远远看他们忙碌，个个都是啧啧称奇：
“好家伙，这得有半个城的人吧？”
“咱们那达慕上都看不到这么多人！”
“每年元月十五，丹凤楼前放灯，金吾不禁，与民同乐，也就这场面了……”
辰时初刻，炮响三声，大虞皇帝落座高台。身份足够的重臣勋贵陆续登台侍坐，礼官高声赞礼，宣各国武士按照事先安排好的顺序捉对儿上台厮杀。元绍隐在锦棚的阴影中，目光一瞬不瞬地打量着台上那个玄衣劲装，四个侍卫按刀夹峙的人影。
二十余日监狱中不见天日的生活，似乎并没有让凌玉城的风姿气度有什么改变。他默默端坐台上，薄唇紧抿、脊背挺直，微微低垂双目，似乎对周围异样的目光完全不闻不见。唯一不同的，就是交叠的双腕以一个不自然的姿势合在身前，襟袖间盘绕着一缕隐隐的闪光。
到了这个当口，都不肯松开镣铐么？做法未免小气——元绍冷冷而笑，虞国的防范还当真严厉，这样的禁锢，是怕凌玉城在台上当场自尽么？也是，现在自尽是虞国丢脸，等下了擂台再自尽，就是接手他的那一国丢脸了。
到底，要袖手旁观，看着自己下了三年的一盘大棋今日收官，看这一代名将于焉陨落么？
☆、自古美人如名将
擂台上的战斗结束得很快。雷勇三两下把最后一个竞争者扫下擂台的时候，日头还没有移过中天。
长裙曳地的苏台和亲王秋漪笑得云淡风轻，手中宫扇轻摇，似乎完全不在意即将到手的美人已经泡了汤，兀自回头向边上的属官说着什么；西珉荣亲王今天仿佛安心要和同为女子的和亲王别一番苗头，打扮得格外优雅华贵，却没有那等矜持风度，望着擂台上咬牙切齿。擂台中心，雷勇刚还刀入鞘，向自家锦棚的方向躬身行礼，台下便是一阵阵轻微的骚动，每个人都在努力踮起脚尖往前看去——
擂台上，四个与其说是仪仗、不如说是押解的侍卫夹峙下，凌玉城慢慢长身而起，从容步出。一身玄衣劲装，上上下下收拾得紧称利落，无文无绣，无配无饰，不见任何品级装扮。就连腰间革带上挂着的长剑，也是毫无嵌饰的一色沉黑。
踏出第一步时，身边两个侍卫抢上去，却被凌玉城微微侧身，肩头一触，两条汉子踉踉跄跄向外侧跌开。他更不去虞帝驾前下拜领训，昂然直出，笔直走向擂台正中。每一步都走得很稳，不快不慢，高高地扬着头，一手按剑，一手自然地垂在身侧。神色从容冷峻，仿佛台下熙熙攘攘，都是正在等待他检阅的士兵——这样神情态度落在台下观战的高官贵胄、贩夫走卒眼里，不免交头接耳，议论纷纷：
“枉受国家恩养多年，居然毫无廉耻！”
“无悔过之心，无人臣之礼……”
“这地儿他也敢来，真不要脸！”
“换了是我，早一头碰死了！”
“到了这地步还一副了不得的样子，以为还是掌权那会儿呢……”
“等不及伺候外人去了吧……”
士大夫们的品评或许还留些口德，那些走街串巷的小商人、扛活吃饭的力巴汉子，口里的话可就越来越难听，如果不是城卫军和京兆府的差役尽力维持，差不多就有人要摸点什么砸到擂台上来。凌玉城却只是一步步踏向台前，目光漠然，对周围嘈杂的叫骂、鄙夷唾弃的面孔恍如无见无闻。不知不觉的，擂台下方居然慢慢静了下来。
