“李大人！这群人里面你最见过世面，你评评理，到底该谁当选？”书生忽然向人群里一个一直默不作声的人问去。
那人一副官员模样，却是两鬓花白，透着智慧和沧桑。他手中一口酒还没饮下，一见问到自己，便轻轻将酒杯放下，看着众人。
这人显然在民间威望甚大，众人一下子静了下来，十几双眼睛充满期待地盯着他。
“李大人”轻轻一笑，张口说道：“依李某人看，这天下堪为陛下之后的，只有一人。”
“谁？”众人凑上前去。
“钟仪公子。”
众人一愣，然后你看看我，我看看你，都不言语。
“钟仪公子确实是人品相貌都一等一的好……”
“要说能辅佐陛下的恐怕也只有他……”
“如果公子能做大虞之后，确实是足够母仪天下威震四方的……”
“可是……”
众人齐刷刷望着“李大人”：“可是公子不是女人啊！”
“李大人”扫了众人一眼，哂笑不语。
“难不成说……公子真的是女人？”矮个子小二忽然问道。
“说不准！也许公子其实是个花木兰！”书生惊叹道。
“我看有门儿！我兄弟是宫里当差的，据他说，公子从来不与女子亲密，而且也从来没去过烟柳巷芙蓉楼。你们说，会不会陛下早就知道了，正跟公子唱‘梁祝’呢？”胡子大叔又开始抖八卦。
于是一群人顿时热闹起来，纷纷拿出证据证明公子确实是个女扮男装的。
这一边墙角，黑衣男子终于忍不住笑了出来，碰了碰对面的人道：“他们说如悔是花木兰呢～”
白衣男子手里最后一杯酒已经尽了一半，抬眼看了眼对面的人，冷声答道：“市井小民，流言蜚语，有什么好听的。”
萧云朔见他动了气，便大笑着把老板叫来，打算结帐走人。
“咦？钱包呢？”萧云朔忽然全身上下狂摸起来。
那老板见他如此，撇着嘴斜斜地打量他起来，看了许久，忽然像认出他一样说：“你是不是几年前也说钱包丢了的那个？”
萧云朔一抬头，冲着他嘿嘿笑了一声。
“好家伙！还不长记性！又骗吃骗喝到我家来了！”老板认出他来，一把把毛巾拍到桌上，卷起袖子就要揍他。
“等等。”楚如悔突然出声制止，“他的账，我结了。”说着拿了足够十人份的钱，放在桌上。
老板见状，赶紧笑眯眯地点头哈腰把钱拿走，临走还不忘问萧云朔一句：“这位公子是谁呀？怎么出手这么大方？对你这么好？”
萧云朔斜了他一眼，一把把楚如悔拉到怀里：“他是花木兰～”然后就拥着楚如悔向门外走去，只留了老板目瞪口呆，呆若木鸡。
矮个子小二刚好去给茶壶添水，见他老板奇怪，便上去推推他：“老板？怎么了？”
老板身体僵硬地转过来看着他，问：“他说……他是花木兰……是什么意思？”
矮个子小二“咚”地把铜茶壶掉在地上，瞪着大大的眼睛，张着大大的嘴，像是见了鬼一样，一头栽下去。
出了炊饼摊，楚如悔就从他怀里挣出来，一个人在前面走，萧云朔赶紧在后面跟着。一路上玉壶光转，火树银花，到处是欢闹的人群，个个脸上洋溢着微笑。街上有卖杂耍的，有说书的，有唱小曲的，有卖面具灯笼的。偶尔路过个测字算命的，拉着两人直说公子好面相，一边掐指皱眉说了一堆讨喜的话出来，楚如悔只得付了钱打发他走，倒是萧云朔伏在他耳边一个劲儿吐槽：这堆话照了“九玄真法”上讲全是自相矛盾，亏得那先生竟装得有模有样。又见捏面人儿的阿婆，桌上摆满了白衣男子和黑衣男子的面人儿，近看分明是观世音菩萨和托塔李天王的脸，阿婆却直说钟仪公子和陛下是菩萨和天王转世，买个回去放在屋里，可以兴旺家世，镇宅驱魔云云。
一路说着笑着，楚如悔也渐渐放松了神色，好像被这节日的气氛融得淡了，暖了。两人穿过天桥，穿过街巷，穿过酒楼，穿过赌坊，一直走到外城西南边的普济寺前，只见一棵参天神木碧绿如春，枝条上挂满了祈愿的红符，一阵风吹过，招招扬扬，有如落英缤纷，晃人耳目。
“两位施主来晚了，今日这树上都已挂满，还请二位明日早来。”寺院门口的小沙弥上前向两人一行礼，抱歉地讲道。
楚如悔走到树下一看，只见整个树冠的中下部都已被红色的烈焰紧紧裹住，泥土里还有些红纸的残骸支离破碎，想来是些不厚道的人把别人挂上的红符丢在地上，好把自己写的挂上去。
