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程谨大为震动。他虽是受宋遥赏识而平步青云，但心底一直觉得此人虽有才具，却过于迎合圣意，故并不与他交心。此时看来，宋遥虽然圆滑，却还不失宰相风范。他起身整理了一下衣衫，向宋遥作一长揖：“宋兄大志，某今日始知。宋兄放心，立储一事上，程某必与宋兄共同进退。”
宋遥扶起程谨，两人相对，只觉胸中浩然之气激荡，一起大笑起来。多年以后，当宋遥与程谨反目之时，仍会想起这一日的畅快。可惜这样毫无芥蒂一起共事的岁月已经一去不复返了……
作者有话要说：
、长寿
绮素一直等到皇帝颁下了长寿出嗣哀孝王为后的诏旨，才带着长寿来拜见太后。
太后这几年身体大不如前，几乎闭门不出，嫔妃来探望多半拒之门外，就连绮素也不是次次都能见着。不过太后此时已得知了过继的消息，听染香说绮素带着小宁王求见，急忙让人请入。
太后年过六十，愈发显得苍老。花白的头发并未盘髻，任发丝垂于肩上，额上又生了不少皱纹。她倚在几上，默默看着绮素行了礼。她有些混浊的目光落到绮素身后，那里正站着怀抱长寿的琴女。
“这就是……”太后缓缓张口。
“是长寿。”绮素低声回答。
“就是那个孩子？”太后向琴女道，“走近些，让我好好看看他。”
绮素接过了长寿，抱他走到太后跟前。太后半眯着眼看了一会长寿。长寿睁着一双眼睛，好奇的打量着她。她伸手在他脸上碰了一碰，几不可闻的叹息一声：“真像那个孩子……”
绮素知道她必是又想起了那个早逝的孩子，微笑着说：“也许上天垂怜，又把他还给了咱们。”
太后点了点头，向染香道：“把咱们前几天备下的小衣服、小玩物都拿出来吧。”
染香领命去了。
绮素垂目：“我还道母亲会怨我……”
太后慈爱的拍了拍她的手，温和道：“我怎么会怨你？别人或许不明白，难道我还不明白？好好带大这个孩子，他才是你以后的依傍。”
绮素红着眼圈，应了声是。
太后又仔细看了看长寿，叹息道：“只是可惜，以后这孩子没机会了……”
绮素自然知道太后说的是什么机会，她低着看着怀里的长寿，轻轻道：“除了两位表兄，朝臣中几乎没有人站在我这边。他二人立足未稳，难以扭转局势。陛下……似乎对我又起了疑心，我不得不出此下策。其他东西再重要，也及不上长寿的平安。”
太后赞同道：“这话倒是不错。这一招釜底抽薪，朝臣们固然再没话说，以后这孩子在宫中也不会遭忌……”
正说着话，外面忽传皇帝来了。太后闭了口，又整了整衣衫，才见皇帝出现在门口。
皇帝事太后至孝，经常过来探视，即使国事繁忙，也从未耽误。绮素抱着长寿起身迎驾。皇帝见了她，只是淡淡道：“你也在。”
早有宫人移了坐榻过来，入座后皇帝笑问：“母亲大人今天可好些了？”
“今天见着长寿，觉得精神好了许多。”太后含笑回答。
皇帝这才又看了绮素母子一眼，笑着道：“母亲大人若喜欢这孩子，便让他们母子常过来陪伴就是。”
他陪太后说了一会闲话。绮素抱着长寿在旁听着，直到长寿哺乳的时间将至，她才起身辞了太后。出了太后殿，琴女上前欲接长寿，绮素却摇了摇头，仍旧自己抱着。琴女无法，只得挥手，让宫人们都跟上。
