梅香一听大失颜色，“使不得使不得……”
灵眉嗔道，“蠢才，轻些！”说着悄悄掀开轿帘一丝缝儿，梅香眼瞅韩婆子不见，忙接过塞袖笼儿里去了。
灵眉又吩咐道，“仔细，别漏说了你我姓名。”
那梅香走了几步又回来，低声劝道，“小姐，这锁麟囊里面尽是珍宝，不仅如此，也是夫人抱外孙的一番祝愿和念想，你怎么能……”见里头人不言不语，只得叹息着朝贞良走过去。
3。大水 光阴如水，世事无常。
如今已是天佑八年七月，六月里一场大水，大河沿岸多处决堤，受灾最重就是平江，下面五个市镇淹没了泰半，鱼米之乡化作滔滔，生灵涂炭甚多，半数喂了江中鱼米。
大批流民涌向金陵，一时间金陵城内遍地哀声，满目疮痍，如妇女丧夫，老人遗子，幼童失怙，种种惨状不足言表，便是那一家子都被洪水吞了的都有。
“哎，惨啊！”
周成，济州府周家管事，半月前随东家南下金陵，采买金箔，不料发生大水，生意耽搁了几天，随东家宿在金陵府最大的金箔锻压商宋家。
这天东家二爷命他去城内观看形势，周成转了半日，回到住处，尚未开口便摇头跌足，一旁的小厮四儿接过他斗笠褡裢，放到一旁，端上一杯茶来，“周大爷，日头毒辣，您喝碗茶水润润喉嗓。”
周成接过茶碗一饮而尽，问道，“二爷呢？”
四儿回道，“才刚米铺的一个王老板来，与二爷议了半天的事，刚送出去。我还道你能碰上呢。”
“米铺的王老板？”周成疑惑，抬袖擦去嘴边水珠，刚要再说，却听背后有人问道，“周成，你去看那市面上情景如何？”
回头一看，正是自家二爷，因天热、又是在外，周奉一身浅灰浮云茧绸骻袍，腰系黑色革带，去了软纱幞头帽子，通体素简，只在腰间系一块碧色莹然的麒麟坠子，聊表一两分富贵。
周成忙上前问安，将上午看到的情形说了，“流民今天又多了一倍，都是从平江府各镇来的，官府无奈，又不能闭了城门不接，又怕入城四处流窜哄抢骚乱，传播瘟疫，已经将城西玄胜门以外一带划作专门的聚集区域并派兵把守。”
他一边说，一边让周奉坐了上座，接过四儿手里递来的凉茶摆上，自己站在下手继续回话，“我上午略走了一遭，满地饥民，饿死、病死的不在少数，许多良民也不得不插草标自卖为奴，情状悲惨。”
周奉打开手中折扇，却并不扇摇，轻轻转动拇指上的白玉扳指。周成知道，每当自家二爷这般，必定是想着事情呢，当下默立不声，一会儿听他扇子往手心里合住，“啪”的一声，抬头迟疑问道，“二爷，刚我听四儿说，您请了米铺的王老板？可是这金陵府南城的米粮大户王胜有？”
周奉点头，周成心内更疑，“二爷找他做什么？”
周奉嘴角勾起一抹笑意，“找米铺的老板，自然是买粮。”
“买粮？”周成大为不解，“二爷，咱们这次南下，是接了京里的生意下来采买金箔，费了无数功夫，才与这锻箔的宋家接上了茬，人家也安排我们住了，只等交钱与货。您这两天，却又不着急了，反日日命我去观看流民，看了两天，吓，您又要买米？我们哪里来的钱去买米？”
四儿见状笑道，“瞧把周大爷急的，二爷，您莫不是想趁机囤粮，赚上一笔？”
他这样问，周成心内实也是这般猜测的，一脸的不赞同，借四儿的嘴说出来，作势呵斥道，“你懂个屁，王家就是囤米的大户，这个时节，他能便宜卖给我们？去去，一边淘气去！”
