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但是在曹时不经意的只言片语的描绘中，阿茉觉察出曹时对于平阳有着很深的眷恋，那是他自小长大的地方，他会以怅惘的语气说起那连绵起伏的苇荡，说起披着夕阳的余晖缓缓飞过的野鸭，说起自小陪他长大的老家人的种种轶闻趣事，说起他的祖父和父亲在世时的一些零星往事。
不过对于他唯一在世的至亲，他的母亲曹老夫人，曹时却从不提起。有时阿茉提起来，曹时也会顾左右而言他地岔开话题。这时，他的眼中会有些难言的痛楚，令阿茉不忍心追问，只得顺从他的心意。但是她在内心里不能不感到蹊跷，她不禁猜测也许曹时是因为自己的缘故而滞留京城的。这让她感动，同时又有些不安。因此她暗地里下了决心，想新年过后，便请求父皇允许她随曹时回到封地去。这想法她没有跟曹时提起，她很想给他一个惊喜，她愿意自己在他的眼里心里是个善解人意的好妻子。
宫中的新年庆典要一直持续到正月二十之后，阿茉便在上元节的前一天进宫来了。景帝从旧年的冬天就身体不适，加以新年年庆的仪式繁杂、劳累过甚，却不愿扫了大家的兴，便一直勉强支撑着，阿茉见到他时，发觉自己的父皇比前几日更加消瘦清减了，心中不禁有些难过。
景帝见到阿茉却很高兴，他今日穿着便服，没有束发戴冠，而是用一根饰以金线的玄色丝带松松地束在脑后，披垂下来的发缕间已经隐约可见丝丝的银发。王皇后一身华服，环佩叮铛，陪伴在侧。阿茉近前行礼，景帝温和地说道：“此是内殿，阿茉无须拘礼，坐到父皇身边来。”阿茉便乖觉地倚着景帝坐了。
景帝慈爱地询问阿茉日常起居，闲话了一会儿家常，阿茉便命从人抬上一坛酒来。王皇后笑责道：“莫非这就是阿茉送给你父皇的节礼？可知太医正劝你父皇不可饮酒过度呢！”阿茉温婉解说：“饮酒不可过度，并非是不可饮酒。酒能养生，亦能伤身，贵在适度。父皇深通黄老之学，自然是无须女儿多言的。”
景帝微笑颔首，道：“言之有理。阿茉如此郑重送来的酒，一定不是凡品了，朕倒要品上一品。”当下父女二人不顾王皇后的反对，便命侍从取来酒具，阿茉亲手开封，用酒勺提上一勺来，倒入杯中。景帝端起玉杯，仔细品鉴，只见酒体清澈明亮，色泽晶莹正黄，闻一闻，气味芬芳，品一品，入口绵甜。景帝抚掌笑道：“好酒，好酒，定是玉屏酒无疑了。却比宫中御膳房所酿的玉屏酒更多些香醇，不知阿茉可有什么秘方？”
阿茉笑道：“还是父皇懂得。我哪里来的秘方，是驸马将内廷的酿酒名方《玉屏风散》略加改动，以平阳特产的午城米酒作低酒，便比寻常的玉屏酒多些香醇；又在酿造时加入了参、芪、术、檀等十五味药材，便比寻常酒液多些滋养。父皇每日进膳时，饮用一杯，便可补气、和胃、固表、强身，可不强过吃补药吗？”
景帝和王皇后都十分喜悦，王皇后便又夸赞曹时多才。阿茉见父皇母后都是喜乐之时，便徐缓地提出想要随曹时回平阳居住。王皇后原本微笑的面容瞬间阴沉了下来，她担心地瞥一眼景帝，勉强笑道：“这孩子，就这么想去过过夫妻俩的小日子？却不知你父皇疼爱你，舍不得你远离京师。快莫要再提起这话。”
