“实在不好。”阿七笑道，“姐姐不妨早些告诉我，那玉娘——”
“若不看在云哥儿年轻，”只见媚九柳眉微颦，似是带了一丝薄怒，“媚九却是不依——既选了芍药，如何却口口声声只问他人？罢了，你将这酒喝了，我便告诉你！”
阿七眉梢轻挑，抬手将那杯色泽红艳的酒水接了过来，饮下一半。
媚九便向阿七颈窝处轻轻靠了，纤指将阿七下颌一勾，吐气如兰，开口却是——“公子如此，便是不走了么？”
阿七心中暗暗叫苦，手上却将饮剩的半杯酒凑至媚九唇边，低低笑道：“好。”
媚九便在阿七手中，将剩下的一半饮尽，又探身执起另一杯，向阿七怀中轻偎过来。
阿七执起她的手腕，向身前轻轻一拉，“姐姐倒是要成心将我灌醉么？”
只见媚九微微一笑，百媚立生，“莫非公子的酒量，倒不及媚九？”
阿七暗道，若是男子，被她如此一激，只怕再多出十杯，也要豁命饮尽了。一面想着，一面将她手中的杯子轻轻推开，“独独饮酒，岂不无趣，方才我见楼下歌舞却好，倒不如一起下去——”
“若要舞乐，又有何难？”媚九说着，放下酒杯，轻击两掌。
只见一名粉衣女子，抱了一只琵琶进来。
媚九笑道：“琵琶与这果酒最配——公子可曾去过西炎？”
阿七随口道：“不曾。”
媚九便起身笑道：“我舞上一曲，云公子便饮下一杯，可好？”
只听那粉衣女子轻笑道：“云公子还不快些答应？媚九的舞技，京中无人可及呢！”
未及阿七答话，铮铮琮琮的琵琶声便立时传来。果然是一支西炎舞曲，节奏欢快明丽，那媚九舞得亦是妩媚撩人。
三 玉娘（3）
阿七却是心不在焉。左思右想，仗着自己酒量尚可，不如便依那媚九的意思，将酒统统喝了，倒看她说是不说？
一面想着，更被那媚九一盏盏接连劝了起来。阿七心知这酒即便是酒量好的，七八盏过后便会有了醉意。于是饮尽三五杯之后，阿七便佯装醉了，伏在几上不肯起来。
媚九便向阿七身前坐了，口中笑道，“公子酒量怎的如此不济？”
阿七便喃喃道：“。。。。。。玉娘，姐姐，那玉娘。。。。。。”
“公子？”媚九软软笑道，倒像哄那小儿一般，“再饮一杯吧——”一面说着，将阿七扶起，向她口中又灌进一杯。
阿七索性一把将媚九抱住，拽着她一起，向后重重仰倒。
媚九咯咯笑着，轻唤阿七两声。阿七便不肯再应，在锦席上翻了两下，寻了个舒服姿势，闭目假寐。
媚九一双手向在阿七身上摸索一阵，除却钱袋折扇，并无他物。阿七最是怕痒，实在忍不住，只得便翻身将媚九的手臂压在身下，口中兀自呓语不止。
此时那粉衣女子便取了备好的棉帛，叠好洒上迷药，再递与媚九，口中轻叹：“生得如此俊俏，又年轻，可惜了——”
媚九接了帕子捂在阿七口鼻之上。
阿七早就嗅到一丝甜腻的香气，心中哀叹——此行果然不顺，将将启程便被劫持，如今好容易逃脱，却又落入黑店；几日下来，便如迷香这般被自己使烂了的招数，竟几次三番用在自己身上！一面想着，一面屏住呼吸。
过了一会儿，媚九方收了帕子，低声道：“管他生得美丑、多大年岁，怪只怪他知道玉娘！此时人多眼杂，夜深了再让他们带走。”
此时那粉衣女子犹自不舍：“若是当真问不出什么，许是还有活路。”
只听媚九冷哼一声：“到了那里，还有好活的？即便留下一命，只怕也是生不如死。”
粉衣女子便俯身拍拍阿七的面颊，口中叹道：“唉，依我看，竟比那暄哥儿还俊俏些——”
媚九便轻笑道：“若柳妹妹果真喜欢，便去好生求了他们，只将他手脚挑断，再剪了舌头，送与你养在房中便是！”
一面说着，媚九与那小柳一同推门出去，又锁上房门。
阿七心中早凉了半截，静静躺了片刻，方自席上起身——方才免不得多少吸进些许迷香，复又饮了酒，药力更快——此时便觉脑中昏昏沉沉，手脚亦是酸软。爬起来向窗边略一打量，倒比那有间客栈还要高些。阿七分不清南北东西，却也只此一条逃路。好在窗外却是一条窄巷，阿七便攀上窗台，纵身跃到对面屋顶，终是寻了处矮墙，逃了出去。