方走得几步，却见皇帝也出来了。琴女眼尖，在绮素耳边低语一句，绮素停了脚步，低头退至路边等他。
那日绮素冲撞，皇帝原有几分恼意，可是好一阵子没见他们母子，又不免挂心。踌蹰了一会，皇帝才上前几步，向绮素伸开手：“我来抱吧。”
绮素抬头看了他一眼，没有言语，顺从的将长寿递了过去。
长寿一向不怕人，又多日未见皇帝，趟在父亲时眼睛直转，甚是灵活。怀中的儿子温热绵软，让素来不苟言笑的皇帝也带上了几份柔和之色。绮素默默跟着在父子俩身后，看皇帝边走边兴致高昂的逗弄着怀里的长寿。
这一抱就一直抱到了淑香殿。哺乳过后，长寿便显出困意，绮素抱着他轻轻摇晃，哄他睡觉。皇帝盘腿坐在榻上，一边啜饮着酪浆一边看着母子俩的身影。看着看着，皇帝嘴角微微扬了起来。
好不容易长寿睡得熟了，绮素才将他放到摇篮里，然后走到皇帝近前，伏身向皇帝请罪。
皇帝只是看了她一眼，平淡问：“你有何罪？”
“妾出言不逊，有忤逆之罪。”
“你不过是说了实话，”皇帝叹息着向她伸出手，“可有时候，实话也伤人。”
绮素膝行数步，默默将手放在皇帝掌心：“妾知错了……”
皇帝握住，轻轻摩挲着，许久才道：“这事就别再提了。这几天忙于国事，冷落了你，不会怨朕吧？”
绮素低头答道：“至尊为国事操心，妾岂敢有怨？”
皇帝叹息一声：“三年前才平定了东夷，还没安生多久，西戎又开始不安份了，难啊。”
“不是……有郑公在吗？”皇帝难得在后宫说起国事，故绮素迟疑了一会才问道。
“有消息说今年北狄疾疫盛行，死了不少牲畜，秋后必然大举南下。丘立行得防备他们，没法分身。朕本来筹划多时，拟今秋大举兴兵，狠狠压一压北狄的威风。西边这么一闹，只能转攻为守，以求万无一失。”
绮素诧异，皇帝极少与她言及国事，为何这次会说得如此详细？难道皇帝仍疑心她有夺嫡之意？
这个念头让她心里一紧，却如平时一般言辞婉转的回答：“国政之事，妾不是太懂。不过西戎离中原甚远，又有大漠阻隔，对中原应该不会有太大影响才是，何苦急在一时？”
“这你就不懂了，”皇帝微笑道，“西戎的安定与否关系中原商路。武宗亲征西戎，并在那里设立都护府，其用意便在维护商路畅通。先帝在位时府库殷实，除了鼓励农桑，也与这条商路密不可分。中原的丝绸能在西边拂菻、大食等国卖出高价。要打仗，就得有马有兵器有粮晌，发展马政、打造兵器，件件都是要花钱的事。北狄难缠，咱们得做好长期周旋的准备，所以稳定西戎的局势是必要的。可惜先帝过世后，朝中将星凋零，除了丘立行，尚未有可独挡一面的大将。”
“这……妾就越发不懂了，”绮素赔笑，“除了两位表兄，妾一个朝官都不认识，无法替至尊分忧。妾实在惭愧……”
“朕也没指望你能出什么点子，不过想有个人听朕倒倒苦水。”皇帝笑笑，忽然一愣，然后一拍大腿：“对啊，朕怎么没想到你那两位表兄？”
绮素越发摸不准皇帝的意思，连忙道：“自两位表兄从军，妾就没见过他们的面，也不知他们现在是贤是愚。至尊切不可因妾循私。误了大事，妾担当不起。”
皇帝摆手：“你放心，朕没糊涂。你那两个表兄在丘卿军中多年，倒是可造之材。朕找个机会试试他们，若果真是将帅之选，便由他们统兵。举贤不避亲的道理朕还明白，你不需多虑。”
