“……村长，大伙儿实在过不下去了……”东邻的姚大伯张着干瘪的唇，白花花的眉毛全蹙向眉心，语气是一惯的苦涩。
“是啊，村长。您家里那块田是自个儿的，又有嫣然小姐那双巧手贴补家用，可不像我们苦哈哈……”尖酸的嗓音一入嫣然耳内，她立刻听出背对窗口的佝偻老妇定是村尾的张大婶。
“村长，这可是个千载难逢的好机会。”姚大伯的侄子，在城里某家大客栈当跑堂的姚小聪机伶地插嘴。他是厅堂里唯一的年轻小伙子，嫣然好奇地从窗口窥视他朴实却有些滑头的笑脸。
在城里客栈工作，姚小聪比村里的任何人都消息灵通，见广识多。每次回村里时，他总会带回新鲜玩意或消息，让村民们大饱眼福和耳福。不晓得他这次带回来什么，嫣然纳闷地想。
“您知道我们耕的田地，都是宋家的。从宋老爷过世后，宋夫人将田地租税都交给她堂弟杜亮管。杜亮那人尖酸刻薄又抠，老跟我们斤斤计较，明晓得这几年收成不好，还硬抽这么多的田租，叫大伙儿根本过不下去。”
身为村长，颜荣对姚小聪说的话再明白不过。杜亮那人唯利是图，根本不把村民的生计放在眼里，一味只想多捞些钱。
“现在好不容易宋家把村里的田地都转卖给君大爷，我们可以趁这个机会把杜亮那些狗皮倒灶的事全掀出来。君大爷对下人和善是有名的，只要我们求他，说不定他愿意减免大伙儿的田租，让大家今年能过个好年。”
听了姚小聪接下来说的话，颜荣有所感触地喟叹一声。宋老爷过世才十年，宋家的产业已经败成这样了。先是通宝阁在五年前顶让给人，然后是其他的茶行、米店，再来则是卖田卖地。宋老爷地下有知，定然对独子的败家行为嗟叹不已。
“小聪，你真的认为那位君大爷会愿意帮我们吗？他是打哪冒出来的？怎么我们从来没听说九江府城有这号人物？”一直默不作声的祁大叔终于开口问道。
“祁大叔您有所不知，说到这位君大爷的来头可是不校”小聪眉飞色舞地道。“早在五年前，君大爷就顶下了通宝阁，后来又陆陆续续收买下宋家的产业，人家现在可是九江府的首富。君大爷的家底深厚，虽是外来客，但洞庭君家在中原名声响亮，是湖广第一富家。君大爷名下的店号，包括我跑堂的悦宾客栈都是他的，多少人挤破头想去上工，因为君大爷为人慷慨，对下人不知有多好哩。”
“洞庭君家”，颜荣脑子里塞满这四个大宇，无法再做进一步思考。
还记得宋老爷临终前召他去吩咐的那段话，他说嫣然已许配给君家的大少爷，要他照顾嫣然，等着君家前来迎娶。
这些年来，颜荣苦苦盼着君家的人来，每隔一段时间，便请在宋家对门的刘家当管事的朋友帮忙打探，可是君家一直没消没息。
尽管有不少殷实人家的子弟请托媒人上门说亲，他都不敢答应嫣然的婚事。不只是因为嫣然已经订亲，还有他不能也不愿意委屈了嫣然。
她的母亲，他唯一的妹妹颜妮，为了沉重的家计不得已嫁给大她二十岁的宋力鹏为妾，庆幸宋老爷真心疼爱颜妮，爱屋及乌地照料颜氏一家老小，这份恩德他永远记在心上。为了报恩，他尽心照料外甥女，而嫣然也出落得标致美丽，寻常的乡绅村夫，怎配得上她出众的才貌？
只有富可敌国的君家，宋老爷生前为她择定的佳婿，才匹配得上她吧？
血脉最温热处开始沸腾，颜荣迫不及待地想求证小聪口中所言的君大爷，是否就是君家的大少爷？！
“小聪，快告诉我君大爷的名讳！”
