张保皋和郑年到达唐朝之后，首先他们做了商人。
当时新罗人沿大运河沿岸密集聚居着，他们居住的地方叫新罗坊。新罗人居住的新罗坊的中心地区在楚州和连水乡一带。他们集中生活在城市的这个区域，正逐渐形成一个自治区。
新罗坊的长官称为总管，手下有全知官负责实务工作，另有叫译语的翻译官负责交易业务，构成了一个单独的行政区域。不仅在城市，在农村也设有总管新罗人的自治行政机关——新罗所，管辖着一定区域内的新罗小社会。
在如此组织严密的新罗坊中生活着的新罗人大多靠从商来维持生计。
新罗人主要从事商业、运输业、贸易业、造船业等行业，大部分人是水手、工人等。
张保皋和郑年虽然没有通行许可证而偷渡到唐，但是在新罗坊的新罗人帮助之下，很快便成为了商人。
然而，他们无法直接从事贸易业或运输业，只能从最低等的小买卖做起，经营食盐和木炭。当时新罗人擅长烧炭和晒盐，炭烧得极好，燃烧起来相对无烟，是生活在长安的贵族烧水或是准备宴会时最喜欢用的燃料。此外，炭还用来在冬天取暖，成为很受欢迎的奢侈品。
当时，在今日山东省的密州、大珠山一带都盛产木炭。
这一带山林茂密，具有生产高质量木炭的地理优势。
密州的木炭是新罗人的特产品。当时新罗人用船将木炭运往沿海各地，楚州、连水乡、扬州，还通过运河一直贩卖到长安。
除了木炭之外，新罗人的另一特产是食盐。
宿城村是一个临海的新罗人村庄，人们在这里世世代代从事着食盐生产。
张保皋和郑年初到唐朝时，便当起了这种贩卖木炭和食盐的商人，一干便是几年，白白地虚度了许多光阴。
这并不是张保皋梦想中的新天新地。
木炭和食盐买卖赚得的钱仅够糊口，远远不能实现两人跨越大海时的凌云壮志。他们到唐朝来不是为了做一名卖炭人。
每当张保皋驾着装满食盐的小木船来来往往于运河之上时，他都会望着郑年，感叹道：“我们成了拉盐车的马，真是盐车之憾哪。”
盐车之憾。
语出《新书》，意思是即便是日行千里的千里马若运气不佳也只能拉盐车。
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张保皋是在自我解嘲，感叹时运不济，英雄无用武之地。
像张保皋自我解嘲那样，如同一匹落魄千里马的日子一共过了三年时光。
然而，机会却是非常偶然地降临了。
当时是被称颂为唐之中兴之君的唐宪宗在位之时。宪宗本名李纯，他实际上是在杀了其患病的父亲以后，被宦官们拥立即位的。而表面上，他却是以太子的身份接受了父亲顺宗的禅让。不过，他仍属一位力图努力扭转唐朝衰败局势的明君。唐朝自安史之乱以后，作为地方军阀的藩镇势力越来越强大，渐渐发展到目无朝廷，对中央的号令不理不睬，逐步致使整个国家陷入无政府状态之中。
宪宗为了改变这一现状，煞费了苦心。一方面，他向新罗请求出兵支援；另一方面，他又宣布对最大的制造麻烦的对象“平庐淄青”全面开战。
平庐淄青是李氏王国遗民李怀玉所建立的藩镇，他是一个极不简单的建设小王朝的人物。
李怀玉是李氏王国的后裔。据《三国史记》记载，李氏王国灭亡时，唐高宗于公元668年4月将三万八千三百户的李氏遗民迁至江南、淮南等广阔的土地上居住。李怀玉大概便在此时脱离了他所在的中国家族群体，移居到山东地方。
李怀玉一家直到李氏王国灭亡一百年之后的公元778年才将自己的国籍改为中国。由此可以推测，他的家族关于身为高句丽人的自负心十分强烈。
公元758年，平庐节度使王充志欲立自己的儿子为后继者。于是，李怀玉率先举事发动军事政变，暗杀了王充志，推举大臣希逸为首领，使得政变获得了成功。自此，他开始在社会中崭露头角。
之后，李怀玉和希逸一同到了青州，因政变有功，成为折中将军。
公元762年，唐朝大军开始讨伐安禄山的残党史思明，李怀玉率军前往全州。当时出兵帮助朝廷的回纥部队越来越骄横，于是李怀玉便单骑闯入回纥军中，取下将领首级，灭了他们的威风，令他们再也不敢桀骜不驯了。
然而从此以后，希逸却忌惮李怀玉的勇武，两人之间的关系出现裂痕。后来当希逸逃亡之时，李怀玉又重新起兵。最后唐朝朝廷封他为平庐淄青节度使，并赐名正己。
再后来，他将平庐淄青建设成当时几个藩镇中最强大的一个。而对于中央政府，他采取一种近乎独立的态度，使平庐淄青几乎相当于一个小王国。李怀玉，不，是李正己，已拥有十五个州。不仅如此，他还和周围的藩镇一同联合筹划直接任命官员，不缴纳贡赋等对上政策。