老家仆指东言西，借机规劝，周奉却好似浑然未觉，起身掸掸袍子，边向外走边道，“买米，舍粥。”
周成劝不住东家，只得听吩咐拿了一半预备买金箔的钱，从王胜有的米铺买了二十万斤大米，城西流民区里支起五口粥棚，向灾民舍粥。那宋家见要买的金箔量短了一半，又把价钱提了一成，周成夜半烛下算账，算盘珠子噼啪作响，越算越摇头，恐怕自己跑了这趟腿，半个子儿不赚，反得搭上一个月月钱。
周奉拿了账表，细细查看，看到那亏损的数字反而喜上眉梢，道了两声好，周成一见，满腹规劝的言语都化做口水，吞肚里去了，想八成这位爷是疯了。
一会儿周奉命四儿拿赏银给他，厚厚的一兜，周成接了，忍不住说道，“本来，二爷为的善事，我不敢说什么，只是这几万两白花花的银子下去，爷难不成，就只要一个善名么？”还有半句憋肚子里没说，心话看您平日里的作为，那也不象啊！
周奉大笑，扇子柄磕到座椅扶手上，浓眉一挑，“可不是就要一个善名！”
果不其然，不出三天，济州府大商户周家客过金陵，遭遇大水，周二爷慷慨解囊，买米舍粥，善名远播。
周家的粥棚是金陵城官府之外民间自发支棚舍粥的第一家，太守本愁急了存粮渐短、灾民不绝的境况，当务之急周奉出来，当真解了他一大难题。与师爷一合计，当晚就将本城知名商户全都请来，团团四桌，太守亲把周奉奉为上宾，大赞他：一救苍生解饥馑，二助官府添义举，三为商家做表率，并特发牌匾，上为太守亲笔手书：治富以仁。
太守是什么意思，下面四桌五十余人哪个不如明镜般晓得，齐齐望向主宾座位上笑容可掬的年轻男子，目光有羡有妒有骂有气，心内都道，哪里来冒出一个周奉，抢尽了本城商家风头。
谁知这“哪里来冒出”的周奉，本事还不仅如此。
当晚募捐之时，太守对米铺老板王胜有特别地不满意，“五日前本官遣人去你那买米，你只说无有，怎得此番又有了，还高价卖给周善人？”
王胜有本欲捐个几百两银子了事，不料太守提及此事，顿时两股战战，无以言对。
“嗯？”太守鼻腔里重重一哼，狞笑道，“不知王老板处还有余粮么？”
王胜有肥硕的大脑袋上冷汗直冒，鱼泡眼抬都不敢抬，就真没有，此时也不敢说无了，一个劲擦汗点头。
“价钱呢？”太守步步紧逼，声厉色严。
王胜有刚才是冷汗直冒，现下真是心如刀割，哭丧着脸，咬牙差点就要说出捐来，此时旁边刚才一直默立不声的周奉却打断他，向太守一揖，“老父祖，”
太守顿时和缓了脸色，“周善人。”
周奉恭恭敬敬，笑吟吟向太守道，“大人不知，王老板也是三日前刚进的几大船米，想是未及向大人回禀，却被草民截买了，是草民的过错。至于价钱，王老板倒也没有坐地起价，是按的市价。”
“哦？”太守捻着下巴上稀疏的胡须，问二人道，“当真如此？”
周奉躬身抱手，“确是如此！”
太守又看向王胜有，王胜有忙也躬身，“确实如此！”
太守遂点头道，“既如此，按市价买你剩余的米吧。”
事后，王胜有少不得又酬谢周奉与他解围，周奉客气一番后笑眯眯将扇子在手心中轻打两下，“王老板客气，只是怕太守大人事后再来查帐……”
王胜有想太守得了便宜粮米，哪里会再来查帐，但他时下是太守眼中的大红人、大善人，断断开罪不得，忙作恍然大悟状，“还是老弟想的周全，我这就着人，把多余的银两退还。”说着忍不住竖起大拇指，“周老弟，高啊！”