阿茉有些讶然，但是看看父皇病弱的面容，请求的话语便再难以出口，只得低头答应。此事过后，当王皇后与阿茉独处的时候，王皇后便很是气急败坏地逼问阿茉：“回平阳可是曹时的主意？”阿茉不明白母后为何如此震怒，如此失态，她隐隐地感到有些不安，便据实回答是自己的想法。皇后才松了口气般的，叮嘱阿茉不要再向景帝提起离京之事。阿茉很想知道原因，但是皇后决绝严厉的神色阻止了她的疑问，她只得将疑惑藏在了心里。
那日之后，阿茉一直有些不安，仿佛是自己无意中做了不该做的事情，窥见了深埋在宫廷华丽外表下了隐秘。在这样的心情里，她没有与曹时说起这件事，可是得知母后宣召曹时进宫询问过，她想象不出母后与曹时之间曾有过怎样的交易，她不清楚在平阳、在曹侯老夫人静修的廊檐下埋藏着怎样的秘密。但是自幼见惯听惯的宫廷中匪夷所思的丑恶，令她不敢去主动向曹时求证。也许是潜意识里知道曹时不会告诉她实情，可是好奇心真是人类最大的敌人，越是不知道的，就越是想弄明白。
正月二十日朝会之后，曹时满心疲惫地回府，当华轮翠盖车停稳后，他步履沉重地下车，却不急于进府。他仰头看了看阴霾的天空，光秃秃的树枝从琉璃瓦的门楼旁斜倚出来，给他心中倍添寂寥。
三天前，阿茉的姐姐安宁公主被指婚给了汝阴侯的世子夏侯颇，因为安宁公主是王婕妤所出，又只比阿茉大三个月，所以自小就比别的姐妹要亲厚些，因此阿茉便留住在宫里，与王婕妤一起为安宁公主的婚事做准备。自从婚后，曹时还从未与阿茉分开这么长的时间，他只觉得府中的一切都索然无味，只因为少了那个人儿。
府中的长史垂手侍立了半晌，也不见君侯有进府的意思，却不敢上前打扰，只得在料峭的寒风里，悄悄地缩紧了身子。曹时却没有觉得初春的寒气逼人，他怅惘地呆立了一会儿，终于不能忍受独自回到没有伊人的屋里，他突然有了一种即刻就得见到她的冲动，便决然道：“上车，进宫。”这样的决定一经作出，他的心中一阵轻快。恰在此时，一个侍卫模样的骑士飞驰而来，到府门前跳下马来，施礼道：“禀君侯，老夫人来信。”
宫里，蕴芳殿上，阿茉正与王婕妤一起欣赏安宁公主的嫁衣，在大红的嫁衣上，以同样的大红配以金线绣出七只盘旋的凤凰，周围是繁复的百花图纹，镶嵌着各种珠宝，光彩炫目。阿茉的手指轻轻抚过凤凰尾羽上的翡翠，口中赞叹着嫁衣的精美，心里却想起了自己披上嫁衣的情景，仿佛就在昨天。
王婕妤十分的逊谢：“这件嫁衣是皇上特命宫中的尚衣局赶制的，固然很是精美，然而与阿茉出嫁时所穿的西域进贡的霓裳羽纱所制的嫁衣相比，便不可同日而语了。”她言语中似羡似憾，阿茉便低头柔柔地笑了，却转移话题道：“怎么也不见安宁姐姐试穿呢？”王婕妤一边轻轻整理着嫁衣的裙裾，一边蹙眉答道：“这孩子，还是那样的闷性子，自皇帝指婚之后，便淡淡的不大理人。若说是不满这婚事，却又看着不像。”她说着便叹气，阿茉想起之前夏侯颇的种种言行，心想：嫁给这样的人，也应该不会烦闷吧。口里却笑道：“许是姐姐要做新娘子了，不好意思。我去找姐姐聊天去。”
安宁公主的寝宫在蕴芳殿的西殿，阿茉屏退了从人，自个儿熟门熟路地进入内室。安宁正斜倚在熏笼上，手中拿着一卷书在读呢。阿茉抿嘴一笑，却没有出声招呼，只远远地打量这个大自己不多的姐姐：安宁眉眼与阿茉有相似之处，虽不若阿茉光艳，但在王婕妤的悉心教养之下，却是气韵高雅，才艺过人。她身姿窈窕，今天随意着一件莲青饰云纹的深衣，系着同色的双鱼如意结，长长的流苏铺在坐席上，有一种说不出的风流娴雅。
