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眼看五月将尽，老妇人生命的余光渐渐黯淡，锦绣堂的宫监侍女听见她在昏睡中呼唤端文的名字。我猜她是想等到南伐胜利之日撒手归西。端文生擒李义芝的消息在一天早晨传入大燮宫，报讯的快马同时带来了李义芝的红盔缨和一撮断发。喜讯似乎是如期而至，皇甫夫人出现了回光返照的征兆。那天巨大的鸾凤楠棺终于抬到锦绣堂外，锦绣堂内人群肃立，笼鸟噤声，到处笼罩着一片居心叵测的类似于节日的气氛。起初守候在榻前的还有孟夫人、彭王后、端轩、端明和端武数人，但皇甫夫人让他们逐一退出去了，最后只留下我独自面对气息奄奄的老妇人，老妇人用一种奇怪的感伤的目光久久注视我，我记得当时手脚发冷，似乎预感到了后面发生的事。你是燮王吗？皇甫夫人的手缓缓地抬起来，摩挲着我的前额和面
颊，那种触觉就像冬天的风沙漫过我的周身血液，然后我看见她的手缩回去，开始拉扯她腰间的那只香袋。这香袋我随身佩戴了八年，她微笑着说，现在该把它交给你了，你把香袋剪开，看看里面装的是什么东西？
我剪开那只神秘的香袋，发现里面没有填塞任何香料，只是一页被多层折叠的薄纸。就这样我见到了先王诏立天子的另一种版本，白纸黑字记载着先王的另一种遗嘱，长子端文为燮国继位的君王。我捧着那封遗诏目瞪口呆，我觉得整个身体像一块投井之石急遽地坠落。我不喜欢端文，也不喜欢你。这只是我跟你们男人开的一个玩笑。我制造了一个假燮王，也只是为了以后更好地控制你。老妇人枯槁的脸上露出粲然一笑，最后她说，我主宰燮国八年，我活了五十七岁，这辈子也够本了。可这到底是什么？为什么你不把这些阴谋和罪恶带进坟墓，为什么还要告诉我？愤怒和悲怆突然充溢了我的胸中，我用力摇晃着床榻上的老妇人的身体，但这回她真的死了，她对我的忤逆之举不再理会。我听见了酽痰在她胸内滑落的声音。我想笑，最后爆发的却是不可抑制的痛哭声。老夫人薨了。随着宫监的报丧声传出珠帘，锦绣堂内外响起潮水般的杂音。我将一颗夜明珠塞进死去的老妇人的嘴中，死人的腭部鼓起来又凹陷下去，这样她的遗容看上去更像是一种讥讽的冷笑。在他们拥向灵床之前我匆匆朝死者脸上吐了一口唾沫，我意识到这种举动不应该是帝王所为，但我确实这么做了，就像妇人们常做的那样。
八年以后再赴王陵，铜尺山南麓的青松翠柏已给我恍若隔世的感觉。在皇甫夫人盛大繁冗的葬礼上，我看见有一种罕见的灰雀，它们对人和鼓乐声毫不惧怕，异常从容地栖落在附近的墓碑和坟茔之上，观察这场空前绝后的白色葬礼，我怀疑那些灰雀是皇甫夫人的幽魂的替身。
穿丧服的人群白茫茫的一片，覆盖了青草萋萋的坡地。陪葬的小红棺计有九口之多，这个数字超过八年前父王的陪葬数目，也是那位老妇人给后代留下的最后一次威慑，最后一次炫耀，我知道红棺中的九位宫女都是自愿殉葬的，她们对皇甫夫人生死相随，在皇甫夫人薨逝的当天夜里，九位宫女手捧金丸，争先恐后地爬进了九口小红棺。她们将在黄泉路上继续伺候那位伟大的妇人。
铜鼓敲击了九十九下，皇亲国戚朝廷要员一齐高声恸哭起来。响彻云霄的声韵芜杂的哭丧听上去很可笑，那是一群经过伪装的各怀鬼胎的人群。我分辨得出哪种哭嚎是欢呼，哪种悲恸是怨恨，哪种抽泣其实是嗟叹和嫉妒，我只是无心戳穿这个亘古流传的骗局而已。
我依稀重温了八年前类似的场景，看见杨夫人的幻影悄然出现在王陵左侧的墓茔上，她带着满腔遗恨朝众人挥舞一纸诏书，我再次听见了一个梦魇般的声音，你不是燮王，真正的燮王是长子端文。然后我发现墓茔上的灰雀群突然飞起，它们排成一种奇异的矩形向天空飞去。