萧云朔向树上望了望：“那树顶不是还有地方么？怎么说满了？”
小沙弥笑道：“施主说笑了，那么高的地方，怎么可能有人上得去？”
萧云朔邪魅一笑：“小和尚，借笔纸一用～”说着拉了如悔就向寺院门口走去。
寺院门口的案上，恰还放着几张剩下的红纸，萧云朔提起笔来，看了楚如悔一笑，低头写道：
惟愿与君长携手，不信苍天恨白头。
笔末用力一勾，显足了一代君王的凌云霸气和狂傲不羁。
“如悔要写什么？我帮你挂上去。”萧云朔将笔纸推给楚如悔。
楚如悔放下笔纸，微微摇头：“如悔凡事只信自己，没什么好求的。”
萧云朔知他如此，也不勉强，一个飞身便向树顶而去，惊起了周围众人一阵高呼尖叫，直把个小沙弥看得一愣一愣的。
楚如悔看着萧云朔飞到树顶，攀着树枝小心翼翼地将红符系在树上。在一片鲜红翠绿的掩映下，那个少年的身影高高地凌在夜空之中，树枝摇曳，衣带飞扬，回身一望，便是风华绝代，迷醉十世众生。
我想求的，已经被你写上了呀。
那日萧云朔挂上的红符从此便留在树顶，因为再没有人能上去把它摘下来。冬去春来，神木长出了新芽，片片嫩叶将红符护住，仿佛在为它遮风挡雨一般。
据说，直到虞武帝殒命落云城的那日，那挂了红符的枝条才突然折断，掉了下来。路人惊讶围上去看，发现那红纸黑字竟还如刚写上去的一般。
第六十三回
转眼三春，乃是神秀十一年。大虞武帝萧云朔年方二十二，却已雄踞东南，名冠天下，各国智士名将纷纷投至阙下，一时人才云集，贤者济济，各国颇不自安，或引颈奉印，求为藩属，或秣马厉兵，坚壁清野。大虞上下也是摩拳擦掌，人心浮动，大家心里都明白：时机已到，北伐雪耻的日子终于不远了！
一日，虞武帝召集群臣商议道：“自古攘外者必先安内。如今内政已定，粮马富足，朕有意北伐，收复中原，不知众爱卿以为如何？”
秦行师进曰：“中原本是我汉家故地，当日七胡乱华，夺我江山，历代君主日夜咨嗟，皆以不能复国为恨。今陛下年少英武，威震万邦，此时北伐，正合天时民意。”
虞武帝又道：“北方孤竹、吐壁二国势大地广，如果联合一个以图另一个，虽然费力持久，成效却大；西南群小或附或敌，甚是纷乱，以我今日之兵攻之，可计日而得，但是人少地薄，收效甚微。众卿家以为，朕该先攻哪一个？”
沈文远回曰：“西南藩国虽然利小，却是大虞后方。如果不先稳住他们，一旦陛下北上，西南骚乱，我们腹背受敌，必受其害。”
于是群臣议定，先以吞并西南诸邦为计。
“我西南兵马一动，两国必有反应，到底先灭哪国，结交哪国，还该早做计划。不然待两国结盟，合力对我，到时候被灭的恐怕就是我们了。”虞武帝又问道。
秦行师看了看身侧的楚如悔，心下猜测，不知道他会怎么说。按说自己虽是被吐壁大汗棍棒赶出来的，可到底是生活多年的旧邦，亲友故旧皆在，总不希望他们先做炮灰。同样的，孤竹也是楚如悔的旧邦，而且他还是孤竹的太子——如果灭了孤竹，他的父兄姐妹无论如何都必死无疑，而他也会成为全国人民的罪人，再是一世英名也必然会背负万世唾骂。
皇帝又跟他有断袖之好，看来这次吃亏的只能是自己……
秦行师叹了口气，正想说“先打吐壁吧”，却不料身边一个清贵声音如萧管响起，便是不看，也知是丞相楚如悔。
“孤竹高莫，年老昏聩，太子离去后，诸弟纷争，内乱不断，百姓苦不堪言，若陛下兴义师而去，以拥立太子为名，必可得百姓开城相迎，不战而胜。吐壁宇文硕虽废长立幼，引得十六部各自为主，可据说四子宇文克已经收伏了十一部，幽仪夫人和她的小儿子以及废太子宇文雍也都被他杀了，足见是个难敌的对手，其势正猛，不可硬挡。况且吐壁与西南诸邦接境，若欲攻吐壁，恐怕他联合西南与我作难，到时孤竹反戈，大虞必危矣。”
虞武帝听罢点头，群臣也纷纷悦服。于是北伐孤竹之计乃定，诸文臣武将各各领命，有的去筹备与吐壁结盟事宜，有的去清点攻打西南的粮草。
“秦开府，您老怎么不走啊？”人将散尽，秦行师还独独立在原地，几个将官见了，便过去叫他。