“不知死活。”看着凌玉城这般做派，须发皆白的礼部尚书皱眉低语：“居然连君臣之礼都不顾了……”话还没说完，却被站在身侧的兵部尚书曹鼎轻轻一拉，顿时住口。话音未落，凌玉城倏然转身，拔剑出鞘，雪亮剑锋映着日光，遥遥指向对手眉心！
雷勇蓄势待发久矣，此时被他气势一激，也是拔刀出鞘，天统皇帝亲赐的长刀横在身前，划出一个短短的弧度，虚空中用力向下一劈。刀身上一道隐隐血痕磨灭不去，这一刀劈落，居然发出了奇异的嗡嗡鸣响！
他两人相向而立，一个横刀，一个举剑。一个步履沉雄，一个轻捷彪悍。一个全是必操全胜的把握，一个满是一往无回的决然。眼看刀光剑影即将相触，雷勇忽然收住刀势，纵身倒跃，就在那一瞬间，北凉使节的锦棚后，穿云裂石的号角声蓦然高扬！
“雷勇，下来。”
不知从何而来的声音回荡在广场上，轻描淡写如同低语的话声，却奇异地穿透满场回荡的号角，清清楚楚响在每个人的耳边：
“这一战，朕亲自出手。”
号角声响时擂台下猛地一静，还没有回过神来，就陷入了寂静如死的压抑，所有刚刚还在窃窃私语或大喊大叫的人，都竭力摒住了呼吸：谁？说话的人是谁？大虞国君高高坐在台上，还有谁能在这个场合称一个“朕”字？
虞帝猛地挺起身子，脸色铁青。周围臣子纷纷大哗，勋贵武臣虽然不能在御前带刀，却一个个做出一副主辱臣死的样儿，仿佛下一刻就要拼命。别国使节却是毫不相干，有的伸长了脖子四下张望，有的或明或暗打量虞帝神色，更有的看向毫不迟疑、转身拜倒台上山呼万岁的雷勇，顺着他下拜的方向望去，就见到一人举步上了高台。
那人轻袍缓带，衣袂飘飘，在这等地方，赫然只穿了一身便服，然而往台上一站，便是冠冕俨然的大虞皇帝都怎么看怎么像个傀儡。来势仿佛极快，又仿佛极缓，明明是一步一步负手而上，却像是不知怎么眼前一花，原先擂台上的空处已经多了一个人影。这极动和极静之间的转换，看得不懂武功的人都难受之极，虞帝身边几个武艺高强的侍卫更是脸色一白，几乎当场就要吐出血来。
凌玉城也是身子微微一晃。和睿王府夜宴那一次不同，此刻压在身上的气势并不凌厉霸道，杀机四溢，却是浑厚磅礴到了极点，有如天河倒倾，白浪滔滔飞流直下——那气势一波一波击打在他肩头脊背，每一个呼吸身上都沉重一分，不要说出手，就是维持着不跪倒在地已是艰难！
想不到，想不到竟是北凉天统皇帝亲身出手！
然则又有何惧——凌玉城长长吸一口气，反而迎着元绍的来势踏上一步，一寸寸躬□去：“原来是北凉国主当面——外臣有礼了。但不知陛下为何而来？”不待元绍答话，他狠狠一咬舌尖，满口血腥，借着这股痛楚全身一凛，手中长剑毒蛇一般弹起，直刺元绍咽喉！
“朕自然是为你而来。”如此险恶的剑势中元绍竟不拔剑，微微一闪，那长剑正在他颈侧擦过，相去不过一分。跟着一剑横划，他倒退半步，剑尖从喉头前数分掠过，激得他脸侧发丝微微飘动，却甚至不能让他脸上神色变化半点！
身上重压越来越甚，每一举手、一抬足，都仿佛背负着泰山五岳一般艰辛。凌玉城完全不在乎丹田里越发剧烈的疼痛，不顾一切地催逼内力流转，冷着脸咬牙只是抢攻，晃眼几十剑过去，却连对手衣角都碰不到一片。元绍背负双手，在霍霍剑光中闲庭信步一般往来闪避，悠然微笑：“将军之才，朕钦慕已久。今不远千里，特为将军而来——”