逃遁的雀群受到另外一群奔丧者的惊吓，那群人战袍在身，盔甲未卸，在马背上匆忙地裹上丧巾和白绸。他们挟来一股血腥和汗垢的气味，也使先行而至的人群爆发出一片惊呼声。谁也没想到端文昼夜急驰千里，赶上了皇甫夫人的葬礼。我看见骑坐于红鬃马上的端文，他的苍白而疲惫的脸沐浴着早晨最后的霞光，黑豹旌旗和丧幡一起在他的头顶猎猎飞舞，端文，长王子端文，光禄大将军端文，南伐三军总督端文，我的异母兄弟，我的与生俱来的仇人，如今他又站在我的面前了。我记得当时的第一个奇怪的闪念，为什么偏偏是端文的马蹄声惊飞了那群大胆的幽灵般的灰雀？这也是我向得胜回朝的英雄提出的唯一的问题。我指着西边天空对端文说，你是谁？你把那群灰雀吓飞了。
笔架山下的最后一场鏖战导致了祭天会的彻底溃败。官兵们踏着遍野横尸，将黑豹旌旗插上山顶。在后山腰隐蔽的古栈道上，他们前后夹击，擒获了弃弓而逃的祭天会首领李义芝。李义芝被秘密地押解赴京，投进刑部私设的水牢之中。对李义芝的三堂会审徒劳无益，他始终坚持祭天会赈世济民的理论，矢口否认他是一个山野草寇。审讯的官吏经过一番商议，认定国刑施于李义芝身上只是皮毛之苦，他们拟出几种从未用过的极刑，对李义芝进行了最后一次拷问。我的总管太监燕郎作为宫中特使参与了这次拷问，后来是燕郎向我描述了那几种空前绝后的极刑过程。
第一种叫做猢狲倒脱衣。燕郎说是一张铁皮，做成一个桶子，里面钉着密密麻麻的针锋。他们将铁皮桶裹在李义芝身上，两名刑卒一个按住铁桶，一个拖着李义芝的发髻从桶中倒拉出来。燕郎说他听见李义芝一声狂叫，光裸的皮肉被针锋划得一丝丝地绽开，血流如注。旁边一个刑卒端了一碗盐卤慢慢地洒在他血肉模糊的身上。燕郎说那疼痛肯定是钻心刺骨，因为他听见李义芝发出又一声狂叫，然后就昏死过去了。第二种叫作仙人驾雾，它与前一种刑罚配合得天衣无缝，使李义芝在短时间内苏醒过来，尝受另外一种痛苦。刑卒们将李义芝倒悬在一口煮沸的水锅上面，陛下你猜猜锅里盛着什么？燕郎突然笑起来说，是满满一锅醋，也亏他们想得出来。锅盖一揭，又酸又辣的热气直往李义芝脸上喷，他醒过来，那样子却比昏死时更难受百倍。
接下来就是茄刳子了。燕郎说，茄刳子最简单干脆；他们把李义芝从梁上放下来，两个刑卒分开他的腿，把一口锋利无比的小刀直刺进李义芝的后庭。燕郎停顿了一会，用一种暧昧的语气说，可叹一条粗粗壮壮的英雄好汉，也让他尝了尝粉面相公的苦楚。燕郎说到这里突然噤声不语，表情显得有些尴尬，我猜他是述景生悲，想起了某些往昔的隐痛。我催促他道，说下去，我正听得有趣呢。陛下真的还想听吗？燕郎恢复了常态，他的目光试试探探地望着我，陛下不觉得这些极刑过于残酷无情吗？什么残酷无情？我喝斥燕郎说，对于一个草莽贼寇难道还要讲究礼仪道德吗？你说下去，他们还想出了什么有趣的刑罚？
还有一种叫做披蓑衣。是把青铅融化了，和滚油一齐洒在背肩上。燕郎说，我看着李义芝的皮肉一点点地灼碎，血珠与滚油凝在一起朝四面淌开，李义芝的身上真的像披了一袭大红蓑衣，真的像极了。
最触目惊心的是第五种极刑，名字也是很好听的，叫作挂绣球。他们事先令铁工专门打了一把小刺刀，刀上有四五个倒生的小钩子，刺进去是顺的，等到抽出来时，李义芝的皮肉把那些小钩子挡住了，刑卒使劲一拉，筋肉都飞溅出来，活活地做了一些鲜红的肉圆子。
我看到第五种就告辞了，听说他们对李义芝用了十一种极刑，还有什么掮葫芦、飞蜻蜓、割靴子，我没有亲眼目睹，不敢向陛下禀告。燕郎说。
你为什么中途退堂，为什么不把十一种极刑看完呢？挂绣球的时候，有一颗肉圆子无端地飞到我的脸上，奴才受惊非浅，实在不忍再看了。奴才知罪，下次再逢极刑，一定悉数观毕以禀告陛下。早知这么有趣，我倒会起驾亲往观刑了。我半真半假地说。这时候我意识到
我对李义芝受刑之事表现出一种反常的兴趣，它让我回忆起少年时代在冷宫黜妃身上犯下的相似的罪孽，而我惧怕血腥杀戮已有多年，我想这种天性的回归与我的心情和处境有关，然后我闭上眼睛想像了剩余的六种极刑，似乎闻见李义芝的血气弥漫在清修堂上，我感到有点晕眩，我恨这种无能的妇人般的晕眩症。
李义芝真的死不认罪吗？他熬过了十一种极刑，真的连一句话也没说吗？最后我问燕郎。
说过一句话。燕郎迟疑了一会儿，轻声回答道，他说酷刑至此，人不如兽，燮国的末日就要到了。