“钟仪公子，与孤竹可是有仇？”秦行师抬头问向一个文官。
“哪儿能呢？公子可是孤竹的太子啊，而且那高莫已经把传位诏书都给了公子了，只要他一死，公子就是孤竹名正言顺的大汗～”那文官笑道。
“既然如此，为何公子不保孤竹？那可是他的故国啊！”秦行师不懂。
“公子不是说了么？因为这样对陛下有利啊！只要是对陛下和大虞有利的事，便是舍命去死，公子也会做的。”文官的语气里忽然带了敬重。
“之前公子也是为了陛下拒绝了孤竹的聘书，因为这还差点儿被高莫打死呢！要不是文远公子医术好，公子那回恐怕命都没了。”一个将军叹息道。
“还有‘双煞’的时候啊，你们不知道，公子可是把保护自己的军队调走了，那次要不是陛下赶得及时，恐怕公子就……”
“咦？秦开府，您怎么了？”文官见秦行师神色不对，赶紧去扶他。
谁知一扶起来，秦行师竟是老泪纵横，一边捶着自己的胸，一边痛声道：“公子啊公子，老儿对不起你！是我以小人之心度君子之腹！我都对你说了些什么啊！”
于是在秦行师晚年的回忆录《告诸子书》中，他郑重地写下了这样一段话：
“世人道因情误国，红颜祸水，吾向以为真。然时至今日，吾始知，所谓误国者，人也，非情也。若彼以天下为心，社稷为念，二人同心，岂不比孤家寡人而贤乎哉？然千年以来，吾所知者，惟大虞武帝与钟仪公子能行此，后世帝王君子，当以此为鉴。”
三春刚过，冬雪既融，趁着西南瘴气未起，大虞军队车马辚辚，在虞武帝和一干将领谋臣的带领下向南蜀国进发。
这南蜀国本是西南某代族支派的盘踞点，后来趁着诸族立国的潮流自己也立了个国号叫“蜀”，其实与刘备诸葛亮没半点关系。这南蜀国的国主姓慕容，单名一个范，乃是篡了自己侄子的位，又娶了他的母亲。此人平日最好佞幸，养了群小官围在身边整日歌功颂德，为首的叫公孙五楼，最是得慕容范喜欢，整日车同辇眠同榻，渐渐赏罚专权，朝政荒废。这一日，慕容范闲得无聊，忽然说起大虞的钟仪公子弹得一手好琵琶，于是耳痒，写了封大言不惭的信便叫五楼送去，说是想听钟仪公子弹琵琶，愿聘他来做南蜀国的宫廷乐师。
萧云朔早就想先拿他开刀了，正愁找不到由头呢，便以“侮辱丞相”为名向南蜀国发起战书，于是带了刘霸贤、陆士元和道济、道浑兄弟前往讨伐。
这道济、道浑原是孤竹将领，当日吐壁十万大军犯境的时候，两人带着区区五千将士死守孤城达一个月之久。怎奈两人平日太过功高，旁的将领早就看他们不顺眼，见他们此番落难自然作壁上观。于是又过了半个月，终于箭尽粮绝，兄弟二人已经做好了以死报国的打算，却忽然被千里来袭的符离大军救下。后来才知道，这乃是太子高子客闻讯特调前来的人马，虽然二人后来还是免不了受到责罚，可到底命保住了。因此，当听说太子被大汗虐待逃往大虞之后，兄弟二人便决计离开孤竹，效力钟仪公子门下。
却说慕容范听道大虞军队袭来，自以为民风彪悍，军强马壮，全无紧张之心，悠然笑道：“萧云朔那小儿敢打到我大蜀来，我定叫他一匹马也回不去！”
南蜀丞相段晖是个有谋略的，见状进言道：“大虞兵马，最在神速，主上万不可与他争锋。为今之计，当据山岭天险将他们阻挡在外，拖他们个十天半月，挫挫锐气；然后一鼓作气，沿山而下，必能将他们赶走，保我大蜀平安。”
慕容范听言笑着一摆手：“何必如此？他来打我，我是主，他是客，以逸待劳才是上策。等他们进了山里，我派一支精骑突袭，准保让他们死无葬身之地！”
公孙五楼听了，赶紧上前夸陛下好计策。段晖恨得牙齿咬得咯吱作响，转身出门对人愤愤地说：“佞幸当道，主上无谋，今年国灭，我必死之！”
却说大虞兵马过了山岭，蜀兵不出，萧云朔喜形于色。陆士元见状问道：“还未见到蜀兵，陛下笑什么？”
萧云朔拍拍他的肩膀说：“过了山岭就是进了天险，士卒有必死之心，此仗必胜。”
又走了三天，终于见到五万�
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