这时平庐淄青的势力已经十分强大，据《资治通鉴》中的记载，相邻藩镇对其都感到畏惧。
不过李正己四十九岁时死于黄疸病，其子纳世袭了藩镇节度使。纳身体孱弱，公元792年也病死了，纳的儿子李师古继承了职位。从此时起，平庐淄青与朝廷的关系开始恶化。
当时因为与邻近藩镇的领土争夺不断，平庐淄青觉得有必要增强兵力。为此，平庐淄青不仅接纳犯人，还扣留外任者的妻子儿女做人质，防止人口外流。另外，如果有人密通朝廷，他便毫不犹豫地处死其全家人。
除此以外，平庐淄青经常与唐的中央政府对峙，因此每年都要从渤海购入打仗必需的马匹。同时还加强奴隶买卖，以此来筹措军队资金。
张保皋抵唐时的810年，平庐淄青已由李师古的异母兄弟李师道任藩首。
如此，平庐淄青历经半个世纪，四代藩首，完全成了一个独立的小王国。自李师道世袭藩首职位以来，与唐朝朝廷的关系便更加恶化了。
这是因为，唐宪宗实行强硬政策，一心要讨伐藩镇。他即位之后，先后讨伐了剑南西州、镇海军和昭威军。
公元814年7月，淮西节度使吴少阳上表申请令其子吴元济世袭职位。
同年10月，宪宗起兵征讨。
吴元济向地位相同的平庐淄青请求支援，于是李师道多次上奏朝廷，恳请停止讨伐，但遭到了拒绝。因此，李师道挑起叛乱，派人烧了河阴转运院的仓库，又切断了建陵桥，开始采取手段极端的游击战术。
河阴转运院的仓库是朝廷最大的物资储藏仓库。据记载，公元792年储藏于此的粮食多达两百万石。这些粮食除了用于讨伐藩镇的官军们的粮草以外，还供灾荒时赈济受灾的老百姓。
李师道的抵抗越来越强烈。为了在东都洛阳制造混乱，他秘密派人潜入宫中放火，并阴谋策划了派刺客到首都长安暗杀宰相武元衡和裴度。
当时，武元衡和裴度正帮助宪宗推行两税法，以便加强封建体制的经济实力。武元衡遇刺身亡，所幸裴度只是受了伤。据《资治通鉴》中的记载，宪宗大为震怒，亲自宣布，若有人能捉到罪犯，赏金一万两、官至五品。
因为，若捉不到刺客，此事便如一团迷雾。
第五天刺客被捕。当他说出背后的主使者时，整个朝廷都震动了。
刺客供出是李师道策划的阴谋。
李师道放火烧了宫殿，派人暗杀了宰相，使的正是搅乱后方这一招。现在果真如李师道所愿，百姓民心惶惶，主张停止讨伐藩镇的妥协论在朝中大臣中占了上风。
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但是宪宗很果决，没有采纳妥协派的意见，而是宣布对平庐淄青开战。朝廷联合了全国多个节度使和归顺的藩镇首脑，组成了联军，于元和十年，即公元815年12月，以皇帝敕令的形式诏告天下，讨伐平庐淄青。
讨伐军的先头部队便是武宁军。于是，武宁军下达了补校令，广募士兵。此时，正在经营木炭和食盐生意的张保皋和郑年看到公告，免不了心有所动。因为，他们虽然来中国已有五年了，但仍旧过着贫穷的生活。
郑年首先得到了这个消息。
“大哥，终于等到机会了。”
听到武宁军征兵消息的郑年，大声对张保皋说：“唐朝朝廷下达了补校令，要征募官军，咱们俩总算等到机会了。正如大哥所说的那样，我们不是为了拉盐车才来唐朝的。
“战争席卷了唐朝全国，不管外国人还是囚犯，都在募兵的范围之内。我想立刻丢掉木炭生意去参军，大哥你看怎么样？”
张保皋没有什么理由不愿意。但他心里放不下的是李师道世代为李氏家族后裔的身世，他与自己是同族人。
在唐朝生活的东夷人统称为新罗人，但实际上东夷人内部严格地分为新罗人、百济遗民和高句丽后裔，俨然还是三国鼎立的时代。
因此，张保皋如果参加唐朝军队讨伐李师道，无异于骨肉相残，是自己人打自己人。
事实上，郑年并不是不清楚大哥张保皋的心事。
他睁大了眼睛对张保皋说：“大哥，李师道虽是李氏王国遗民，却是个杀人不眨眼的家伙。我们不是也亲眼见到了吗？那些奴隶们有多悲惨。李师道这个家伙靠买卖奴隶来筹措军饷，为了钱他连这种事都做，简直是个恶魔啊。”
郑年的话终于让张保皋动心了，于是两人一同投到了武宁军下。
当时，武宁军的节度使是李愿。
李愿所率的武宁军的牙将是王智兴，张保皋与郑年便在王智兴的军中。
王智兴是武宁军的先锋，是一位阅历丰富的将军。他原先是李正己的同族堂兄李遗的衙卒。公元781年李正己去世，李氏家族出现内讧，李遗献出自己管辖的徐州，归顺了唐朝朝廷。