村长伯急切的问话，吓了小聪一跳，总算在客栈里见识多了，小聪很快恢复正常回答。
“君大爷的名讳是上天下行。”
君天行！
灼热的气流直往眼里冒，颜荣激动地握紧拳头，终于让他等到了。
第三章
一手捂着胸口，感觉到玉佩抵在皮肤上的温润，宋嫣然眨着绵密睫羽，讶异着事情怎会这么巧。
自小就佩戴在她身上——除了父亲召来舅舅，命她将玉癿取下交给舅舅，到她去舅舅家前的那段日子外，镌刻着“天行健，君子以自强不息”的玉癿从未离过她的身。
为此，她又要感激父亲的先见之明了。
大娘的亲信仆妇在爹过世后没多久，便到她房里大肆搜刮，若不是奶娘帮她藏了些，只怕连贴身衣物都给她们抢走，更别提值钱的金饰玩意了。
八岁的她，看到了恶奴欺主的丑恶嘴脸，也受到了如奶娘这类的忠肝义胆忠仆的保护，更深刻领悟到失去父亲的自己，不再是往昔养尊处优的小姐了。
为了适应新生活，更为了不增添舅舅的负担，嫣然以笑脸迎人。不同于往昔的是，她的笑并非是完全无忧，而是刻意将悲伤隐藏，像把心事藏在背后的铜镜，永远只展露光亮的一面。
大家都看到她欢笑的一面，不知道她也有忧愁吧。久而久之，她似乎也遗忘了那些悲伤。
“小聪，带我去见他。”颜荣压抑着内心的激动，眼光霍霍地逼迫小聪答应。
“村长伯……”小聪被他的目光压迫得口吃起来。自然是要带村长伯去的，可是，他话还没说完呢！
“小聪，村长伯答应去见君大爷了，你可得快点安排。”张大婶急切地催促。
众人你一言我一语地催着小聪，根本不让他有机会开口说话，最后他受不了，人吼一声，趁着大家目瞪口呆怔愣住，赶紧抢回发言权。
“君大爷是何等人物？能说见就见吗？我姚小聪不过是他名下产业之悦宾客栈里的一个小跑堂，有什么资格觐见他这个大人物？”
“小聪……那你之前说的……不都是废话吗？”小聪的伯父姚大伯气得结结巴巴。
“伯父，我是没办法安排村长大摇大摆到君府谒见君大爷，可不表示不能让君大爷主动注意到咱们，进而有机会到他面前陈情。”小聪斜睨着眼，一副很有把握。
“什么办法？”颜荣迫切地问。
小聪不大自在地回避颜荣的眼光，心里忐忑着。不管啦，他是为村民好，可不是为一己的私利。答不答应还得看村民。
“嫣然小姐。”
“嫣然？”颜荣跟在场的其他人一样不明白他话中的意思。
小聪搔搔头，可恨他脑袋爪子就这点聪明，不然也不用委屈嫣然小姐了。
“君大爷喜欢鉴赏美女。”他有所保留地道，见众人瞪得更大的眼睛里仍然只有茫然，重重叹了口气，进一步解释。“府城里出色的名妓，没个不巴结君大爷的。君大爷的惜花声名，慷慨大方的出手，是出了名的……！
颜荣的心直往下沉，老爷子为嫣然选定的佳婿是个贪花好色的花花公子？
“死小聪，敢情你是当龟公啊！主意居然打到嫣然身上了！”张大婶第一个发飙，站起身就要过来打小聪，小聪赶紧大声喊冤。
“冤枉，小聪没这个意思。”他苦着脸闪躲张大婶的追打。“我不是要嫣然小姐去……哎唷！君大爷虽然喜欢女色，可从来没调戏过良家妇女，只是对美女心软……哎唷！上回有个标致的卖花女在客栈里被人调戏，刚好被君大爷撞见，立刻命手下将那两个地痞给撵出去。还在那位姑娘哭哭啼啼下，请了大夫为那位姑娘生病的父亲看病，并给了她不少银子。君大爷可没对那位姑娘怎么样喔，他是君子啦！”
