
“这几日也没差人去看看何师傅，真是有失礼数。何师傅戌时就过来，这会儿怕是饿了。你吩咐人送点点心过去吧。”
扇儿问道：“送什么过去呢，也不知道他爱吃些个什么。”
“就送荷叶粥吧，你亲自熬，别放糖。”宝琪道。这正是胤禩的口味，扇儿心领神会了，说是给何师傅，其实是冲着胤禩的，宝琪跟胤禩绊了嘴，不好开口讲和，便用荷叶粥做投诚书了。不多时，扇儿拎着八角食盒进来，“天晚了，又下了露，您就别跑了，我去送吧。”
宝琪道：“也好，这府里只你办事让我放心。”
半柱香之后扇儿回来，宝琪问道：“何师傅可走了？”
“说是吃了粥就走。”
“今儿晚上谁值夜？”
“春晓。”扇儿答，“我问了，春晓说贝勒爷这几天一直宿在立雪斋。”
“谁要你问的，多嘴。”宝琪责道。扇儿吐了下舌头，灰溜溜出去了。过会儿宝琪又问，“他没说今儿晚上回不回来？”
“咦？”扇儿在落地罩外间探头，“没说，奴婢忘了问了。”
“不用问。”宝琪重重地说，扇儿偷笑她自欺欺人，两口子吵嘴，无非是马勺碰锅沿的事，既然都忘了为什么吵起来的，彼此僵着还有什么意思？阿哥爷没那么大的气性，也没那么细的心思，人家恐怕早把这事儿抛到脑后了。反倒是福晋这头仍跟自个儿过不去呢。阿哥爷倒省事，从来都是一推二
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六五，不是不会哄，只是男人好面子。每每是福晋先沉不住气，幸亏她管家，有的是由头。也真难为她，面上不动声色，其实时刻惦记着，时辰掐得恰到好处，晚一时赶春晓她们上了杏仁茶，荷叶粥恐怕就要自讨没趣了。
当夜扇儿守在碧纱橱外面，宝琪一个人躺在拔步床里，长发散落在迎枕上。床上少了个人，显得格外冷清。伸手，修长的指甲划在寒凉的床棱上，心也是一样地更深露重。她向上拉起锦衾，更漏的点滴声越来越清晰，夜的静，放大了寂寥和失落，深深宅院之外冷清的街道上，打更人敲着更鼓，嘴里却有节奏地喊道，情深不寿，慧极必伤……这是梦吧，她的泪从眼角落下来滴进耳窝，感情之事，真是如人饮水冷暖自知，她想起胤禟和瑞玉，他们曾是她大婚之日的金童玉女，两情相悦终成眷属。而她如今和胤禩还相待如主客，她进一步，他便退一步，她从前何曾受过这等委屈？又何曾为如此一人费尽心机？纵然她冰雪聪明，却从来不用博心思，她曾骄傲得不可一世。
恍惚间，不知翻了几个身，蓦然发现他已躺在身边了，只是给她一个背影。他回来了，在她身边睡下了。她冰冷的面颊贴上他的后心，再嗅到那种熟悉的味道，仿佛有温流在他们的肌肤贴合处流淌，她心满意足了，抓住他的内衫。
“粥熬得很香，劳烦你了。”他低声道。
她愣了一下，想到捣鬼的扇儿。她不语，为的是想静静听他的声音。
“这段日子多读了些书，多亏你照料着家里。”依旧是客气得像陌生人，是妥协抑或安抚。
她轻轻捡下他肩头的一根落发，翕然回到自己的枕上。在他面前，她早已溃败，却依然端着架子，着实可怜。落发在指尖缠绕，勒得手指发白，最终还是断了。她知道他已无话可说，而她，纵然有千言万语，亦绝不愿轻率屈从于他。那不是折辱了自己，而是折辱了自己对他的情。
大清早扇儿敞开碧纱橱的门透气，见拔步床的帐子早已经收了，贝勒爷、福晋已经起身，她召唤小丫头们伺候洗漱，自己先过来给福晋梳头，宝琪说不急，先给爷打辫子吧。她自己则坐到妆台前照镜子，对胤禩道：“何先生来府