周奉嘴角轻勾，略低头道，“过奖。”
自此，济州府周家二爷一跃成为金陵太守座上之宾，商家在周奉的表率和官府的促引下广捐银米，大摆粥棚，解了城内饥民温饱。金陵有粥，附近扬州、通州等又有一些饥民闻得消息，涌入城内，这太守确也是了得的，一边于附近调集粮米，一边联络附近州府妥善安置百姓，一番功夫下来，竟成了救灾安民的表率，得到京都的嘉奖。
这期间，周奉有意奉承，极力巴结，与太守结得善缘，太守大喜之余，免不了也将他列入上报朝廷嘉奖的名单，竭力推荐。又，太守见他虽说年轻，但办事聪明大胆，更难得是老道周全，实是个可交的，此后又将江南这边盐、丝等一些生意交与了他，成就周奉日后大富之端。
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这都是后话。且说周奉眼前，在金陵府盘旋了已有一月，济州来信，催促他将采买的金箔运回，周奉遂又上下拜走了一圈，说明去意，同时命周成留下继续打点，舍粥的棚子也要照常开着。周成虽眼下看不出何意，但经了买米一事，早对周奉服了心，遂一口应下，只请他放心。
说话间第二日即要动身，吃罢晚饭，四儿将行李收拾停当，听见周成在外唤他，出去一看，周成簇新一身蓝布袍子，后面却跟着四个人，个个蓬头垢面，满身脏污，衣裳都看不出个颜色，四儿奇怪，问道，“哎哟周大爷，这是哪出啊？”
周成招手，“爷在家不，明日里要回去，我心话买几个伶俐的使唤丫头媳妇子，让二爷带着一道回去。”
四儿朝那四人望去，将一走近就捂了鼻，皱眉叫唤，“哎哟这味儿！就这还伶俐哪，吓！”
周成刚要说话，抬头瞅见周奉打门外进来，忙上前问安，指着那四个人道，“二爷，小的刚才在西市买了两个丫头，两个年轻媳妇，二奶奶来时原也吩咐过，想买两个家乡的过去照应着，这不，”说着特意点了最末一个女子道，“这杜嫂子，原就是桐里人，绣活儿做的也好。”
周奉略扫了一眼，点头道，“行吧。”
一时四儿便带四人去洗澡更衣。两个小丫头先洗好了出来，模样儿果然水灵，四儿暗道这周成果然好会做事，二爷回去的路上想必不会空虚。果然问了其中一个眼神胆大的，那丫头早听闻了周奉的大名，刚才在院子里又偷瞄过几眼，眼见他高高壮壮的身材，浓眉深目，相貌甚是英俊，哪有不愿意的道理，当晚便进屋服侍了不提。
将两个小丫头安顿好，四儿吩咐剩下那两个媳妇自去洗澡吃饭，自己便也躲懒歇去了。
两人进了澡间，略高大一点的那个媳妇上前摸了摸浴桶里的水温，回头道，“杜家妹子，水还是温的，咱们快些洗吧。”说罢便脱下衣衫，撩了把桶里的水往面上一涮，“好爽快。”
那杜家的却不动，半晌碎步上前，步伐却是袅袅婷婷如柳条儿迎风，一点儿声响也没有。
花嫂子刚洗了把脸，睁眼一看，杜家的已到了身前，拍拍胸口道，“吓了我一跳，妹子走路怎跟个猫儿似的，一点儿动静也没有。”
杜家的却半侧了脸转过去，迟疑问道，“这水，能洗么？”
花嫂子奇怪，一会儿明白了，笑道，“妹子嫌这是两个小丫头洗过的？哎哟，咱们是媳妇婆子，怎么能与丫鬟们比，指望有干净澡水。来，快些，不然水就凉了。”