安宁自小内向，沉默寡言，却与阿茉相处融洽，因此阿茉此时便悄悄走到安宁的身后，见她虽握着一卷书，却半晌不曾翻动半行，便好奇地去看，却是一卷《诗经》，安宁所读的是《子衿》篇：青青子衿，悠悠我心。纵我不往，子宁不嗣音？青青子佩，悠悠我思。纵我不往，子宁不来……
阿茉噗的一笑，惊动了安宁，扭头见是阿茉，便一面起身让座，一面埋怨侍女：“越发不懂规矩了，怎么也不通报？”她的侍女小婉笑回道：“平阳公主一进来就摆手不许奴婢们开口嘛。”安宁便命倒茶，随手将诗卷抛到书案上，阿茉却去拾起，曼声吟道：“……一日不见，如三月兮。”
安宁红了脸，但她素性内敛，只做不知，阿茉也就不好再戏谑于她。小婉端上茶来，对阿茉说道：“这是后院中那棵曼秀丹桂茶树，今春才萌的新芽，是我们公主亲手采摘炒制的。”阿茉赞道：“姐姐真有雅趣。”便细细品尝，发觉苦中回甘，果然不同凡响。阿茉笑道：“我一向不懂茶道，只觉清香绕舌，于茶香中似乎隐隐还有梅花的香气，姐姐是用梅花熏蒸过吗？”安宁笑道：“妹妹过谦了，还说不懂茶道——的确有梅花的香气呢，只是却不是刻意熏蒸上的——那棵曼秀丹桂茶树旁边不正有一棵绿萼梅吗？想来是梅花开时，香气被茶树叶子沾染上了些。”
姊妹两人细细地说了些体己话，阿茉便问：“不知近几日汝阴侯世子可曾来问安？”安宁便转了郁色，低头默默不答，旁边的小婉觑着她的脸色，回答道：“奴婢等正为我们公主不平呢——自从赐婚之后，竟是一次也未来过，只派人送来封书信，态度很是敷衍呢。”阿茉微微笑道：“只是书信往还，这也是常有的。”小婉愤愤道：“公主不知，我们公主得了信之后，只是稍微矜持了一下，回信稍晚了些，那位夏侯公子竟没有耐心等待，未得回信就出宫了。而且据说他还四处跟人说：风闻安宁公主才气过人，其实不过尔尔。”
安宁的眼圈红了，阿茉给小婉递个眼色，小婉知趣地退下。安宁才幽幽诉道：“父皇既然将我指婚于他，他便是我终身所托，实不愿被他轻视。何况我自身无足轻重，母妃养育我一场，寄以厚望，我又怎忍心让她因为我不被夫家重视而蒙羞？”阿茉一边劝她不必这样悲观，夏侯子年少轻狂，耐心不足，随着时日定会看到妻子的好处，一边又讲了些夏侯颇的有趣传闻给安宁听，以为传言不可信，良辰钜可期。
安宁本来性子柔和，也就听从了阿茉的劝告，打起精神来，到前殿去试穿嫁衣。蕴芳殿的人便都喜悦起来，这样忙碌了一天，到暮色降临时，阿茉才回自己的清露殿。她一路走，一路想：那夏侯颇自从画册事件之后，便杳无音信，此次向安宁姐姐求婚，不知是处于何种目的。若说一心与皇家结亲，就该对蕴芳殿逢迎亲近些；若说还有别种的心思……就实在是不可问了。
她这样想着，觉得有些烦闷，心中越发思念起曹时来。想想分离也不过三天，自己竟感到相思如潮，不觉吟道：“一日不见，如三秋兮。”一抬眼，却见清露殿的阶前，长身玉立的不正是她朝思暮想的曹时吗？曹时含笑看着她，轻声接道：“一日不见，如三岁兮。”