巧合的是李义芝的咒语与死去多年的疯子孙信如出一辙，令我悚然心惊。端文在京半月有余，寄宿在他的兄弟平亲王端武的府邸中。我派出的密探回来禀告说，平亲王府的大门檐上挑起了谢绝会客的蓝灯笼，但登门贺功的王公贵族和朝中官吏仍然络绎不绝，密探呈送的一份名单上记录了所有重要人物的姓名，其中包括安亲王端轩、丰亲王端明、西北王达渔、礼部尚书杜文及、吏部尚书姚山、邹伯亮、兵部侍郎刘韬，御史文骐、张洪显等数十人，而我在即位那年册封的翰林六学士则尽在其中。他们想干什么？我指着那份名单问燕郎。陛下不必多疑，那些登门庆贺者不过是逢场作戏而已。狼子野心，昭然若揭。我冷笑了一声，用朱笔将所有的名字圈成一串，然后我又问燕郎，你看这图形像什么？像一串蚂蚱。燕郎想了想答道。
不像一串蚂蚱，倒像一条铁镣铐。我说，这些人借机密谋改朝换代之事，实在是可恶可气，他们串在一起就是一条铁镣铐，他们想把它戴到我的手上。
那么陛下就把铁铐先戴到他们手上吧。燕郎脱口而出。谈何容易。我沉吟半晌，叹了口气说，我是个什么狗屁燮王？我是天底下最软弱最无能最可怜的帝王，小时候受奶妈、太监和宫女摆布，读书启蒙时受僧人觉空摆布，当了燮王又每天受皇甫夫人和孟夫人的摆布。如今国情大变，民心离乱，一切都已为时过晚了。我明明知道有一把刀在朝我脖子上砍来，却只能在这里一声声地叹气。燕郎，你说我是个什么狗屁燮王？在一番冲动的言辞过后我放声恸哭，这次恸哭突如其来，但也是积聚已久的情绪的释放。燕郎目瞪口呆，他所想起来做的第一件事就是将卧房的大门关闭，他也许牢记着帝王的哭声是宫廷大忌。门外的宫女和太监仍然听见了我的哭声，有人及时地将这种反常之事通报了珠荫堂的孟夫人。孟夫人匆匆赶来，后面跟着我那群鬼鬼崇崇好管闲事的后妃。我注意到她们这天统一试用了一种粉妆，每个人的脸上都泛出相似的紫晶色，嘴唇上的朱砂或深或浅，在我看来都像一块水中的鸡血石。你们蜂拥而来，想干什么？我做出若无其事的样子说。陛下刚才在干什么？孟夫人面含愠色反诘道。什么也没干。你们今天用的是什么粉妆？我转过脸问一旁站着的堇妃，梅花妆？黛娥妆？我看倒像是鸡血妆，以后就称它鸡血妆怎么样？鸡血妆？这名字有趣。堇妃拍着手笑起来，突然发现孟夫人向她报以白眼，于是立刻掩嘴噤声了。
孟夫人让宫女拿来一面铜鉴，她说，到陛下那儿去，让陛下看一看自己的天子仪容吧。宫女在我面前端起铜鉴时，孟夫人发出一声喟然长叹，她的眼圈莫名地红了，又说，先王在世时，我从未在他脸上见过大喜大悲，更未见过一滴泪迹。你是说我不配作一国之王？我勃然大怒，一脚踢飞了宫女手中的铜鉴，我说，不让我哭？那我笑总可以吧。不让哭也行，我以后天天笑声不绝，你们就不用来烦心了。也不可以笑，皇甫夫人的忌日未过三七，陛下怎么可以不顾孝悌之仪而无端大笑呢？
不让哭也不让笑，我该干什么？去杀人？我杀多少人你们都不管，就是不让我哭不让我笑。我还算一个什么狗屁燮王？说着我仰天大笑起来，我摘下头上的黑豹龙冠往孟夫人怀里扔去，我不当这个狗屁燮王，你想当就给你，谁想当就给谁吧。孟夫人对突然恶化的事态猝不及防，终于失声啜泣起来，我看见她抱着那顶黑豹龙冠浑身颤栗，脸上的粉妆被泪水冲得半红半白。后妃们在燕郎的暗示下逐一退出了我的卧房，我听见彭王后用一种讥嘲的语气对兰妃说，陛下近来有点癫狂。多少年以后一群白色小鬼再次莅临我的梦境。它们随风潜入南窗，拖曳着一条模糊的神秘的光带。它们隐匿在我的枕衾两侧和衣衫之间，静止、跳跃或者舞蹈，哭泣时类似后宫怨女，狂怒时就像战场武士。在那种强迫的耳鬓厮磨中我几近窒息。没有人前来驱赶那群白色小鬼，僧人觉空正在遥远的苦竹寺无梦而眠。当我艰难地从恶梦中挣扎而起时，面对的是惊慌失措的堇妃。堇妃用一块丝绢遮掩着下体，赤脚站在床榻之下，她的眼睛里充满了疑惑和恐惧。我知道是我在梦魇中的狂叫吓着了她。陛下龙体欠妥，我已差人去传太医