且说贞良从太太那里回来，坐在屋中，想到刚才妯娌们一同出来，郝氏艳阳底下仰首挺胸、众人簇拥的光辉样子儿，不禁心内暗生羡慕，亦有些自惭形秽，想我是什么样的出身，她又见过什么样的世面，她便比我多些大方得体也是应当的。转念又想，无论出处，大家现下都是这家里的媳妇，况二爷这样能干，我若太杵，别会牵累了他，给他丢人。看太太刚才的话头儿，是喜欢那能干会做的，我需好好学来，甚么时候也做得一两件才好。
正胡思乱想中，紫烟挑帘子说二爷回来了，贞良连忙收起心思站起，一出门，果见他刚刚进屋，紫烟正给他除外衣递毛巾揩汗，贞良问道，“大毒的日头，你怎么就回来了，”帮着脱去冠带，又问，“中午在家吃吗？”
周奉解去颈边一枚纽扣，皱眉打扇，“不要摆我的，我一份东西忘在家中，拿了就走。”
贞良笑道，“甚么东西唤四儿五儿来拿就是了，也值你跑一趟。”
周奉往里屋走去，不耐烦道，“你知道什么！”
他这一句说的响，语气极不耐烦，碧烟紫烟两个在堂屋里站着，都听见了，碧烟前晚因着贞良受了周奉两句哑巴排揎，此时脸上便有些兴味儿，那紫烟装着没听见一样。贞良握着冠带，当着丫环面被他没好气，心中总有些无味，一时听他里屋又唤，“进来给我换件外衫，”这才进屋。
贞良默默与他更衣，一会儿想到一事，便简单把晨间之事说了，末了道，“杜嫂子现下病了，好歹她与我一场主仆，又是一个镇子里出来的，病好了便要离开，我想让花嫂子去照顾她一两日，直到病好，你看怎样？”
周奉听说灵眉病了，颇感意外，想想道，“你是这院子里的女主人，这样的事你安排就是了。”说罢重戴上冠带出去。
……‘3。25……
周奉晚间回家，天已黑透。本欲直接回房，忽记起中午贞良与他说起灵眉生病一事，不知现下怎样了。周奉想，小娘子那样娇滴滴的样子，遭此大难，不定前两日怎么被那帮虎狼婆子蹂躏，定然有些委屈，现在她病了，我既与她有意，去瞧瞧也是应当的，于是便命四儿去问她住处。
一会子四儿回来，领着周奉到一处偏屋，原是因灵眉生病，郝氏怕过给别人，单在这犄角处给她一间屋子，周奉看四周都黑灯闭火的，倒是清静，瞅一眼屋里，“有人吗？”
四儿回道，“刚才没人。”周奉轻骂，“滑皮狗儿，门外守着。”说罢推门进去。
屋里委实没人，有一股久无人居的淡淡霉味，黑压压的看不清东西，周奉向前两步，脚下一绊，差点摔倒，四儿在外听到响动，轻问，“爷，没事吧？”听里间无声，便重猫到廊下守候。
周奉黑暗中呆了一会，待适应后方慢慢向前，看清刚才绊到自己的是一方凳，可喜旁边桌上还有一烛台，他燃起烛火，心道我这样费心费事地来看你，也算很对得住你了，别人哪劳动得了我这个！
灵眉躺在土炕上，身上盖一层薄单，周奉举起烛火，昏黄的烛光下，小娇娘眼睑下两个圆大的黑影，整个人看起来无比憔悴。周奉再细细打量四周，这土炕上铺的都是稻草，墙没有抹，黄黄的一片土色，因光线暗淡，被单也看不出干净还是肮脏，他素来喜爱洁净，此时心中一阵泛恶，再看看炕上躺着的小人，虽容色惨淡但仍难掩其丽色，强压住心内不适，把烛台搁到边台上，轻轻坐下。
