“你觉得安全吗？”就在他们把行李包和手提箱放上包机时内特问雅维。
雅维笑：“没问题。这家伙有四个孩子，还有一个漂亮的老婆，他是这么说的。他会拿自己的性命开玩笑？”
雅维想学点飞行知识，于是提议让他坐在米尔顿右边的座位，这正合内特的意。他坐到了后面一张狭小的座椅上，扣紧了安全带。引擎发动了好半天，内特感到难以忍受。局促的舱内简直成了火炉，幸好米尔顿打开窗子，螺旋桨产生的气流使他们还能透口气。飞机颠簸地滑行到了跑道的尽头。由于没有其他飞机在飞行，所以空中的能见度就不成问题了。当飞机飞离跑道时，内特的衬衣已经紧贴他的前胸，汗水顺着脖子在往下淌。
他们一下了就飞到了科伦巴的上空。俯瞰下去，这座城市显得美极了，街上的一排排住宅显得井然有序。市中心开始热闹起来，街上堵满了汽车，行人急匆匆地在穿越马路。城市坐落在河流的陡岸上。他们沿着河流向北飞行。随着飞机的慢慢升高，科伦巴渐渐从他们的视线里消失了。空中散布着云团，并有微弱的气流飘动。
当他们在4000英尺的高度穿出一大片可怕的云层时，潘特纳尔气势非凡的景貌突然出现在他们的视野里。在它的东面和西面，有几条河流纵横交错，三弯九转，连系着几百片沼泽地。由于是雨季，河水涨出了河床，汇成了一片汪洋。水的颜色各不相同。
不流动的沼泽呈暗蓝色，水草茂密的地方近乎黑色，而水深的地方是绿色的。较小的支流上泛着淡红色的尘土，盛水期的巴拉圭河犹如融化的巧克力一样呈棕色。眺望远方，在目力所及之处，水是蓝的，陆地是绿的。
就在内特向东面和西面观望时，他的两个伙伴正在注视着西面的玻利维亚群山。雅维指着前方让内特看，山那边的天空黑沉沉的。
飞了15分钟后，内特第一次见到了房子。那是巴拉圭河岸边的一个农场。房子不大，但很整洁，也是红色的瓦顶。没有住人的迹象——没有车，没有电视天线，也不见电线。离房子不远处有一个四方形的花园，四周围着篱笆。飞机又穿进了云层，农场消失了。
云团越来越多，也越积越厚，米尔顿下降到3000英尺的高度。
雅维告诉他这是一次观光旅行，所以尽可能低空飞行。最早见到的瓜托人居住区是在飞行了一个小时后才看见的。
飞机离开了沿河流的航线飞行了几分钟，在这期间他们飞越了一个Fazenda。雅维展开地图，在上面某个地方画了个圈，然后递给内特。
“普拉塔牧场。”他指着下面说。地图上所有的Fazenda都标有名字，就好像它们是大庄园那样。可在地面上，普拉塔牧场并不比内特刚才看见的那个农场大多少。那里有一些牛群、几间小屋、一幢稍大些的住宅，还有一片长长的笔直的草地。内特后来才意识到这就是飞机的跑道。牧场的附近没有河流，也没有公路，飞机是惟一的交通工具。
米尔顿越来越担心西面黑沉沉的天空。它正在向东移动。他们是在往北飞，看来要避开它是不可能的了。雅维身子往后一靠说，他不喜欢那边的天空。
内特也不喜欢，可他不是飞行员。他耸了耸肩，不知道该怎么回答。
“我们得观察几分钟。”雅维说。米尔顿想往回飞，可内特至少想看见印第安人的村落。他仍心存幻想：飞进去见到雷切尔，然后再用飞机把她带回科伦巴，找一家舒适的饭店，一边共进午餐一边讨论她父亲的财产问题。但他很快就放弃了这个非分之想。
租一架直升飞机并不是没有可能。特罗伊的财产绝对能支付这个费用。只要雅维找到那个村落和可降落的地点，内特马上就去租直升机。
他在做着美梦。
又飞过了一个小的Fazenda，它离巴拉圭河稍近些。雨点开始击打在飞机的玻璃窗上，米尔顿把高度降低到2000英尺，一道巍峨的山脉赫然耸立在飞机的左侧。河流在茂密的丛林间迤逦而行。
风暴从山顶向他们狂袭过来，天空一下子变黑了，飞机被大风吹得剧烈地摇晃起来。它猛地一沉，内特的脑袋撞上了机舱的顶部。他顿时吓坏了。
“我们在转方向。”雅维向后面喊道。他的声音里已经没了内特想听到的那份沉着。米尔顿面无表情，本来戴着的墨镜已经摘了下来，额头上满是汗水。飞机困难地向右转去，先向东，再向东南，当机头完全转过来时，迎面却是一副令人胆战心惊的景象。科伦巴方向的天空也是黑沉沉的。
米尔顿很快又向东转去，并对雅维说了些什么。
“我们无法去科伦巴了。”雅维朝后座大声说道，“他要找一个Fazenda，我们要降落在那儿等这场风暴过去。”他的声音里带有几分焦虑，口音也更重了。