他忽然闪身欺近，出手如电，已是扣住了凌玉城的左手脉门：“若得将军一诺，朕当立你为后，共治江山！”
“若得将军一诺，朕当立你为后，共治江山！”
惊世骇俗的话语饱含着内力朗朗送出，前一刻还喧嚣嘈杂的广场，刹那间归于死寂。所有人的目光，无论是惊骇、不解、担忧或幸灾乐祸，都集中在那一座旗帜翻飞的擂台上。
擂台上，凌玉城努力调整着有些紊乱的呼吸，仰头扫了一眼前方“比武招亲”的横幅，又垂目看了看兀自被人扣住的左手脉门。忽地一声冷笑，也是提气把声音远远送了出去：
“如果我不答应呢？”
话音未落，右手长剑划过半个圈子，向自己左腕决然砍下！
骄阳似火，寒刃如霜。
他此时半边身子隐隐酸麻，然而这一剑却如雷奔电掣，一往无回——这一剑，就算连自己手腕一起斩落，也是决无顾惜！
擂台下惊呼四起，长剑斩下的轨迹却并没有半分偏斜。眼看雪亮剑锋即将切入血脉，森森的寒气已经在肌肤上逼起了颗颗寒栗，凌玉城终于忍不住微微抬眼。
把他逼到这一步的人，是十年前继位为君，他从军以来一直殚精竭虑周旋的大敌，时人称为天统皇帝的，北凉国君元绍。
此刻两人近在咫尺，呼吸相闻。眼前这人不是北国人常见的粗犷豪迈，反而容颜清秀，若是一身便服在哪个茶肆酒楼坐下，只怕多半会被人当成一个不得志的书生才子。然而，就是这个人，北逐丁零，东驱尔蛮，登基十年未尝一败；就是这个人，立官制，定郡县，把七八个大部族、几十个小部族捏成了一个令人不敢小觑的国家；就是这个人，把他凌玉城逼到了现在的地步！
平心而论，虽然自己身在大虞，凌玉城也觉得这位北凉皇帝确实是一代雄主，比起大虞的嘉佑皇帝强得太多。如果不是——如果不是……
“朕欲立你为后……”真是，荒唐到了极点！
似乎察觉到他惊怒交集的目光，元绍恰在此时转脸望来，两人目光一触，元绍唇角勾起一抹好整以暇、成竹在胸的微笑，悠然松手，随即闪身后退，恰好避开凌玉城横划出来的一剑。
雪亮的弧度擦着腰间悬挂的玉佩堪堪掠过，却只斩断了半根系着玉佩的丝绦，元绍刚准备陪他过上几招，让凌玉城出口气再好言劝说，却见凌玉城手中长剑已然圈转，毫不犹豫地向颈中刎去！
剑光照亮他面庞，那一瞬间，凌玉城唇边浮起一丝若有若无的笑意，眼神宁静得像是一个刚刚睡醒的孩子。
碧空如洗，就连天边时常飘着的一缕半缕浮云也不见了踪影。今天，是这个季节里难得的好天气呢。凌玉城这样漫不经心的想着，带着一丝隐隐的哀伤，更多的却是不知从何而来的释然——
“——铮！”
虎口猛地一痛，紧握在掌心的长剑几乎是齐根断去，凌玉城只觉得一股大力涌来，掀得他连连退了几步才站稳身子。眼前人影晃动，本能地一掌击出却被挡下，元绍凝视着他的目光在恼怒之中还带着些说不清道不明的东西，两人错身而过时只听他附在耳边低声道：“朕怎么会伤你？”
大半截断剑打着旋儿飞起，凌玉城几乎是不由自主地转过头去，视线追随着那段烁亮的残铁，直到它划出一道优雅的弧线，铿然落地。这轻轻的一声脆响仿佛打破了一直笼罩着擂台上下的死寂，无数人开始惊呼，大叫，用力挥舞着手臂，喊着一些他们自己也不知道什么意思的话。嘈杂声中，唯有一个担忧而急切的声音显得尤为清晰：
