被兵乱弄得家破人亡的大家闺秀，偶遇其时已是一方枭雄的今上，今上一见钟情，隆重聘为正妻。自那后，朱氏便成了今上的贤内助，今上暴虐多疑，狂性一起任何人都不能阻拦，只有朱氏能阻止。所以今上的名声不好，朱氏皇后却是有名的贤后。
香积寺离了上京约有几十里路，姚氏不耐颠簸，马车走得极慢，从清早出发到中午时分才到。
香积寺修得彩漆巍峨，气度庄严，寺外田地肥沃，散落着十几户人家，此时正当午，田间地头人来人往，姚氏隔着车窗随便就看到了几张有些眼熟的脸，见其虽然粗衣短褐但眉宇间祥和安宁，忍不住双手合十低喃：“香积寺和这些人都是托了皇后娘娘的福德。阿弥陀佛，佛祖保佑皇后娘娘长命百岁。”
许樱哥看着窗外，暗想能活下来的都是有福的。
须臾到得山门前，早有打前站的家人与知客僧领了到早就安排好的清净雅室里住下。稍事休息后，姚氏先带着许樱哥佛前烧香还了愿，才假作不经意地想起来，要为她早年死在战乱中的亲人们集体做场法事，超度亡灵。
香积寺这种事情做得多了，问都不多问便着人安排下去，只是知客僧有些抱歉：“这几日寺里有位客人，也是替人做法事的。他到得早，夫人这里怕是得缓上一缓。”
凡事都有个先来后到，姚氏不是仗势欺人的人，听说了原委，也不为难知客僧，微微一笑便颔首应了。因为闲着，便打算先将带来的衣物和米粮给散了。
这种与人为善的事情大家都乐意做，香积寺的粗使婆子满脸堆笑地问姚氏：“许大夫人，您和二娘子的这些衣物米粮是要亲手散出去呢，还是由着小的们去替您散？”
若是亲手散出去，少不得要叫那些个前朝遗孤们上门来领取，这样倒显得不尊重人；若是要她亲自送上门去，这些东西似又值不得这样大张旗鼓；何况姚氏也是有些害怕的，怕有人会借此给许衡找事儿，问他个居心叵测；待要不管全交给这粗使婆子去做，难保不会被其中饱私囊，也就失了意义。姚氏便考校许樱哥：“樱哥，你且说要怎办？”
许樱哥笑道：“不如叫红玉和绿翡姐姐去做这事罢，虽不是什么好东西却也要做得周到些，本是做好事，休要叫人心里不舒坦。”她们都不必出面，由着底下人去做就是了，红玉和绿翡都是姚氏身边经过事的体面大丫头，分寸拿捏得当，交给她们去做最是妥当不过的。
姚氏笑笑，算是同意了她的安排，又郑重叮嘱那粗使婆子：“你领着我这两个丫头和底下人去，不必言明是谁家的，也不要他们来谢。办得好了总有你的好处。”
那粗使婆子笑嘻嘻地谢了，自领了红玉和绿翡出去办事不提。许执见她们这里安置妥当，自去寻寺中相熟的僧人说话论禅，许樱哥见姚氏有些乏，便给她倒了热茶，坐到她身边替她拿捏起肩膀四肢来。
许樱哥按摩推拿最是有一套，不多时姚氏便睡了过去。苏嬷嬷见她睡着了，轻轻给她盖了被褥，低声道：“二娘子，您也累了，那边软榻上歇歇去罢。”
许樱哥确实也有些累了，但太久不曾出门，稍稍有些兴奋，歪了片刻根本睡不着，便同苏嬷嬷说过，自带了紫霭和青玉一同去精舍外头散步。
第6章出游（二）