内特好不容易点了点头，刚才的撞击使他的头部还在疼，而且胀得难受。他的胃也开始翻腾起来。
在最初的几分钟里，塞思那似乎能够赢得这场赛跑。这应该是毫无疑问的，内特心想。任何种类的飞机总能跑得过风暴。他揉着头，决定不朝后看。但乌云很快从四面八方涌来。
有哪个愚蠢的飞行员竟会不查看雷达的预报就起飞呢？可即使他们有雷达，那也是使用了20年的旧机器，还可能在节日期间关机。
雨点猛击在飞机上，四周都是呼啸的狂风和翻滚的云团，风暴追上了他们。这架小型飞机被气流冲得忽上忽下、忽左忽右。在长长的难以忍受的两分钟里，米尔顿根本无法驾驶它。他不是在开飞机，而是在骑野马。
内特朝脚外望去，什么也看不见。没有河流和沼泽，也没有带跑道的Fazenda。他把身体埋进座位，咬紧牙齿，发誓别呕吐出来。
一股气流使飞机在不到两秒钟的时间里骤跌100英尺，三个人都惊叫起来。内特大声喊道：“哦，妈的。”他的巴西伙伴则在用葡萄牙语咒骂，但他们的叫声中更多的是恐惧。
有一阵10分短促的间隙，气流稳定了下来。米尔顿猛推操纵杆，飞机开始俯冲。内特用双手死死抓住米尔顿座椅的背部，有生以来第一次希望也是惟一的一次觉得自己就像一个神风队队员【注】。他的心在剧烈地跳动，胃液翻到了喉咙了。他闭上眼睛，想起了瑟吉奥，想起了沃尔纳特山上教他祈祷、默念和瑜伽功的教练。他想做祈祷和默念，但在下坠的飞机里这是办不到的。死亡离他只有几秒钟之隔。
塞思那的上方划过一道霹雳，犹如黑暗的屋子里响起的一声枪响，震得他们头骨发麻，内特的耳鼓膜也被震破了。降到500英尺的高度时，米尔顿顶着强风拉平了机头。
【注】神风队队员：指第三次世界大战期间日本空军敢死队队员。他们驾驶装载炸弹的飞机撞击军舰等目标与之同归于尽——棒槌学堂注
“帮着找一个Fazenda！”雅维在前座大声喊道。内特不情愿地向窗外望去。地面上风雨交加，树木被吹得东倒西歪，小水塘上泛着白浪。
雅维在查看地图，可他们早已不知道现在所处的方位了。
雨像水帘似的往下倒，能见度只有几百英尺。内特偶尔能隐隐约约地看见地面。暴雨将他们吞噬了。飞机在狂风中像风筝一样被抛来抛去。米尔顿紧紧地抓着操纵杆，雅维拼命地在探看四周。他们并没有放弃努力。
但内特己经绝望了。如果连地面也看不清，还指望什么安全降落？更猛烈的风暴还在后头呢。一切都完了。
他不想为了减轻惩罚去向上帝认罪。这是生活对他公正的回报。每年都有好几百人死于空难事故，他这次是难逃厄运了。
他瞥见了一条河，就在他们下面。他突然想到了鳄鱼和蟒蛇。想到自己可能坠落在沼泽里他就惊恐万分。他想到自己受了重伤，但没有死，求生的欲望使他想拿出卫星电话来，同时又要挡开那些饥饿的水兽，
又一个霹雳震向机舱，内特决定孤注一掷。他徒劳地搜寻着地面，想找到一个Fazenda。一道闪电使他们一时失去了视觉。引擎一阵爆响，几乎熄了火，但接着又突突地转动起来，米尔顿将飞机降到了400英尺，这是正常情况下的安全高度。至少在潘特纳尔不用担心会撞上丘地和山岭。
内特又把肩膀上的保险带拉拉紧，接着在两腿之间呕吐起来。
他丝毫没感到难堪，他现在感到的只有恐惧。
黑暗把他们笼罩起来。米尔顿和雅维东倒西歪地在控制飞机。他们的肩膀碰撞在一起：地图夹在雅维的两腿间，成了一张废纸。
风暴在他们的下方移动，米尔顿又下降了200英尺，已经能看见一块块的地面了。一阵疾风把他们吹向一侧，几乎使飞机侧翻。内特意识到他们是多么的无助和无望。这时，他发现下面有一个白色的物体，便指着大喊道：“牛！牛！”雅维也对米尔顿尖叫起来。
他们在云层里降到了80英尺的高度，在重重的雨幕中飞越过一幢住宅的红瓦房顶。雅维又叫喊起来，手指着飞机一侧的那个方向。跑道看上去只有郊区住宅的私人车道那么长，即使在好天气里降落也是很危险的。但此刻己顾不得这些了。他们没有别的选择，万一飞机坠毁，至少附近还有人。
但跑道发现得还是晚了点，在如此强劲的风力下已无法着陆。
于是米尔顿强行掉转机头，使它顶风降落。风击打在塞思那的四周，几乎阻止了它前行。瓢泼大雨使能见度几乎为零。内特凑过身去想看一眼跑道，但挡风玻璃上全是雨水。