绮素低头：“那么，妾就恭祝至尊旗开得胜了。”
皇帝有了主意，心里一松，便笑起来：“烦心事暂且放一边吧。这么多日没见，你也不陪朕好好说会话。”
他靠得极近，温热的气息拂在绮素颈间。绮素脸一红，低声道：“青青子衿，悠悠我心……”
皇帝轻笑起来，一边吻着她的耳垂一边低吟：“纵我不往，子宁不嗣音？”
作者有话要说：
、程谨
光耀十年八月，皇帝下诏，授苏仁行军道总管一职，领兵征西。其弟苏仪也被派遣出京，前往北府协助丘立行防御狄患。
中书、门下两省因为皇帝接二连三的诏旨更为忙碌，宋遥、程谨更是夜以继日的留在北省处理各项因出兵而产生的突发事务。程谨这日实在累得狠了，只觉头昏脑胀，太阳穴突突直跳，不得不搁笔，信步走到庭中稍事休息。
中书、门下内省分列宣政殿东西两侧，不时有往来官员、内官出入。见到程谨，他们皆侧身向他施礼。程谨一路还礼，更觉烦躁，想寻个更安静的去处，便向僻静的地方走去。忽然一物“啪”的一声掉在他面前。程谨定睛一看，却是一枚枣子。然后他听见了有人倒抽冷气的声音。他抬头望去，见身旁树上趴着一人，一对明亮动人的眼睛映入他的眼帘。
那人着内官服饰，程谨一眼就认了出来，道：“你不是贤妃身边的……”
“嘘——”来人有些慌张的对他竖起手指。
此人正是绮素身边的琴女。她跳下树，小声笑道：“还好是你，若是被别人看见我就死定了。”
“你怎么会在这里？”程谨问。
这里多有朝官走动，宫女在此地出入是极不合适的。
“摘枣子呀，这里的枣子长得最好了。”琴女扬了扬手里的一包枣子。她忽的收了笑意，可怜兮兮道：“你可别告诉其他人，让贤妃知道我私自来这儿就惨了。”
程谨自重身份，当然不肯与一个小宫女为难，只是笑问：“怎么，贤妃对你不好么？”
“娘子对我当然是好的，”琴女急道，“好几次我闯了祸，都是她护着我。”
“那你还到处惹事，给她添麻烦？”程谨笑着揶揄。
琴女眨巴着眼睛，满是乞求：“所以你不会跟人说的，对吧？”
程谨忍不住又是一笑：“好，我不跟别人说就是。不过这里人多眼杂，让人看见，确实易生是非。你还是早些回去为妙。”
琴女拍了拍衣服，道：“那我回去了。”
她走了两步，忽然又回过头来，将一个纸包塞在程谨怀里，说：“你是个好人，摘的枣子分你一半。”
程谨看着手上这包甜枣哭笑不得。他常得皇帝召见，也不是没见过宫女们。她们个个都守着规矩，在朝臣面前尤为谨慎。琴女却是天真烂漫，算得上异类。不过能容得下琴女在身边，想来贤妃是个厚道人。程谨想起他和宋遥之前处处防她，倒有点愧疚起来。
琴女倒是一点没猜到程谨那些心思，哼着小调一路回了淑香殿。刚一进门，便听见长寿的哭声。琴女和长寿最为亲近，一听这声音也顾不得换装，急急进了内室。
绮素正抱着长寿哄着，见着琴女这一身装扮，便知她一定又淘气了，轻斥一声：“哪天你总得闯出祸来，连我也救不了你。”
琴女吐舌：“下次不敢了。”
“你哪次不是这样说？”绮素将长寿递给她，“快来哄他。若是哄得他不哭了，我就再饶你这次。”
琴女大喜，接过长寿一手抱着，另一只手从箱中抓了个人偶逗他。果然长寿止住了哭声，伸出肉乎乎的小手想抓人偶。绮素这才松了口气，对琴女也缓和了脸色。
