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直至晚，众婢退去，只有吴德禄、石青守门，小娇娘方喁喁道，“贵管事将来，王爷便为我向她发火，于心不安。”云来道，“原来你为此不乐。虽说是为你的事，然都是孤的决议，与你无干，无须多心。”灵眉便藉由着他的话跪下去，“王爷，奴有一请，不知是否当讲。”
淮西王道，“讲。”
叶灵眉轻轻道，“奴生于富足，长于平安，然命不可测，饱尝颠沛之苦，至今所求的，不过是一份平静的生活。王爷厚爱，将我纳入府中，簪缨世家，奴实不配也。况王爷已许家财，足矣，不敢奢求位份封号，若再因我之事引王爷非议，真真无地自容了。”
语意真诚，大眼儿中盈盈之光甚是动人。
淮西王居高临下，望进那双盈盈动人的眼睛中，以往对她所做过的事，甚或怒过恨过，此刻都化作一种浸骨的柔情，于心内叹，“真至柔至善也，吾得此女相伴，不枉此生。”口中道，“正因你低微，孤才更要许以封号，此护你之举，位份之事已定，莫再提了。”语气是难得的柔和，灵眉却自不懂，低低应是。淮西王将她抱上膝头，将小脸儿贴在自己肩颈处，柔声道，“灵灵是本王的女人，怎会命薄？日后也莫再提了。”那小娇儿面上一红，无有了言语。
流金阁里，一灯如豆。吴樾儿一身红袍，束帛将腰肢勒的细细的，她案上摆了一面剔透的水晶镜，镜里的人蛾眉俏目，鲜艳可人，身后脚步声响动，转头一看，是乳母宋氏，她一下子禁不住，红了眼眶，“嬷嬷——”
在宋氏眼里，樾儿一向骄傲，何曾这般脆弱过，心疼不已，吴樾儿看到她脸上又疼又怜的神色，甚为自己流露出来的脆弱恼火，素手一挥，那面剔透的水晶镜便跌到地上，碎成片片，宋氏一诧，不料她怒气来的如此之速，劝道，“莫失了分寸体面，您是王府少史。”
一句话戳到痛处，吴樾儿拍案，俏眼圆睁，“谁稀罕这个少史！”宋氏方想起那位也要封做少史，听她又恨道，“他那样看中那贱人，忒也可恨！”又叹，“连贵嬷嬷都骂了，哪里还……顾及我？”转瞬即哭的肝肠寸断。
宋氏忙上前抚慰，唤丫鬟与她擦泪洁面，劝道，“谁说哥儿不疼你？前些日子你把她的丫头都治的死了，还被韩匹夫闹到圣上那里去，王爷可曾重责你什么？”
吴樾儿一想却是，渐停下呜咽，只还嘴硬，“他撵走了豆蔻！”宋氏笑道，“不过是一个丫头，值甚么！若是别人这样犯错，依他的性子，不定连位份都夺了！”她越说，吴樾儿越平静了些，宋氏趁机又劝，“小姐一向顺遂，虽幼年失怙，老王爷、王妃娘娘却都将你手心里疼着，行事更当有大家风范才是。她算什么？男人的玩意子罢了，你岂能自降身份，动辄与她捻酸争抢？”
吴樾儿不服，“王爷封了她少史，”说着眼眶又红。宋氏作不喜状，“咄，掩人耳目，谁不知道她身后那点事。她便是少史、长史，这一辈子，也高贵不起！”又喁喁劝说许久，哄她睡了。
一时宋嬷嬷出来，麝香恭维道，“还是嬷嬷有办法，开慰得娘娘。”宋氏却面一严，“明日即备厚礼，悄悄儿递去给贵管事。”麝香一想，明白了，宋氏又道，“你们是少史的贴身大侍，她的脸就是你们的身价性命。少史年轻任性，你们不能一味唯唯，须当得内外之事，且惊醒了！”
忽忽数日，风平浪静，这一日灵眉正房内抚琴，忽听人道，王弟回来了，正有些怔忪，一个清清的声音已从门外传来，“鹤来来见嫂嫂，嫂嫂可在？”她忙收拾下榻，展眼一琴已将鹤来引入，“小姐，三公子来见您。”灵眉正正神，“知道了，你们下去吧。”
各自打量。只见那贺鹤来一袭白衣，前幅上绣着一只仙鹤，长发披肩，眉目含笑，左手执一银笛，十分飘逸潇洒。问道，“你这是从哪儿来？”
鹤来道，“与金刚寺的和尚论经去了。”
灵眉哦了一声，便不再说话。一会儿抬眼，那只鹤正目光灼灼的看着自己，她也不知他又在怀甚么鬼胎，沉下面来，“王弟若是无事，便回吧。”
鹤来又看她良久，似是疑惑，又似是不满，叹道，“当初看你，是懦弱不经事的，料你若被命运翻弄，必当悲惨，或香消玉殒也不一定。怎奈卿卿竟是无心无肺无记性，可怜，可怜！”
叶灵眉闻之大怒，咄的起身，“我再不堪，轮得到你来评说？若不是你……”终是红了眼眶，仍勉强着哽咽道，“我死了，谁人为我哭？难道只为你的龌龊心肠！”