作者有话要说：
、桃花枕
景帝中元三年，暮春。
年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。宁和公主府里的赏花会如期举行，阿茉也应邀参加了。可是看着如锦似霞的桃花林，阿茉心中却不禁怅然。她想起去年正是在这赏花会上，与曹时相遇相知，相约百年，那时两人并肩观赏鹭鸟，是何等的欣悦。
她还记得，就在桃林尽头，清溪岸边，曹时对她说起平阳的风物时，眼中的眷恋深情。那时自己就觉得此生能与他在一起，也就无憾。可是今年正月的那天曹时进宫来，却对她说，母亲病了，他要回平阳问安，还说阿茉留居宫中就很好，恰好陪伴安宁公主出嫁，彼此都不寂寞。
曹时说这话的时候，眼睛没有看着阿茉，反而侧脸盯着殿外，似乎庭院里那光秃秃的梧桐树有特别吸引他目光的佳处。阿茉很疑惑：他该知道自己一直是期盼着与他同返封地的呀！然而曹时没有解释，俩人静默了一会儿，当曹时终于忍不住想要说点儿什么的时候，阿茉却仰头温婉说道：“好。”
她的脸上是带笑的，曹时有些痛苦地看看她，却什么也没有说。阿茉想：他一定是有苦衷，有原因的，却不能对她讲。她有些不被信任的失落，若是平常的男子做了她的丈夫，她是一定要问个究竟，断不能受半点儿委屈的。可是他是曹时，她便愿意体谅、愿意等待。
曹时没有将老夫人的信拿给阿茉看，阿茉也就不问，那天余下的时间里，阿茉绝口不提平阳之事，只是乖巧地拉着曹时的手，领他在清露殿里游赏，将自己喜爱的景观乃至花木一一指点给他，还不时提起一些儿时的趣事。曹时的满怀愁绪在这样的软语浅笑中被暂时忘却。
傍晚时，曹时本要出宫动身的，可是阿茉恋恋地挽着他，虽不曾出言恳求，眉梢眼角却在在都是生怕他要走的担忧，看她伏在自己的膝上假寐，袖子底下却悄悄将两人的衣带结在一起，曹时的心软得一塌糊涂。
当夜，曹时留宿于宫中，鸳被下，纵情欢爱之后，阿茉香梦沉酣，嘴角尚有笑意。却不知曹时在黑暗中拥着他，借着流淌进殿角的月华，细细地看了她一夜。
黎明时，在宫外曹时的侍从已经备好车驾，准备迎候曹时出发了。阿茉亲自服侍曹时梳洗整装，穿上四合如意螭纹袍，系上青绿丝绦蟠龙佩，又将亲手缝缀的玉带为曹时系上，只差为他亲手穿靴了。曹时很是过意不去，说道：“这些事情让卫娘她们来做就是了，如此竟亵渎了你。若被皇后和太子知道，也会怪我过于骄横。”阿茉轻轻说道：“我在你面前，便不是公主，只是你的妻子，我乐意服侍你的。母后知道了，也只会高兴，并且称赞我呢。”
曹时愣怔了一会儿，终究没有再说些什么，只是唤来侍从，匆匆出宫去了。阿茉坐在殿里看着他的背影越来越远，似乎还越走越快，却一次也没有回头。
现在的阿茉站在桃林尽头、清溪岸边，想着那天曹时离去时的背影，想着自己竭尽所能来取悦于他，却还是留不住他的脚步，想着一定是自己做得还不够好，所以他才决然离去，想着自他走后，虽时有书信，却归期难卜，如此相思如何消解？想着等他回来了，自己一定要做得更好，让他难于离开自己，就像自己难于离开他……这样的柔肠百结，她随手扯着身旁一棵紫叶桃的花朵，不知不觉间扯落了一地的花瓣。
阿茉正自出神地想着心事，却不防身