这时有人来报说皇帝将至，绮素抱过了长寿，对琴女道：“换衣服。”
琴女知道这是她维护之意，连忙称谢退了出去。
皇帝来时，看见的是琴女一本正经的侍立在门口。他不觉有异，径向殿内走去。绮素已抱着长寿迎了上来。皇帝制止她向自己行礼，抱起长寿举过头顶。
长寿也不知是兴奋还是害怕，在半空中四肢乱蹬，逗得皇帝大笑不已。绮素察颜观色，笑着道：“至尊这么高兴，可是有了喜事？”
“今天最新的军报，苏仁旗开得胜，连破西戎两个小国。”
“初战告捷，果然是好事。”绮素含笑道。
皇帝笑着将长寿交回给绮素，笑道：“朕想你一定急着知道你表兄的消息，所以第一个说给你听。露布上说他已俘获两国国主，正要押送回京。朕果然没看错人，你这表兄确是难得的将才。照这势头，重复四镇指日可待。”
“那妾就先向陛下贺喜了。”
“应该贺喜，应该贺喜。”皇帝难得有些忘形。左右宫人不免掩口。
皇帝似乎也意识到自己过于喜形于色，咳了一声，收敛了笑意，回复平日的严肃表情。
绮素只装没看见，含笑道：“前阵子妾托家母往庙里捐了一万脂粉钱，愿我大军旗开得胜，表兄平安。这才几天便有了捷报，想来国朝有佛祖庇佑，才能声威远扬。”
皇帝听了更为高兴，握着绮素的手道：“你有心了。”
“应该的，”绮素说，“宰辅们总算可以安心了，妾听说他们都日夜在北省操劳呢。”
皇帝听了点头：“他们这阵子着实辛苦，尤其是程谨和宋遥。干脆朕给他们二人几天假，让他们也好好休息。”
“还是陛下想得周到。”绮素微笑着。
皇帝说到做到，不久便有诏旨，让宋遥、程谨都回家休假十日，同时告谕各部，若无紧急军务，这几日都不必打扰他们。
程谨年轻，在家不过休养了两日便缓过来了。适逢其妻李氏欲往庙中进香，程谨难得这日有闲兴，索性陪妻同往。
李氏嫁程谨于微时，两人感情一直不错，唯一不足的是两人结缡十余年只得一女，并无子嗣。程谨尚未说什么，李氏已不自安，认为自己未能为程家承继香火，于妇职有亏，因此频频往寺中祈愿，希望佛祖赐子。
相比妻子郑重其事的供奉佛祖，程谨却显得十分悠闲，全当作陪妻游玩。
李氏入内烧香，程谨便在寺中赏玩。寺院中庭有数棵结满果实的枣树。程谨走到树下仰头看着枝上累累枣实，不知怎的就想起琴女来。若她在此，不知会如何评价此地的枣子？
他这样想着，鬼使神差的伸手摘了一枚，咬上一口，觉得味道远不如上次琴女给他的那包。
“郎君？”妻子不知何时来到他身后。
程谨回头看向妻子：“你好了？”
李氏点头，却瞥见他手中咬过的枣子：“这是……”
程谨微微脸红，竖起食指：“嘘，让寺里僧众看见，脸可就丢大了。”
李氏失笑：“都三十出头的人了，还是改不了孩子气。”
程谨搔着头，见四下无人，赶紧将剩下的半颗枣放入口中毁尸灭迹。
夫妇二人携手往寺外走去，程谨忽然叹了一句：“这寺中枣子不及宫中多矣。”
李氏一怔。她记得前阵子丈夫回家带了一包枣回来。程谨向不对妻子隐瞒，说是在宫中巧遇贤妃身边的宫人，便得了这包枣。她当时只觉丈夫巴巴的抱一包枣回来甚是可笑，并未多想。此时听丈夫似有遗憾的语气，李氏心里不免一动：听丈夫语气，似乎对那宫人甚有好