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天命十一年（公元1626年）八月，68岁的努尔哈赤死了。经过诸兄弟子侄的共同协商，公推35岁的皇太极即汗位。皇太极推让再三后接受了众议，于九月一日登上了后金汗位，并决定从明年起改元天聪。
二、安抚民众加强集权
皇太极登位时，形势并不乐观。连年的对外战争、繁重的兵役负担，使得国内的下层民众人心厌战，怨言四起。后金上层统治集团内部也不稳定，充满勾心斗角的矛盾斗争。尤其严重的是，后金国内的满、汉民族矛盾相当尖锐。努尔哈赤一生戎马倥偬，艰难创业，为后金大业的发展做出了不可磨灭的贡献。但他晚年在取得辉煌军事胜利的同时，也犯下了严重的罪行。在向辽沈地区推进的过程中，他坚持“诛戮汉人、抚养满洲”的政策，大肆屠杀和奴役汉族百姓。他对于敢于抗拒的汉人一律格杀勿论，对于俘获的大量汉人则分给满族官兵做阿哈（奴隶）。奴隶们被强迫在主人的庄园和家庭中从事各种繁重的劳动，连年苦累不堪。虽然后来努尔哈赤在建国后实行了“计丁授田”“编庄授田”等封建化措施，使民族矛盾缓和了一些，但仍不彻底。悲惨的生活迫使辽东地区的汉族人民奋起反抗，他们举行暴动，暗杀女真人，使得女真统治者恐慌不安，岁无宁日。努尔哈赤甚至下令，女真人出门不得单人行走，必须10人以上结伴同行，否则要罚银。由此可见当时民族关系的紧张程度。
在错综复杂的形势下，皇太极继位后大胆地冲破祖宗法度和传统习惯的约束，在政治、经济，军事等各个领域中实行全面改革和调整。
皇太极首先着手解决尖锐的民族矛盾问题。他一上台就强调，要治理好国家，必须先安抚民众，并且有针对性地把安民的重点放在安抚汉人上。他上台不久就改女真族为满州族，以改变历史上女真人与汉族的对立仇恨。接着又颁布法令宣布，对满人、汉人一律公平对待，两者享有同样的政治、经济权利。
在努尔哈赤统治时期，辽沈地区存在着为数众多的奴隶制庄园——拖克索。身处卑贱地位的农奴们经常受到主人的欺凌侵扰，备受煎熬。皇太极对庄园中农奴的人数进行了裁减，规定每个庄园只能拥有8个农奴，其余的汉人则从庄园移居出去，编为民户。这样就使大批汉人农奴获得了人身自由。崇德三年（公元1638年），他又下令解放农奴，使他们成为独立生产的个体农民。这对后金的农业生产大有好处。
天聪五年（公元1631年），皇太极又正式颁布了《离主条例》，规定贵族的奴婢可以通过告发主人的罪行获得自由。以往，因不堪忍受民族歧视和压迫，汉人纷纷逃亡的现象是普遍存在的。努尔哈赤对逃跑的汉人实行了严厉的惩治措施。不管是逃跑被逮还是谋划逃跑而被逮的，一律都要处死。皇太极变换了策略，他规定：以前有私逃的，或是与明朝暗中来往的，一概不予追究。今后只将在逃而被捕获的人处死；虽然想逃，但未采取行动的，即便被人揭发出来也不论罪。皇太极的新规定受到了汉人的极大拥护。后来，皇太极又进一步放宽了“逃人法”，允许汉人逃走，即使抓住也不治罪，但逃到明朝统治地区便不许再返回来。
另外他还改变努尔哈赤时期对待汉族知识分子及汉官的政策，对他们量才录用，对范文程、鲍承先、宁完我、高鸿中等富有政治经验和统治才能的人更是授与高官。对汉族自动归降的降将有的不惜封王，这大大扩充了其统治基础，也稳定了辽东汉族人心。
皇太极登极后，把发展农业放在了恢复经济的首位。针对满族贵族惯于征战掠夺、轻视务农的做法，皇太极多次训诫他们应改变观念，要认清耕织生产的重要性，不要只看重绸缎锦帛之类。他说绸缎锦帛都是些粉饰之物，即使没有它们也不会有多少妨害。他一再重申“我们出兵征伐，目的在于掌握土地、人口，作为立国的根本。并非只为了贪图财利。使生活充裕的途径，全在于抓紧农业生产。”汉官曾批评努尔哈赤在位时期大兴土木，百姓深受困扰，皇太极吸取了此中教训，特别注意珍惜民力，保证农民有足够的生产时间。皇太极虽然身为一国之君，但对于农业生产的具体环节关心入微。他多次强调在安排农作物种植时应该根据不同的自然条件因地制宜。在地势低下、土性潮湿的地方应种植水稻、高粱；在地势较高、土性干燥的地方可广种杂粮。并且应该抓紧农时，及时播种、耕耘，以保证较好的收获。否则，一旦遇到虫、涝等自然灾害，就会措手不及。