听到这里，颜荣心里重新亮起希望。人不风流枉少年，只要人品不差，一点小瑕疵无伤大雅。
“小聪，你是说……”
小聪闪过气喘吁吁的张大婶最后一记强弩之末的捶打，窜到村长面前小心回话。
“只要让嫣然小姐在他面前晃一下，吸引他的注意力，我们就可以乘机到他面前说话了。”
“晃一下就行了吗？”姚大伯狐疑道。
“嫣然小姐是个大美人哩，十个人见了有九个人眼睛移不开。”
“那另外一个人呢？”祈大叔好奇地问。
“他是个瞎子。”小聪笑嘻嘻地回答，引来众人莞尔。
厅外的嫣然听得双颊泛红，以手搭着颊。她哪里是什么美人了？小聪就爱胡说八道。舅舅可别真信了他的话才好。
厅里的颜荣则陷入沉思。
嫣然十八岁了，他不能再等待君家主动上门，他得去找君天行。若是到时他没给一个满意的交代，他也可以死了心，替嫣然另择一门婚事。
周举人是个不错的选择，尽管私底下，颜荣仍认为他配不上嫣然。不过周家家道殷实，周老爷、周夫人对人仁厚，周书宇更是个知上进的士子，嫣然嫁给他不至于受太大的委屈。
“好。”他下定决心，对小聪点头。
“好？”小聪没想到村长如此开通，不禁心喜若狂。有嫣然小姐出面，这桩事八成可行。
厅外的嫣然却完全怔住了。舅舅居然答应？为什么？难道他真的认为自己可以吸引君大爷的眼光？
可是……这件事……热气不断自皮肤内层住外冒，嫣然头晕目眩起来。多羞人啊，尽管是为了帮助村民，她仍然无法接受舅舅的决定。
为什么要这么做？向来疼爱她的舅舅，竟然这样出卖她？嫣然无措了。
夕阳迅速往下沉，天地笼上一层暮色，黑夜来临。
＊＊＊
伸手扶出大姊，那张呶呶不休的小嘴仍没有停下来的征兆，君天行当场有拂袖离开的冲动。
从她三天前来访便唠叨个没完，到往九江府最热闹的仕女购物商店街一路上，她仍讲个不停，君天行实在怪不得向来好脾气的三弟如意会受不了大姊的气焰，将她送来九江给他。他甚至猜测姊夫镇国将军李达仁，是不是因为受不了大姊的唠叨，才自动请缨去对付寇边的瓦剌军。
老天爷，她还要重复几回？
从三弟媳唐滟如何不尊重她，到他放弃君家继承人的位置，窝到九江这种地方，害得父亲日夜挂念，她都可以照一天三餐念给他听。他到现在还没有崩溃，实在是出乎一干手下的意料。
大姊真是被宠坏了。
君天行放开大姊柔嫩的玉手，改而从马车上抱出一对外甥。也不想想自己是嫁出去的女儿，不能仗着父亲宠爱她，就回娘家作威作福埃
人家唐滟才刚怀了身孕，害喜害得厉害，哪有心情、体力应酬她。况且她还嫌东嫌西，一迳拿京里的繁华相比，他若是唐滟，早将那张嘴缝起来，把她打包送上马车赶回京城去了！
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咦？怎么安静下来了？
耳根子突如其来的清静，倒让天行感到不习惯。定神一瞧，发现大姊在侍女扶持下，走进他名下产业之一的彩绣坊。负责彩绣坊生意的巧姊儿，堆着一脸的笑热络地将她迎进店里去。
天行恍然大悟。
在外人面前，大姊总是端出温柔贤淑的官夫人派头，尤其是在逛街购物时，一张小嘴方会稍事歇息，改用那双不说话时才能显现出风情万千魅力的眼睛替代。
他一手各牵一名孩童。