越看越觉得这杜家的小娘美丽，这一世见过许多美人，也经过许多，其中不乏有比她还要艳丽，剩下的，起码也比她现在香，比她干净……哪个像她这样，汗湿披散的头发上还插杂着些许稻草，周奉不由“嗤”地一笑，伸手将那稻草一一摘去，脑里回想到上回她掩着胳膊娇斥他“出去！”那娇滴滴又羞又窘欲要哭出来的样子——见过那许多，哪一个也没能像她这样软，这样娇，这样逗得人心痒。
灵眉正自昏睡，因发热烧得面颊通红，她又发噩梦，又是大水那天，梅香前一刻还在轿外与她说话，顷刻间就被人潮大水卷走，四周无边无际的大水压来，自己伏在一块轿板上浮浮沉沉，睡睡醒醒，只恨当日不曾死去。
“梅香，快跑！”眼泪哗哗从紧闭的眼中滑落，一会儿又皱眉轻喊，“不是我，我没有！”周奉看得心怜，抬手帮她揩去眼泪，灵眉微微睁眼，娇唤了一声“娘！”便又睡去。
周奉怜不尽的，索性整个手掌上去抚摸灵眉昏睡中红烫的脸蛋，但觉指下肌肤无比细滑，刚刚她唤的那一声、那一眼又那样娇气可爱，他不禁心内酥麻，把那手掌一路向下，直至轻轻掀开被单一角。
灵眉被单下只着了一件贴身小衣，此刻汗湿透了贴在身上，胸前玲珑顿现，周奉知自己是在偷香，心跳更速，往上瞅瞅，小娇娃还兀自昏睡，半点没觉，他本还有些担心她多日未洗澡会有不雅味道，此刻掀开被单，萦绕鼻端的只有女儿家淡淡清香，哪有半分不爽气息，当下手指轻颤，俯身将她小衣剥下。
烛光昏黄。
静谧的美人□着上身，睡梦间已将自己最美好隐秘的东西呈现出来，奉人眼前，那样无辜，那样纯净，又那样诱人，那样淫艳。薄薄的一层汗液将她身上润出一层光滑的湿意，她梦里仿佛有知觉一般，知道自己正被陌生男子欣赏窥看，玉臂微微向内合拢，像是要抵挡，却把两个嫩桃儿一样的乳圈的更翘更挺，那两道秀气的眉微微蹙起，眼睫紧闭，高烧引起的火红面颊热烫照人，一派羞涩。
周奉喘息渐浓，竟没敢立刻下手，面前的小人太纯洁，也太美好，鼻子里突然热热辣辣的，他低下头，捧起一团粉圆，含住顶端。
花嫂子再回来时，见那房门紧闭，屋里头烛蜡却烧短了一截，再回身细瞅，炕沿边上搁着半盏清水，土炕上的灵眉呼吸深一时、短一时，双唇红艳湿润，花嫂子以為莫不是刚才她自己爬起来倒水喝，也不多想，赶紧就着自己刚打来的温水与井水勾兑，潦巾子与她再次擦身。
10梦碎 鸡叫第二遍，四儿从被窝里爬起，十五一过天光的晚些，屋里头晨光微弱，四儿两脚将一着地，鼻头一酸猛窜上个喷嚏，躺在边上的五儿也醒了，问道，“起这么早。”
四儿哦了一声，五儿却醒得实在，又问他起这么早去做什么，四儿含混道，“给二爷办点事情。”
这四儿猢狲，五儿却更比他还要猴些，撑起身笑道，“你别糊我，谁不知道二爷交给你的那点事，是不是让你去找那贩人的候大麻子，寻思买杜小娘儿呢！”
四儿已叠好床铺，转身也笑，“属你精，非要说出来。”
五儿撇嘴，声音里带了些不凉不淡，“二爷毕竟疼你些，体己事都找的你。”
四儿笑笑，“毕竟我是四，你是五，你崽儿但越不过我呢！”推开屋门，想想又回头道，“仔细你的嘴，漏了信儿你便六七八九十下去罢！”五儿吐吐舌头，重缩到被窝里头，“知道啦，四哥！”
一早上周奉晨起，贞良已经起身梳洗，预备早膳。他也不想叫人，自己坐起来回想昨夜半宿绯梦，心里头竟有些缠绵的意思。一会儿紫烟进来给他更衣，见他眉眼含笑，神色清新，抿嘴笑道，“二爷昨晚上好梦。”