鹤来也随之起身，笑道，“嫂嫂何故这般生气？小鹤怎舍得你去死，我不过是看着你，总念起另一人罢了……”言忽至此，语意之萧索，令人动容。
灵眉终究是心善，见他这般，便不忍过责，勉强道，“你是痴心的，我却不是，俗人罢了。”
鹤来闻此大笑，“好，只一个痴字，卿真乃小鹤之知己，我当拜之。”说罢一揖，灵眉却不受，缓缓行至屏风内，半晌儿里间才传出低低的语音，“你也不必拜我，从此莫要再害我，便感激不尽了。”
鹤来直起身，目光闪动，“说到害你，眉儿你，就真不念我那周兄如今之短长么？”
平江府，静园。
一个青衣皂帽的老仆匆匆走进书房，推门见主家在内，未及对方抬头，便忍不住怨声道，“二爷，那个胡四，又使人去铺内账房支取。”
那正自审核账簿的主家，却是周奉，头也不抬，“给他。”
老仆是周成，失声道，“五千两啊，这一月不到，前后已使人来支了三万两白银，加上这次，已要将这一月盈利罄空了！”
周奉闻声不语数秒，问道，“除却他官中应得的红利，这一月我们还剩余多少？”
周成早有准备，忙据实禀报，“这一月粗粗算来，刨去成本、花销、工人的开支，约有十万两盈余，胡四当分四成，是四万两，他又私自提取了三万，已然我们只有三万剩余。”
周奉闻言，断然道，“给他。”
周成再失声，“二爷？！”见他又低头看账，急急道，“前次二爷以半数家产换得宝物，孝敬那胡某，这便罢了，毕竟他许我家至此地谋生。后首与他侄儿合伙经营，对方一子不出即四六开账，也便罢了。但那胡四忒也可恨，四成的盈余一分不能少，还接二连三的来官中提银子，花天酒地，大多数都抛去了窑子，胃口越来越大，只这第一月，就私自又吞下三分多，”见周奉还是不语，越发急恼，“胡四这些事，太守老爷多半并不知道，您就不去说说？长此以往，怎生是好！”见他还不语，跌坐到椅子上，气的胡子都要翘起。
老家奴如此气恼，周奉起身，倒上一盅茶水，慢慢放到他面前桌上，周成实在太过气愤，侧过身状作不见，周奉莞尔，转身从屉中抽出一轴，展开来，问道，“来来，你看这是甚么？”
方才不谢茶，已是无礼，那周成也不敢太过拿大，转过来瞧，只见却是一份地图模样的画轴，从东起，一条赤线绵延至西，便道，“丝路？”
“不错，丝路！”周奉的凤目闪亮，如寒夜之星，熠熠生辉。
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只这一瞬，周成便觉自家二爷又回复到从前，不，比之先前的精明世故，又多了些什么，老家仆没有文化，言说不出，只觉得，自家二爷是有大志向的，而这志向，重新点燃了他。
“我问你，江南富庶，富在何处？丝、盐、粮。粮长于土，管于官，而土辖于豪门大户，我们商人俗子，此路不通；盐半辖于官，我们根基浅薄，需徐徐图之，进程缓慢；唯有丝，是官府允许的民间可营产业，而大水之后，经这一二年，本地民生刚起，正是商贸兴盛的好时机，此其一。其二，番外各邦久不得中土之丝，需求必猛。我已查到，以往的丝染大户，多半尽失家财，便有那未丧尽的，也元气大伤——”
说到此处，双眼更亮，“此天赐良机啊！”
周成迷迷糊糊，一半儿懂，一半儿不懂，只觉得被他鼓动的，方才的抑郁之气一扫而空，喃喃着问，“二爷要走丝路？”
周奉手中扇子一收，直指江山之西，熠熠如深星的目光中，尚透着原先丝丝的风流气，“走丝路。”
42。 荼蘼
未至中秋，淮西王与都督韩岭之间的胜负已分。
事起突然，就在淮西王贺云来依诏停职自省期间，一名韩岭属下的副将忽然被曝出贪扣军饷之事，数额巨大。那韩岭知晓时，该名副将已被提拿至京，皇帝亲审，大怒，即刻下令云来起复原职，彻查此事。众人正晕陶陶，尚自议论获罪副将缘何一夕至京，那边厢武威将军已以迅雷之势，列出韩岭及其下三十一名属将贪污、扣饷、占田、结党、私杀异己等十三项罪状，而后便是摧枯拉朽，不至中秋，事情已定。
韩岭等三十一名主犯囚押至京，皇帝一道诏令，命武威将军暂监都督一职，至正式人选出止。
一月之间，景象叠出，纷繁缭乱，众人左顾右盼之中，唯有一人，束手旁观，不卑不亢，不忙不乱，便是金陵太守胡应之。