这一日的天气半阴半阳，微微有些风，最是宜人不过，香积寺百年古寺，虽比不过私家园林珍珑奇巧，却也收拾得树木葱郁，整整齐齐。许樱哥虽来过这里几次，却也不敢乱走，便只沿着附近的小石子路慢吞吞地往前走。走不多远，因见前头矮墙砖花隔窗下放着个有些年头的雕花石缸，石缸雕得精致，外间爬满了青苔，里面种了碗莲并养了红鱼，碗莲不过才冒出几片铜钱大小的叶子，鱼儿却是肥得可爱，仰着头只管在水面“吧唧、吧唧”地吞吐水泡浮萍，煞是可爱。
许樱哥一时兴起，便蹲在在墙根下拔了些鲜嫩的青草上前喂鱼。紫霭与青玉在一旁陪着她低声说笑，主仆三人正自欢喜间，忽听得矮墙后发出一声异响，三人抬头看去，只见矮墙后一个年轻男子隔了砖花隔窗正看着这边，一双眼睛牢牢盯着许樱哥，眨也不眨。
紫霭与青玉齐齐唬了一跳，不约而同地上前将许樱哥掩在了身后，斥道：“你这人好生不懂规矩，非礼勿视不懂么？”
那人先是露出几分惊讶失措的模样来，接着便换了张倨傲挑衅的嘴脸对着青玉和紫霭翻白眼。
“无需多言，我们回去就是。”许樱哥眼毒，只一眼就把那人的容貌穿着看了个七七八八。那人高高壮壮的，虽只穿了一身素白的粗布袍子，发髻上也只得一根普通木簪，但面目长得极其挺秀，下颌方正有力，眸色更是与常人不同，带着些许浅灰色，眉宇间的气质看着就不是寻常人家的子弟，看似有些愁苦，实际却养尊处优。虽则那人落在她身上的目光让她很不舒坦，但谁又说得清这是个什么人？多一事不如少一事，不过被人隔着窗子看了一眼，又没少块肉。
青玉和紫霭犹自有些不爽，但许樱哥从来是个说一不二的主，她二人不敢违逆，也怕事情闹大，便狠狠瞪了那偷窥的登徒子一眼，一左一右将许樱哥簇拥在中间，扶着她往回走。
不知是否错觉，许樱哥觉着身后那人一直盯着她，那目光有如实质，竟让她全身上下都生出些不自在来。她极想回头去验证自己的这个感觉是否正确，她也就大胆地那么做了，这一看把她给吓了一小跳。
花砖隔窗后，那张脸脸色惨白得像鬼，眼神幽幽暗暗的，让她极其不舒服。她下意识地飞快地转过头去想躲开，再想想，又不甘示弱地回了头，可不过是一瞬间的功夫，那个人就消失不见了，快得不可思议。
青玉和紫霭见她回头张望，忍不住也回头去瞧，却只看到一堵光秃秃的矮墙，一道半阴半明，浸染了青苔绿痕的花砖隔窗，此外什么都没有。
紫霭推测道：“这人要不是那些前朝留下来的勋贵子弟便是香客。”
青玉笑她：“废话，总不会是和尚。”
紫霭道：“说不定是那个正在替人做法事的香客！”
许樱哥突然半点游兴全无，垂了眼懒洋洋地转身往前走：“管他是谁呢。回去记得休要在夫人面前乱说。”
姚氏已经起了身，正由着苏嬷嬷替自己梳头匀脸，见许樱哥进来就招手叫她过去，上下打量了一下她的衣装打扮，柔声道：“刚才外头来回，赵夫人和赵小娘子，还有赵璀一并来了，就住在隔这里不远的芳兰精舍。你收拾一下，我领你过去拜访赵夫人。”
若是这门亲事真要做就，那便该慎重对待。许樱哥果然认认真真收拾了一回，姚氏同苏嬷嬷都觉得满意了，方一道出了门。
赵家住的芳兰精舍离许家这处不过是隔着个院子而已，走不得片刻功夫两家人便已会了面。赵夫人钟氏生得肥胖威严，年纪比姚氏大了那么几岁，出身前朝清贵人家，最是重礼，也以自身守礼知礼为傲。嫁了个夫婿赵思程，却是个长袖善舞之辈，彼时新朝初立，前朝世家贵勋纷纷倒台，他却不同，不但没有落下任何骂名的保全了一家人和自家的荣华富贵，还不露痕迹地被“强迫”着给聪慧的四子赵璀认了个干娘，这干娘是为今上的长女长乐公主，帝后膝前的得意人之一。小心经营这些年，赵家人在这上京不敢说是呼风唤雨的一等人家，却也是踏踏实实、极过得安稳日子的人家之一。