“——大人！”
焦急仰望着他的是追随他将近十年的亲兵队长，手里握着他身陷绝境时能动用的唯一一支力量，也是他为防万一留下的最后一着棋子。面对那双因为多日担忧而满布血丝的眼睛，凌玉城毫不犹豫地点头示意——
下一刻，弩箭锐利的尖啸撕破了空气，数十点寒星直扑元绍而来！
比武招亲。在冰冷的死牢里听到大虞嘉佑皇帝的圣旨，得知他将“有幸”站上擂台面对各国的挑战者，以这种方式“选择”迎娶他的国家时，他用尽最后的手段传出了这条命令，给忠诚于他的亲兵队长：
“万一我失手，你们，就替我杀了他。”
这一支小队装备的是刚刚制造出来的近身连弩，连珠三发，五十步内可穿重甲——十个人三十发弩箭一起射出，在擂台这样短短的距离上没有人能够逃过！
厉啸破空，擂台周围，无论是底下涌动的民众士卒，还是伞盖下锦棚里端坐观战的贵人，无不倒吸了一口冷气，而元绍的侍卫已经怒喝着向上冲去。元绍本人也是面色凝重，正准备侧身避开，凌玉城却在此时足尖一点，倏然扑向这一蓬致命的箭雨！
和他传给护卫们的命令不同，这一着后手，原本就是他为了自己准备的——无论今天能不能赢，从决定踏上擂台的那一刻，他就没有打算活着下来。
耳边声声惊呼，凌玉城心头却是一片空明，无悲无喜，目光一瞬不瞬地看着数十支箭簇夹着追魂夺命的寒意扑面而来。锐利的三棱箭头在视野里越放越大，箭头的式样和重量甚至还是他亲自敲定，原来第一次饮血竟是用在自己身上——不枉他用足以建立整整一个骑兵营的花销砸出这等利器，果然犀利无双，配得上用来取他的性命。
离题万里的念头还没转完，从右臂忽然传来一股绝大的力量，拽得凌玉城身不由己地往后摔了出去。眼前人影晃动，却是元绍闪身拦在他面前，铮然拔剑在手，数十枚可透重甲的利箭撞在他剑幕上，犹如撞上了一道铜墙铁壁，顿时被剑势激得向着四面八方飞射出去！
匹练般的剑光中心，一蓬银雨倏然爆开，宛如上元夜绽开的一蓬火树银花，映得正中那个挥舞长剑的男子如魔如神。凌玉城蹬蹬蹬倒退几步，好不容易拿桩站定，右手已经本能地抽出了随身佩带的短剑，然而凝视着元绍巍然持剑的背影，却迟迟不能向他背心刺下——无论如何，那人本可以躲开，却出手为他挡去致命的箭雨。
这是第一次，在必死的绝境里，有人以不容置疑的保护姿态挡在他面前。
☆、何事将军封万户
深深的凝视了一眼那个背对他全神贯注挥舞长剑的身影，凌玉城苦笑一声，手腕翻转，却是将短剑对准自己心口深深扎了下去。罢了罢了……他还没有卑鄙无耻到，向正在保护自己的人背后下手！
这条性命，就算是他难得良心发现一次的代价罢。
剑刃散发的寒意已经沁入心口肌肤，眼前忽然掠过一道黑影，凌玉城只觉得右手虎口火辣辣地一痛，短剑再也拿捏不住，脱手飞出——却是元绍一边格挡弩箭，一边头也不回地抖开腰间软鞭反手一挥，准而又准地把他手中短剑打飞出去！
“住手！”
“陛下小心！”
这两人交手兔起鹘落，从凌玉