周奉笑斜她一眼，“大胆的丫头。”
紫烟面皮微微一红，转身向衣橱，周奉却自己过来，她忙让过，周奉捡出墨绿色暗绣牡丹缺胯袍一件，这袍子直裾、圆领，腰间革带和领都是黑色，露出里见半圈白色内衫，那紫烟又给他顶上梳上发髻，两根玉色飘带垂下，衬上他高高的身量，结实的膀臂，浓眉凤目，虽不是时下流行的苍白脆弱的美男子，但这样浓烈的颜色到他身上，却有一派雄性勃勃的男子气魄。
紫烟知道他于衣食方面极其讲究，当下跳出一双白底革皮靴出来，周奉此时嘴边却还有昨晚偷香带来的妙意，指着里间一双秋香底晕间缂花靴，鞋面绣着并蒂莲的靴子道，“就它却好。”
贞良打发走了周奉，花嫂子进来回话，贞良问灵眉病势怎么样了，花嫂子回道，“昨儿下半夜头热退去，今早也没有再发，想是没有凶险，只是杜家妹子身体还很虚弱，请奶奶求大奶奶，再调养两天再、再让出去才好。”
贞良听罢点头，“有劳你了，”见她面上有祈求之色，又道，“你有什么话，说吧。”
花嫂子扑通跪下，含泪道，“本来，主人家的事，我一个奴婢没有说话的地方。只是杜家妹子身世可怜，人又娇弱的很，在这里，上有太太、大奶奶、奶奶宽容恩惠、下有我这样一起出来的，好歹还能有个照应，若是这一去，落入个虎狼之家，她又是那样的容貌，那样的脾性……求奶奶跟太太与大奶奶说说，便让她留下吧！”说罢深深叩头，泪流不止。
贞良想到灵眉素日里的好，也流下泪来，拿帕子拭泪勉强道，“不是我没有求情，只是她这一次触了家中忌讳，别的错都还好说——你且放心，大嫂也说了，定给她寻一个好一点的人家。”
花嫂子见多说无益，只得起身告退。忽然想起什么，回头道，“今早在屋里捡到一块玉佩，甚显贵重，看着不知是否妹子所有，请奶奶一看。”说着从怀里掏出一块通体碧翠的坠子来，递与贞良。那贞良一见，端详片刻，忽而大惊失色，脸儿也白了，攥紧坠子问她道，“这东西你哪里捡的？”
花嫂子见她霎时变了脸儿，神色凝重，心下也慌了起来，忙低头道，“在炕边上。”
贞良再问，“还有别的甚么物事吗？”
花嫂子忙抬头摆手道，“没有了，再没有了。就这一块，我早上给她擦身时看到落在草里的，昨晚上灯暗，没有看见！”
贞良攥紧坠子，脸上似喜似悲，忽而腾地站起，“快带我去瞧瞧！”花嫂子不明所以，但主人娘子发话，不敢迟疑，连忙扶住贞良，两个一起往灵眉居住的柴屋走去。
灵眉业已醒来，卧在柴草上不知归处。她自是不知昨夜发生了什么，又有人为得她做什么规划，也不知贞良带着花嫂子正匆匆往她这里赶来，躺在炕上，头脑尚有些昏沉，想到自堕入奴婢下流，自身命数便如草芥，心中恸惜不已。
房门打开，贞良进来，灵眉勉强欲撑起身子，贞良却抢上来按住她，“我有话问你，你需好生回答。”
灵眉见她说得郑重，不明所以，往后看去，花嫂子也是一脸无知，再转过视线，贞良素白的一张脸上半是焦急半是期待，深深地望着她，轻点点头。
贞良在炕边坐下，摊开掌心中翡翠坠子问道，“我问你，这物件是甚么人给你的？”
灵眉一看那坠子，伸手往颈边一摸，却是光秃秃的，抬眼道，“这是小妇人从小所戴，并没有甚么人给我。”