钟氏一生顺遂，难免对周围的人和事要多挑剔比较上几分。要说许樱哥的样貌出身、行为举止，她自是极满意的，可她对许樱哥有个不满之处，便是许樱哥有过婚约，虽则崔家已倒，崔成已死，但她始终觉得这是许樱哥身上一个擦不去洗不掉的污点，总是白玉微瑕，叫人遗憾。
更何况当初孩子们还小时，许樱哥、赵璀、崔成经常一处玩耍，后来赵璀与崔成还成了好友，这崔成死了，赵璀却要娶许樱哥，总是有些瓜田李下之嫌，难保将来不会被人诟病。只是赵璀入了魔，一门心思非卿不娶，赵思程又特为和她分析过娶许家女儿的各种好处，总是利大于弊，这门亲还是要做，所以她才会往香积寺跑这一趟。
但做母亲的，谁不想为自己儿子娶到天底下最好的女子？就算是得不到最好的也要把女方压低一头，日后才好拿捏。钟氏想到此处，看待许樱哥的形容举止便又更多了几分挑剔，对待许家母女也是客气有余，亲热不足。姚氏同许樱哥是何等样人，自是明白得很，便也只是客气着，疏远着，绝不肯掉了身价。
赵窈娘来前得过赵璀的吩咐，将势头不妙立刻站起身来笑吟吟地去拉许樱哥：“樱哥，许久不曾见到你，我有许多话要同你说，等阿娘她们说着正事，我同你去外头走走说说知心话？”
钟氏虽然挑剔，却也不是想把这门亲事搞砸了的意思，见姚氏冷淡便已经有些后悔了，此时见女儿来圆场，忙跟着笑道：“是，窈娘在家就时常念叨着你，你们去罢，不要被我们给闷着了。”
姚氏摇着扇子，既不说好，也不说好，平平淡淡的。赵家虽然不错，但赵思程哪里又能同许衡相提并论？！论出身门第，学识人品，什么都比不上。再论旁的，他家赵璀不过是算计给长乐公主的干儿子而已，她家长女杏哥可嫁得真好，还是今上保的媒。再说儿子，她三个儿子都成器，谁怕谁？许家女儿真的不愁嫁，倘不是有着那一层缘故，赵家三媒六聘也不见得就能答应。她现在若不把钟氏这劲头给别下来，日后许樱哥若真进了赵家的门，还不得低人一头？
许樱哥晓得这两位是别着的，并不跟着添乱，和和气气、笑眯眯地同她们告了别，与赵窈娘一道手牵着手，亲亲热热地走了出去。
赵窈娘比许樱哥小半岁，长得瘦瘦小小，眉目婉约，性情可爱，却是真正喜欢许樱哥，巴不得许樱哥能做了她四嫂。特意带了许樱哥往她临时住的房间里去，将一枚雕镂成亭台楼阁的样式，染做七彩色，既精致又艳丽的鸡蛋翻找出来给她看：“樱哥，你瞧我亲手做的这玲珑镂鸡子好看么？”
此间寒食节时最是盛行将精心雕镂的彩蛋互相馈赠，比较斗胜。那时许樱哥大病初愈，故而不曾参与这些活动，往年里她却是总要争个前列的，赵窈娘特意带来给她看，无非是个投其所好，想与她交好的意思。许樱哥便诚心诚意地赞道：“极好，你手可真巧。”
“我这个做了许久的，花了无数的心思，若是你没病，想必做得更好。”赵窈娘被她夸得有些不好意思：“喜欢么？”
许樱哥拿了那彩蛋对着光上下端详，实实在在地道：“喜欢。”