这一日，朝廷的邸报既出，胡某回府，书房里，他的一名心腹幕僚赞叹道，“若不是老爷参的准，从始至终的站在淮西王一道，如今吾等亦危矣。”
胡某捻须含笑，微微得意。“小武将军挟天威而来，韩岭当以避让为上策，岂可以卵击石？况那小武，骄、能之人也！——呔，匹夫不临君威久矣！”
幕僚连声应是，又道，“如今武威将军暂辖其职，本朝自高祖起，各地军、政分离而治，最忌府、督往来，老爷以为，如今是否应淡然处之？”
胡太守颔首，“唔，也不必太过刻意。将军乃出身世家，前朝即绵延近百年的权贵，我们不去高攀，他定不会主动结营我等。自然即可。”
正说着，那胡某喊热，唤仆侍冰，管家便凑进来，“老爷，侄少爷在外面等。”太守饮下冰饮，方觉痛快些，想想道，“你去与他理即可。”管家喏喏退下。
偏厢里，胡四等候良久，秋虎捂人，他又是圆胖身躯，已一身的大汗。管家胡义来到，正见他不住拿巾拭汗的情形，便责，“怎不给侄少爷冰饮？”
胡四连忙道，“已有，已有。”
待坐定，胡义问，“平江一向可好？”
胡四之父本是胡太守之庶弟，兄弟年幼时，因胡老太爷偏宠庶子，太守反吃他母子不少亏冤，是以一向不亲。这胡四本是庸庸一常人，此次突然平白得到这样的美差，颇有些不能自持，此一贯小人，如今更是外倨内恭，当下恭敬回道，“小周甚好，甚好。此次前来，却是有一事想与伯父商议，不知……”眼巴巴的看着对方，那胡义咳嗽一声，“与我说吧。”
“是是，”胡四忙收起张望之色，“小周赚钱真乃一把好手。但这一余月，他又将平江原有的制丝、染丝大户的作坊收了个大半，把这两月积攒的盈余都用的光了，我觉得怎么有点胡糟蹋钱的意思——那丝染的生意也不是谁都能做的不是，你，您……”
胡义想，这事却大，但老爷已将此事交于我，再去回未免显得无能，又有，老爷毕竟是官，生意做的太大、动静太响反而不美，这样一想，有了主意，拿捏着几分派头把意思与胡四说了，最后道，“你在那处，务必替老爷将小周看好，速速令他停止，速速令他停止！”那胡四连声的应是，因自以为立了一功，圆滚滚的肚皮都腆高了些。
虽已近中秋，天气却十分奥热，知了在树上鸣鸣苦叫，仿佛知道夏日无多，要拼足了力气将最后唱响似的。
侍女石青午饭后去贵管事那里回话，一路回来，白花花日头照人，又穿过树林，经这轰耳蝉鸣，心上已有些燥意。直到望到自家的郁鸯轩，方慢慢缓下来，待到踏入房内，但觉瞬间一静，满室幽香，四下里凉意浸人，与外间恍若二世。
“嘘，”守在东里间主卧门口的藕荷见到她，指指里间，压低了声音轻轻道，“少史尚未起身。”石青点点头，与她一道坐到门口。
不多时，里间一声低低的唤，两人未听清唤的是谁，石青便站起身入内。这房间甚大，本还隔着两间侧间和纱橱，因是夏日，淮西王素喜阔达，便将槅门全部拆开，原先门的地方均挽上飞纱，侍女每回从层层的纱帘里穿行，便觉如到了天上宫阙一般。
进到最里，更是幽暗，一架杏黄色紫檀屏风，上面月仙飘飘的长袖似都要飞出屏风，里面一个娇哑的声音道，“几时了？”
侍女报了时辰，那声音一停，又喃喃道，“我怎睡了这许久。”虽是自语，却无尽的娇懒动人，听的人身上麻酥酥的。石青抿嘴暗自一笑，前日里王爷从京都回府，自家少史可不要劳累许多。虽隔着屏风，那里面的人儿却仿能看见她偷笑一般，娇嗔一句，“好坏丫头，还不快与我更衣。”
午睡放起，叶灵眉懒于梳妆，想，已往我这里两日，今日或不再来，便仍穿了睡时的云白色高腰长裙，襟口和胸前飘带上皆是精致的银白色刺绣，宽松的看不出任何身体曲线，又让侍女在外罩上一件粉色罗袍。
不料刚坐在妆凳上梳发，便传来通传声，“王爷到。”灵眉等急忙起身，蹲身行礼，在将将进屋的云来看来，佳人那洁白的裙摆铺开，便如一朵水面上盛开的白莲。
“起来吧。”
叶灵眉抬起头，淮西王的脸在逆光里总是显得很威严，她站起身，曼曼问道，“王爷缘何这时候来了？”
淮西王道，“孤方才小憩梦到你，便来一望。”
他是平淡说出，但其中的缱倦之情，霎时间这本就暗香浮动的屋子仿佛一片情海，那些个侍女们皆暗低下头，一片静悄悄。
灵眉站在原处，双手执握在胸前，怔怔然间，淮西王已到面前，她脸上有方才残睡的晕红，这朵红显然取悦了他，满意的找到袖子里的一只小手，牵着一