贞良道，“这坠子甚是贵重，你既然原说是管家之女，哪里来的这样物件佩戴？！”她问的疾，灵眉无言，便低下头。贞良又迫切问道，“你实话告诉我，你，到底原先是甚么人？”话到最后，语音已微微发颤。
灵眉沉默半晌，心道事已至此，也无甚好隐瞒的，勉强道，“不瞒奶奶，我原先正是咱们桐里镇子叶家的独生女儿，遭水难，家业父母俱失，堕入下流，为不污父母名姓这才予以隐瞒，请奶奶宽恕则个。”
那贞良闻言却是站起身，脸上似哭似笑，好半天没有说话，灵眉觉得奇怪，花嫂子也扶住她，“奶奶，你无事吧？”贞良拂去她手，从怀里又掏出一件物事，颤颤捧到灵眉眼前，“你认识此物么？”
灵眉一看大惊，上好的一件锁麟囊，大红描金底，不似寻常的绿线却是金银线绣就的麒麟，眼珠子活泼泼的似能转起来，她撑坐起身，惊异抬眼，碰上贞良含泪企盼的目光——灵眉自个儿眼泪也掉下来，手颤抖地捉住囊儿一角，那贞良见状再不会错，扑通一声跪倒在炕前，“姐姐……”
她二人四手交握，泪流不止，花嫂子一旁呆住了，一会儿还是灵眉先醒过来，抓住贞良手道，“奶奶快起来，我受不起……”贞良摇头哭道，“姐姐莫要再说这样的话！姐姐与我父女有再造大恩，若不是姐姐，我父女哪里来的济州，我那老父途中病重，多亏得姐姐施舍银钱……”忽然想到什么，转身对花嫂子道，“快将姐姐收拾收拾，扶到我屋去休息。”
……4。2……
人逢喜事精神爽，周奉骑着大马，带着四儿五儿，往各家巡查商铺。主仆三人衣着光鲜，皆挺胸抬头，好不神气，一路行来，有路边买菜做事的小媳妇儿大姑娘，或偷偷张望，或三五成团窃窃私语，公然打量，总是大都多看这边一眼。
五儿好不得意，把头抬得更高，挺着胸脯甩开袖子，大步紧跟。
拐过米市，正遇上一人，周奉略勒勒缰绳，那人打眼望到他，忙也走过来，叫了声二哥，原他不是别人，正是周家三公子、周奉的三弟周运是也。周奉见他神情倦怠，衣衫皱皱巴巴，前襟还沾着点点酒渍，便知他又是一夜未归，微微沉下脸色。
周运忙解释，“昨儿个京里头来人，我那泰山使人来的，确系陪他们玩耍。”
周奉问，“你两个小厮子呢？”周运眼睛眨眨，“啊，我让他们先回了。”
周奉冷哼，“你也是成了亲的人了，凡事总得比以前略通顺些，再不要让我看到二次，不然定回过老爷，不轻饶了你！”说罢仍旧驾马而去。
周运嘿嘿一笑，想你不过就比我大三两岁，端着哥哥架子教训我，谁不知道你荒唐的时候比我更胡来呢！什么时候我下头也有一两个弟弟，我也得教训他们才好，转念又想，啊哟那可不成，太太现下都五十了，难不成还能老蚌生珠？若再有弟弟，非得爹爹再讨小妾不可，那可大大不成！
周运胡思乱想往家去的时候，周奉已到了自己负责的城西铺面，恰周成从金陵回来了，主仆两个厮见了，那周成此行受周奉指点，收获颇丰，周老爷已给过重赏，现下满心欢喜，问候起来又比平日多了三分殷勤，见周奉身长玉立，神采夺人，竖起大拇哥赞叹，“二爷好人物儿！”
周奉喜人赞他俊俏，登时仰首大笑，扇子往老家仆身上轻拍，“你见过几个，知道什么人物！”周成从怀里掏出一封信件递与他，“胡太守命家仆交给小的，带给二爷。”
周奉眼睛亮了，“哦？”忙接过。读罢，但笑不语，周成问，“太守找二爷…