赵窈娘便把那装了彩蛋的锦盒往她手里塞：“你既喜欢我便送你玩了。这个本来也是特地为你准备的，只是你病了不好去打扰你。”
“多谢你挂怀。”许樱哥也不推辞：“你前些日子才送了我一盆牡丹，我还不曾回礼呢。说罢，你想要什么？”
“暂且不说回礼。”赵窈娘促狭一笑：“你觉着是那花好，还是这玲珑镂鸡子好？”
许樱哥坦然自若地打个哈哈掩盖过去：“都是你送的，都很好。”
赵窈娘促狭地笑了一回，微微有些害羞地小声道：“我母亲的性情自来如此，你若是与她处得长久了，便知道她只是面上生冷，心里却是极软和的。”
许樱哥晓得小姑娘是在和自己示好，宽慰自己，却不肯说钟氏半点不是，笑道：“是么？我倒觉着她是真性情。”
赵窈娘看不出她是真情还是假意，有心想把她四哥的一番真心说给许樱哥知晓，又开不得口，便含笑拉她出去：“这屋里怪闷躁的，我们且出去走走。早前我们还不曾来时你都在做些什么？”
许樱哥笑道：“在那边矮墙下喂鱼呢。那个缸好，我看有些年头了。”
赵窈娘就道：“你是喂鱼还是看缸呢？我听说这寺里种得好芍药，我们俩个作伴去看！”
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第7章祸根（一）
许樱哥想起早前矮墙后的那个人来，便为难道：“不好吧，听说这寺里还有其他香客在的。我娘也不许我乱走。”
“怕什么？这么多人跟着的。实在不行，让婆子先过去清场。”赵窈娘笑眯眯地拉了她进去问姚氏：“婶娘，我想让樱哥陪我去看芍药，离这里不远，也清净，可以么？”
姚氏摇着扇子但笑不语，许樱哥眼观鼻，鼻观心，一派的端庄娴雅。赵窈娘急了，跑到钟氏面前只管撒娇。她是幺女，平日最是得宠，钟氏虽不喜欢她这般，却不好当着许家母女的面发作，便板着脸不情不愿地道：“多带几个人跟着，不许淘气，不许没规矩，不许惹事。”
赵窈娘就笑：“光天化日之下，一群人围着的，我和樱哥两个小女子能惹什么事？”
姚氏觉得钟氏的话不中听，寸步不让地指派青玉和紫霭：“好生照料着二娘子，千万谨慎，务必寸步不离！”又吩咐许樱哥：“出门在外，第一是端庄娴雅守礼，不许淘气。”
许樱哥乖巧到了极点：“是，谨遵母亲吩咐。”
于是终于成行，一大群丫头婆子簇拥着许樱哥与赵窈娘，热闹非凡。赵窈娘同许樱哥偷笑：“这么多人跟着，也不知是去看花的还是去打老虎的？”
许樱哥心想，她本来可以让许执陪了她和姚氏清清静静地去观赏，可因为钟氏太过一本正经，所以才不得不如此行为。但只要姚氏能别下钟氏的傲气去，哪怕真是去打老虎也认了。
不多时到了香积寺的芍药花圃外，果见芍药开得云霞一般的灿烂，姹紫嫣红，争奇斗艳，确实是名不虚传。赵窈娘见许樱哥往芍药旁一站就是副极美的画，便笑道：“真是好看极了，我是没有我哥哥的本事，不然一定要替你作幅画。”
许樱哥见赵窈娘时时不忘替赵璀打广告，由不得也有几分好笑，便拉她在自己身边站定了，调笑道：“我看是你想要找人替你画幅画罢？”
赵窈娘红了脸啐道：“谁想找人画了？”
许樱哥叹道：“我还说我替你画呢，你既不想，便罢了。”
赵窈娘便又欢喜起来，低声央求：“你不是想回我礼么？就替我画幅小像罢。”许樱哥也不知是