从保护农业生产的角度出发，皇太极制订了一系列法令。他宣布对大牲畜实行保护政策。禁止滥杀牛、马、骡、驴，禁止牲畜践踏农田，牲畜闯入农田损坏了庄稼，必须追罚牲畜主人的银两，并由牲畜主人赔偿损坏的庄稼。为了加强护农法令的贯彻，皇太极以身作则，亲为表率。每当他行军出猎的时候，即便是在严寒时节，他也总是吩咐把自己的住处安排在野外，从不肯轻易闯入屯堡，惟恐惊扰了百姓。
皇太极的努力取得了明显的成效。首先是民族矛盾得到极大缓和，再有是后金的农业生产较快地摆脱了不景气局面，粮食生产逐渐达到了可以自给的程度。到1639年时，后金一年在酿酒方面的用粮就达数10万石之多。
在皇太极继承汗位之前，后金的手工业尚处在刚刚起步的阶段。规模有限，水平不高。所生产的布匹、铁器、船只等都远远无法满足需要，大量的物资必须从明朝、朝鲜等地运进来。即汗位后的皇太极力图尽早扭转这种窘境，为此他采取了种种措施。他大力提倡种植棉花，在后金境内四处推广纺纱织布，并经常奖赏技艺出众的纺织工匠。到了1633年，后金的纺织业技术已有很大提高，各种精细布匹都能够织造出来，已能满足后金境内的需求。在矿冶业方面，皇太极积极支持开矿冶炼，创办了不少冶炼场。冶炼业的发展直接带动了兵器生产。从天聪五年（公元1631年）开始，后金已能够成批生产极有威力的“红衣大炮”。“红衣大炮”在皇太极对明朝、朝鲜的战争中发挥了很大作用。此外，在皇太极的积极倡导下，后金造船、陶瓷等业也有长足的进步。
随着农业、手工业的恢复、发展，商业贸易也出现了比较兴旺的局面。在对外贸易方面，后金用大宗的人参、东珠、貂皮等地方特产，同明朝、朝鲜、蒙古通商，换取粮食、布匹等生活用品。在后金内部，皇太极鼓励各族商人设店售货，开设当铺，发行借贷，并允许粮食投放市场，但不许商人囤积居奇，进行商业投机。为了疏通后金的商业网络，皇太极非常注意整顿商业税收，严禁有关官员和利用职权之便，损公肥私，受贿漏税。镶蓝旗官员法都在掌管辽东城西关红、蓝桥的税收时，偷税12两银子，随即被皇太极革去了职务。
经过皇太极10多年的励精图治，后金逐渐摆脱了经济凋敝的阴影，安定了人民的生活，增强了国力，从而为进一步向外扩张打下了比较坚实的物质基础。
对外扩张作战不仅需要坚实的经济后盾，而且离不开强悍善战的军事队伍。皇太极积极扩编八旗，严饬军备，就是要保持雄厚的军事实力，确保对外战争的胜利。
努尔哈赤在军事上取得的辉煌战绩，与他拥有一支八旗劲旅有密切关系。由精于骑射、作风顽强的满族人所组成的满族八旗具有很强的战斗力。当时明朝方面有着这样一句话：“女真满万不可敌。”但满族人口不多，兵源有限，在战争中满族八旗不断减员，而对外战争仍是相当频繁，并且战争的规模也日趋扩大，如何才能保持和发展一支强大的军事队伍，以立足于不败之地呢？
皇太极充分利用了蒙、汉归附和被掠人口这个充裕的兵源。在满族八旗之外，他正式建立了蒙古八旗和汉军八旗。早在努尔哈赤时期，努尔哈赤就开始把归服的蒙古人编为蒙古牛录，隶属于满族八旗。随着蒙古族归附者日益增多，牛录数目也不断增加。到了皇太极时期，开始了大规模的编旗活动。天聪七年，编成蒙古两旗，称为“右营”和“左营”。两年后察哈尔部被征服，皇太极又将原来的蒙古牛录加上内外喀喇沁蒙古的众多壮丁，进行了一次大规模的扩编，正式成立蒙古八旗，旗制与满族八旗相同。
汉军八旗正式组建于天聪五年。皇太极下令在隶属于满族八旗的汉人壮丁中，每10人抽调1人入征，组成了1500人的汉人军队，队伍中的士兵多为炮手和枪手，娴于火器，这支队伍在满语中叫做“乌真超哈”（重兵）。汉军很受皇太极的重视。皇太极曾多次检阅过这支队伍，崇德二年（公元1637年），汉军扩编为左、右翼两旗，后来又扩为四旗，到了崇德七年，汉军再次扩到八旗。八旗汉军由此成定制，旗制也与满族八旗相同。蒙古八旗和汉军八旗与满族八旗有一点很大的不同是，满族八旗的旗主都是实行世袭制，而蒙古八旗和汉军八旗的旗主则由皇太极任命，不称职者可随时撤换。所有的满、蒙、汉八旗军队，都由皇太极直接指挥和调遣。