在50英尺的高度，塞思那又一次被风吹向一侧。米尔顿奋力将它对准位置。雅维在喊：“Vaca！Vaca！”内特立刻意识到他是在说牛。他也看见了。他们避开了第一头牛。
就在他们撞上之前的一瞬间，内特看见一个男孩拿着一根木棍在草丛里奔跑，他浑身湿透，惊恐万分。他还看见一头牛从跑道上躲闪开去。他见雅维一边护住自己，一边瞪视着挡风玻璃，他张大着嘴，但没发出声音。
飞机一头栽在草从里，但仍在前冲。终于是降落，而不是坠机。就在这一刻内特指望他们能躲过死神。又一阵狂风将他们吹离地面10英尺，接着又落回到地面上。
“Vaca！Vaca！”
螺旋桨划进了一头好奇地站着不动的硕大的母牛的体内。飞机剧烈地颠簸着，所有的窗子都向外飞去。三个人一同发出了最后的惊叫。
内特侧卧着醒了过来，他浑身是血，吓得没了人样。但他还活着，而且。突然意识到雨还在下。风呼啸地穿过机舱。米尔顿和雅维的身体叠在一起，但两人也在动弹，试图解开身上的安全带。
内特找到了一个窗口，把头伸了出去。塞思那侧翻在地上，机身下有一片折断的机翼。到处都是血，但这是母牛身上流出的血。倾盆的大雨很快把血冲走了。
拿木棍的男孩领他们来到跑道附近的一个小牛棚里。米尔顿双膝跪地，向圣母马利亚祈祷。内特看了也跟着祈祷了几句。
没受什么伤。米尔顿的额头上有一道不太深的口子。雅维的右腕红肿起来。更多的伤痛要过一会儿才感觉到。
他们在地上坐了很久，望着外面的风和雨，想着原本有可能出现的惨剧，谁也没有吱声。
第十三章
牛的主人过了一个多小时才来。这时风暴己经减弱了，雨也暂时停了下来。他光着脚，穿一件磨旧的芝加哥公牛队的白色T恤和一条褪色的细布短裤。他名叫马科，脸上丝毫没有节日的欢快表情。
他把男孩打发走，然后同雅维和米尔顿谈起牛的价格。米尔顿关心的是他的飞机，雅维关心的是他肿胀的手腕。内特站在靠窗的地方，怎么也想不明白自己为什么会在圣诞夜来到巴西内陆，鼻青眼肿、浑身是血地听二个巴西人用异国的语言在讨价还价；而能活着已属大幸。他一时找不到答案。
从附近还有些牛在吃草的情况看，这儿的牛贵不到哪儿去。
“我会支付这笔钱的。”内特对雅维说。
雅维问那人要多少，然后告诉内特说：“100雷阿尔。”
“他收美国运通信用卡吗？”内特问。但显然没人听出他的幽默来，“我会付的。”
才100美元。即使为了让马科不再唠叨他也愿意付这笔钱。交易谈成了，马科成了他们的东道主。他把他们领到家里，一个光着脚的矮个儿女人正在准备午饭，她热情地欢迎客人的到来。
显而易见，潘特纳尔很少有客人光顾。当他们听说内特是从美国来时，便赶紧把孩子们叫了过来，那个拿木棍的男孩有两个兄弟，他们的母亲让他们好好地瞧瞧内特，因为他是个美国人。
她把客人们的衬衫拿去浸在一个满是肥皂和雨水的盆里。他们围坐着一张小桌子在吃米饭和黑豆，连光着膀子也没在意，内特很为自己突起的二头肌和扁平的腹部得意。雅维也有着举重运动员的身材。只有可怜的米尔顿已经露出了人到中年的颓相，但他并不介意。
他们二个在饭桌上很少开口，坠机的可怕场面仍历历在目。
孩子们坐在旁边的地上，一边吃着面包片和米饭，一边注视着内特的一举一动。
沿着一条小径走四分之一英里有条河、马科有只装有马达的船。乘船到巴拉屯河需要五个小时。也许他有足够的汽油，也许他没有。但那只船绝对坐不下他们二个人。
天晴了以后，内特和孩子们去失事的飞机那儿取他的手提箱。一路上他教他们用英语数一到十，他们则教他葡萄牙语。孩子们都挺可爱，开始还有些腼腆，但不一会儿便和内特混熟了。这是圣诞夜，内特在提醒自己：圣诞老人会来潘特纳尔吗？似乎没人在期待他的到来。
在前院一个平整的树墩上，内特小心翼翼地打开手提箱，安装那台卫星电活，接收盘一英尺见方，话机本身也不比一部笔记本电脑大多少。有一根塞绳把两部分连接起来。内特打开电源，在键盘上键入识别码和密码，然后慢慢地转动接收盘，直到它接收到了运行在赤道附近大西洋上空100英里的那颗阿斯塔－伊斯特卫星发送的信号。信号很强，短促而稳定的嘟嘟声说明，这一点。马科和他一家围得他更近了。他怀疑他们是否见到过电话。雅维说出了米尔顿在科伦巴的电话号码，内特慢慢地按下数字，然后屏息等待。如果