李礼红今年十岁，小她三岁的男童则是弟弟李礼纶。 比起他们的母亲来，君天行宁愿伺候这两名小祖宗。
镇国将军夫人君明珠，一踏进店里，眼光不由自主地停在墙上的一幅绣画，难以移开。
从技巧、用色、构图方面来看，都显示出绣画人的不凡功力，但君明珠同一般人一样，并非被绣画技巧所吸引，而是被那帧如真实图像缩影画面里的皎若朝霞般明媚、笑容可爱的少女给迷祝
栩栩如生，有着清纯甜美笑容和一双顾盼生妍美目的可爱女孩，仰着优美的侧脸娇笑地抱住一头黑色的骏马，偎依向它。一双美丽的莲足赤裸在青绿的草地，从线条飞扬的裙裾，和自然起伏的草浪，仿佛可以感觉到风在流动。
这是幅很动人的画。
动人处不在于美丽的图面，而是少女灵动眼眸焕发出的快乐满足，仿佛只要能拥住那匹马，便是最大的幸福。就是那份几乎要从图面上满溢出来的幸福，让人忍不住胸臆间跟着涨满暖意。
君明珠蠕动樱唇，想开口问巧姊儿这幅绣画的出处。小嘴微张，正要说话时，却被身后情绪激动的男声粗鲁地捷足先登。
“这幅绣画打哪儿来的？”
大老板难得光临，还纡尊降贵地开口询问，巧姊儿赶忙堆满笑脸回答：“是咱们九江府最出色的刺绣高手宋姑娘绣的。”
见老板眼光失神地瞅着画中人不放，严峻的脸色竟然柔和起来，巧姊儿放大胆继续道：“这幅绣画是嫣然姑娘十四岁时绣的，若不是为了替她将出嫁的表姊添妆，嫣然姑娘可舍不得卖这幅呢。我是好说歹说才让她……”
是她！
掩不住心中的欣喜，以及一丝的懊恼，天行激动地瞅着画里笑语嫣然的绝色少女。
他居然在五年前和自己亟欲找寻的人儿失之交臂！
原以为已经忘了的，却在重见到那张快乐容颜而从记忆深处跃现。她的笑颜曾困扰他许多夜晚，为了遗忘她，他夜夜笙歌以麻醉自己，没料到她本该属于他的，没理由忘记。
他懊悔当时没问她名姓，否则不会直到现在才寻到她。可知他为她众里寻觅千百度，可知他为她牵肠挂肚到今年，可知他有多想望她、挂念她吗？
而她，一直在他触手可及之处，他却傻得不能及时伸手把握。
“嫣然倒是个挺雅的名字，画中人是……”君明珠睇了一眼弟弟怪异的神情，向巧姊儿打探。
“就是嫣然姑娘本人埃”巧姊儿没发现老板的不对劲，向君明珠送了个意味暧昧的眼色，神秘兮兮地往下道：“嫣然的名字可真特别，就像她的笑那般甜那般美。不少夫人、小姐看了这幅绣画都移不开眼光，央着要买她其他的绣作，还要嫣然为她们绣画呢。还有一些太太们，看上嫣然饱满、有福气的脸型，说她是大富大贵的相，遣了媒婆往她家说亲去……”
“她嫁人了？”君天行如受重击。
“才没呢。”巧姊儿道。“颜家大门都快被九江府里的媒婆给踩平了，她舅舅硬是不肯点头。唉，嫣然姑娘都十八了，可不能再这样蹉跎下去。”
一抹惊悦的情绪流窜在天行的血脉里。
一定是她。名字同为嫣然，又姓宋，还有个姓颜的舅舅，不会错的。
“她住在哪？”君天行一把揪住巧姊儿质问。
，
“天行，你做什么？”君明珠拉住弟弟的袖子制止他的失礼。
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“大姊，别管我，我一定要找到她。”
“天行……”
“告诉我，她在哪？”管不了满屋子顾客诧异的眼光，天行只想知道心上