为了改变汉人心目中八旗军烧杀抢掠的形象，在每次出征前，皇太极总要详细申明军纪。比如不得杀害降民，不得离散降民父子、夫妇，不得奸淫妇女，不许践踏禾苗，不许酗酒等等。若士兵违犯了军纪，不仅本人受罚，领兵的将官也要受到牵连。每当战事结束后，皇太极都要进行认真的总结，让部下举报各种违纪行为，严肃处理。
在皇太极极力推行改革的过程中，他遇到了一个重大阻碍，即他手中缺乏足够的权力。努尔哈赤死后，后金出现了“八王共治”的局面。拥有极大权力的八旗旗主贝勒们操纵着国家决策机构——议政会议。军政大事都由集体定夺，汗不能违背旗主们的意愿独断专行。若汗平庸无能，旗主们还有权更换汗主。
雄心勃勃的皇太极不能长期容忍这种局面，所以从即汗位之日起，他就开始积极筹划，着力加强君主集权，削弱权贵们的势力。天命十一年（公元1626年）九月，皇太极在八旗各设总管旗务大臣一名，他们直接掌管旗中一切民政事务，可以和贝勒们一起参议国事。后来，皇太极又设立佐管大臣、调遣大臣各两名，协理旗中事务，分别重点负责刑法和出兵驻防。这样一来就打破了旗主们独擅一切的局面，分散了他们手中的权力。
在汗位初步稳固之后，天聪三年（公元1629年），皇太极在贝勒大臣会议上宣布了一条重要决定：免去三大贝勒轮流执政的权力，改由诸贝勒们代理。以此为起点，三大贝勒的显赫地位不断受到摧抑。
三大贝勒的特权被削夺了，“八王共治”的局面也已经瓦解，皇太极可谓是大权在握。天聪九年，后金从蒙古苏泰太后手中得到了历代传国玉玺。君臣上下顿时欣喜若狂，认为这是吉祥之兆。在群臣的一致推举下，皇太极于第二年的四月十一日正式即皇帝位，定国号为大清。他由后金的天聪汗一举登上了“真龙天子”的宝座。
早在天聪五年，皇太极就仿照明朝制度，设立了吏、户、礼、兵、刑、工六部。每部由一名贝勒总掌部务，下面分设承政、参政、启心郎等官。此时，贝勒们与皇太极已由原来的平列关系转化为封建的君臣隶属关系，到了崇德五年（公元1640年），皇太极又下令废除了贝勒主持部务的制度，将中央统治机构的权力进一步集中到自己手中，崇德元年，皇太极设立了监察机关——都察院。都察院具有一定的独立性质，其职责就是劝谏君王，弹劾臣下的不法行为。同年，皇太极还设立了蒙古衙门，专门负责处理对蒙古方面的事务。两年后蒙古衙门改称理藩院。后金的行政机构经过这一番比较大的改革，更有利于皇太极加强君主集权。
后金的行政机构经过完善之后，还需要建立一支素质过硬的官吏队伍。皇太极十分注意人才的选拔。他向臣子们说：“治理国家，人才是根本。你们做臣子的都应把荐贤当做一件大事。”
实行科举考试是皇太极选拔人才的一项重要措施。在执政期间，皇太极举行了多次考试，从满、汉、蒙等各族生员中拔取优秀人才，有时他还单独对汉族生员进行考核，对汉族生员中原来沦为奴仆的，他都将他们从奴籍中拔出。通过科举考试，一大批有才干的知识分子——主要是汉族知识分子被皇太极网罗到了各级行政机构中，维护着后金的统治秩序。
三、纵横驰骋决战决胜
作为开国立业的一代君王，皇太极在充满了血与火的沙场上留下了光辉的业绩。皇太极继承汗位的时候，后金仍没有摆脱四面受敌的局面。皇太极曾对当时面临的形势进行了分析：后金东邻朝鲜，北接蒙古，西面则是明朝。后金的扩张活动对明朝、蒙古和朝鲜都构成了直接危胁，使得它们对后金抱有很深的敌视情绪。在与后金相抗这一点上，它们有着共同的利益。
为摆脱险恶的处境，首先要确立对敌策略。经过反复权衡与思考，皇太极决定对主要敌人明朝采取议和的策略，先争取时间，再图大举；蒙古和朝鲜则是内顾之忧，必须先加以解决。
长期以来，朝鲜一直是明朝的忠实盟友。明朝方面打算利用朝鲜对后金实行牵制，明军毛文龙部就驻扎在朝鲜境内，得到朝鲜的物质资助，经常对后金出击骚扰。为了征服朝鲜，天聪元年（公元1627年）一月，皇太极乘朝鲜发生内乱之机，派遣阿敏统率3万军队出征朝鲜。后金军队突袭义州，全歼了城中朝鲜守军。同时又分