杜家的蹙了蹙眉，又看看那水，退后一步掩口道，“嫂子洗吧。”说罢转身往门外走去。
花嫂子叫住她，“妹子，”穿好衣裳走上前去，“妹子，我与你去抬水。”
“嫂子，”杜家的又是惊诧又是不过意，扯住花嫂子袖子，“怎好为我麻烦嫂子。”
花嫂子却是个爽快的，拉住她手，但觉与自己粗糙宽大的手指相比，杜家的小手却是又腻又滑，根根细得跟葱管一样，花嫂子憨憨一笑，“妹子原是好人家的女儿媳妇吧？！”
一句话将杜家的说红了眼圈，轻点了点头。
“家里还有谁么？”
杜家的又摇摇头，“只有我了。”
花嫂子闻言大叹，复又奇怪问道，“那你为何要自卖为奴啊？”
杜家的答道，“只因发水时遇到我娘家的一个老妈妈，全靠她一路讨饭才到的金陵城。不料昨天妈妈的小孙孙得了疟寒，若无药医治便……正巧周管家买人，我便来了。”
花嫂子又问，“你卖了几两？”
“五两。”
花嫂子大惊，“呀，你莫不是签的死契？！”
杜家的尚不大明白，扑扇着蝶翼般浓密的眼睫，“甚么是死契？”
花嫂子见她兀自糊涂，连忙解释，“死契，就是终生要在他周府为奴，日后便有再多的钱也不能赎得自由身了。若是卖的活契，以后还可以赎身回家。”
杜家的这才懵懂想起，以前在家时，似也隐约听娘亲还有婆家嫂子们说过此间不同，但她素来不问这些持家之事，未成想稀里糊涂便成了别人家终生的家奴——忽然又想到自己到如今孑然一身，还管什么死契活契呢！
她面带凄凉，半晌才喃喃道，“暧，五两总比二两要多，妈妈的小孙孙便多一分活命的算数吧。”
一时间二人无语，狭小的澡间窗台上蜡尽光熄，间或从小窗外传来一两声蛐蛐儿的叫声，月光透进来，一半照在杜家的脏污不堪的头发脸上，花嫂子吭了一声，抓起她胳膊，“走，我与你一起抬水去。”
杜家的点头，抿嘴带过一丝儿笑意，花嫂子赞道，“你可真好看，你闺名什么，可能说给我听听？”
杜家的又点点头，轻声道，“灵眉。”
4。重聚 一路回去，倒也无事。只是那晚服侍周奉的丫头名唤春巧的，因路上又被点了两回，很以为比别人多了脸，一般的活渐渐瞧不上眼，私底下她四个一道做活时便都腰酸腿疼得推了。花嫂子是实心葫芦，最能容事寡语，灵眉更不消说，自小便是喜静少言，只有另一个丫头叫凤来的，一次行、二次忍，第三次便不服起来。
这天下午行到一个小市镇上落脚，花嫂子带着灵眉收拾屋子，打扫尘土，这一路上，多亏得她事事照应，灵眉心中当真感激。
因她两个是媳妇子，因此并不贴身服侍周奉，一时春巧凤来两个收拾了周奉房间回来，春巧进门便将衣物全往凤来手中一堆，颠颠乔乔地走到炕边，把个身子往床上一歪，打着哈道，“哎呀累死我了，烦你们把二爷的衣物洗洗干净吧。”说着扯过被来，竟要睡去。
那床是花嫂子灵眉刚收拾好的，她四人一间，睡一个大通铺。花嫂子见状并不言语，自去拾才刚两人捡出的衣物杂事欲出门洗理，灵眉跟个小尾巴一样的蹑脚跟随，只是那凤来不干了，把手中衣物往地上一摔，瘪嘴道，“什么人！一天到晚的什么活都不做，整天价做个娇样子在那给谁看，真当自己是甚正经小姐么！”
花嫂子见她这样，忙上前拉她，掩嘴欲劝，谁知那春巧早看出凤来对自己不服，一早想拿个机会治她，此时听她言骂，倒遂了心，登时拉下被子