如此一来，徐州有李遗率领的武宁军，李正己的藩镇有平庐淄青军。那之后他们之间相互指责对方为叛军，成为不共戴天的仇人。
李遗的心腹王智兴日后竟成为武宁军的先锋。从衙卒起步的王智兴一步一步地升迁，先任徐州刺史的镇将，后成为讨伐平庐淄青军的先锋大将。
张保皋和郑年加入的便是王智兴的部队。
从日后的结局来看，加入王智兴的军中是一件很幸运的事。
因为王智兴出身低微，所以比起高贵的出身，他更喜欢武艺超群、勇猛无敌的士兵，尤其是在战斗中能够英勇杀敌的勇将。
刚一加入军队，张保皋和郑年即开始崭露头角。因为，张保皋箭术极其高超，而郑年马上使枪能令任何人都近前不得。在《三国史记》中张保皋的原名记载为弓福，在《三国遗史》中则记载为弓波。从名字中的“弓“字来看，张保皋无疑是一个善射者。不过单就武艺而言，年轻的郑年则更胜一筹。
总之，王智兴所率军队在与李师道的首战中大获全胜。
他们消灭了平庐淄青军九千名，虏获牛马四千头。那时在战斗中立下赫赫战功的主要是张保皋和郑年。于是，郑年随即由武宁军牙军所属的马枪兵升任指挥官，张保皋也由骑兵升任指挥官。他们当时的官职为押官，各领士兵五百人。
大总官王智兴特别赞赏张保皋和郑年。虽然他们是新罗人，但在战争中却能勇往直前，毫不退缩，甚至王智兴待他们如同自己的亲儿子一般。
王智兴的出师大捷一开始便挫伤了平庐淄青军的士气，平庐淄青军节节败退。
元和十三年（公元818年）七月，苍州节度使郑权占领复成县。十月，李索接替李愿任武宁军节度使占领兖州。而且同时，田弘正的大军向运州逼近，平庐淄青军只好被逼后退，苟延残喘。
这时王智兴心中充满了胜利的欲望，只要他加以最后一击，便可以取下李师道的脑袋；若是稍一犹豫，第一功臣的机会便漏给了别人。夺功心切的王智兴于公元819年4月擅自决定率武宁军进军运州城，那是李师道所占据的最后一座城堡。
王智兴认为此次是自己升任节度使的最好机会。若自己能在这次战斗中立下大功，说不定可以当上徐州节度使。
不料，轻敌冒进的王智兴却遇到了意外的麻烦。
当时平庐淄青军的大将是刘悟，他也是一位很有谋略的将领。如果说王智兴是勇将，那么刘悟便是智将。王智兴中了刘悟的计，最后被包围在峡谷中。那时，救出王智兴的便是张保皋和郑年。
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张保皋和郑年从两侧保护着大总官王智兴，挡回冲过来的敌人，杀出了一条血路，艰难地冲出了重重包围。据记载，当时战斗极其惨烈，血水都湿透了衣衫。
倘若不是张保皋和郑年相救，王智兴定会被敌人活捉，惨遭杀害。可以说，张保皋和郑年是王智兴的救命恩人。
九死一生的王智兴欲授予张保皋和郑年总官之职。总官是领五千名士兵的真正的军将，但是不少将领都反对这一做法。
反对者们认为：“不管怎么说，张保皋和郑年都是新罗人，授予东夷人总官之职多有不妥。”
总官是以都督的权力提拔士兵所能达到的最高级别。而且，张保皋和郑年是带领五百名士兵的押官，无论战功怎样突出，也不能一下连升两级，由押官升为总官。
最后作为折中方案，张保皋和郑年当上了领兵一千军的子总官。如杜牧在《樊川文集》中叙述的那样，他们最终成为次总官，即军中小将。不过王智兴承诺，总有一天他要提拔张保皋和郑年为总官。
不久之后，王智兴的武宁军和李师道的平庐淄青军开始了最后的决战，张保皋和郑年成为战斗中两颗耀眼的明星。
正如杜牧在扬州时，枕着豆蔻花的膝盖听到她说的“小女子也不太清楚，上次听人说是平定藩镇之乱时立了大功的大英雄。”那样，张保皋和郑年果真是武功独步天下的大英雄。
那时豆蔻花还说“当时将李师道射落马下的人便是张保皋，纵马过来取下李师道首级的人便是郑年。节度使大人无法分辨两人功劳大小，便将两人一同晋升为军中小将。”这些究竟是不是真实的情况已无从可考。
因为，历史上有一种说法是平庐淄青将领刘悟取下了李师道的首级。
《资治通鉴》中记载，刘悟被张保皋的士兵逼入绝境之后，遂叛变，取下了李师道的首级投降了官军。
不过，在社会上广为流传的说法就是，当李师道听说刘悟叛变，立即与儿子弘方一同逃向山中。有人发现了躲藏起来的李师道并在马上射了一箭，那个人便是张保