逃回客栈，即刻取了行李马匹，向城东赶去。
出来东边城门，阿七按着继沧先时所说，七拐八绕，好容易寻到一处宅院。确认未出纰漏，便绕到后院，在角门上叩了叩门环。
此时阿七神志已然有些模糊，只靠在门边勉力站着，牵马的手兀自微微发抖。
来人是一个年轻男子，却不是仆从装扮。阿七连容貌也懒怠打量，只垂了眼，口中低低道：“管家可在？”
那男子冷眼将她一望，闪身让出路来。阿七步履蹒跚，已是十分狼狈，待进了院子，见那男子竟不替自己牵马，只在一旁看着，不禁恼道：“你却是新来的么？叫什么名字？管家在何处？”
不见对方回答。阿七便回头扫那人一眼。却见夕阳照在那男子面上，阿七只觉眼前晃了一晃。当下将手中缰绳掷在男子身前，径自向前院走去。
四 携女同行（1）
前院不大，倒种了十数株紫叶李，轻风拂过，遍地落英。阿七这才遇到一个小厮，却在清扫庭庭院。那小厮见阿七十分面生，却独自进了前院，便赶紧上前来见礼，口中问道：“可是七公子？”
阿七点点头，有气无力道：“白先生却在何处？”
“小人叫青平。公子且随我来——”
阿七便随青平先放下行囊，方又进了一处厢房。抬眼便见方才那男子立在房中书架之前，却在细细打量一件牙雕。
阿七不明所以，待身后青平掩门退下，只向旁边一名须发花白的老者跪了，口中低低道：“师傅——”
白绶安便冷冷道，“先见过程远砚程公子。”
阿七只得将膝盖挪了挪，正对着那男子，重施一礼，“阿七见过程公子——”
便听程远砚淡淡道：“这便是那个叫云七的丫头？”
白绶安便笑道：“正是。倒还机灵。”
程远砚将手中的牙雕放回架上，向桌前坐了，取了茶盏喝茶。
白绶安也在下首坐下，开口问道：“最迟昨日便该到的，如何现在才到？”
阿七见那二人谁也没有让自己起身的意思，只得又挪挪膝盖，冲着那桌子伏下身去，“路上出了差错，晚了两日，请师傅责罚——”
“往日你便是懒散惯了！”白绶安斥道，“南边却是如何？”
阿七见师傅甚是严苛，不同往日，心中不禁暗暗迁怒那程远砚，却不知他是什么来历。当下将陵溪与沿途遇到的情形大致讲明，却隐下苏岑与阮暮锦不提。
此时便听程远砚说道：“让她去祁地吧。”
阿七一愣，抬头看向白绶安。
“也好。”白绶安点头道，接着又吩咐阿七，“如今便换你去吧。休整一日即刻启程。”
阿七一想到苏岑，不禁暗自头疼，忍不住脱口说道：“人都说那宁王世子不过一介纨绔，胸无大志，何况虞大人业已派人过去，我们只等坐收渔利便是，何必再去跟着搅和——”
“愚蠢！”白绶安打断她，“再这般没有长进，便遣你回津州老宅看护宅院！”
唬得阿七不敢再多说。
此时白绶安缓和了口气，“若无事，便退下吧。”
阿七便回道：“先前得了一副皇城的地图。师傅若是另派他人，许是也可用着。”
白绶安稍一点头：“取来吧。”
阿七便应了，起身要走——不想酒力药力，加之跪得太久，膝下一软，便跌坐在地。
不及白绶安开口唤那青平，程远砚眼风扫过，冷冷道：“既是赶路，如何还喝了酒？”
阿七心知自己一身酒气，必是方才在后院被程远砚觉察，便复又跪下，低声道：“路过绣红阁，被门口拉客的姑娘硬拉了进去——”
程远砚不置可否。白绶安也不理论，只板了脸：“今次差事若是办得不好，数罪并罚——去吧！”
阿七待将绣红阁媚九之事告知师傅，却唯恐牵连到阮暮锦，不肯如实相告，心中难免不安，只喏喏应了，起身慢慢退了出去。
五 携女同行（2）
阿七出来厢房，便去寻那青平。却是遍寻不着，心下兀自疑惑如何宅院中竟连个下人也不见。只得自去方才放行囊的房中，倒也正是为自己备下的。抓起桌上的冷茶喝了几口，向榻上和衣倒头便睡。
这两年在南边住的惯了，便忘了北方夜间更是寒凉。那阿七未入夜便睡去，如今睡到夜半，反倒醒了过来。周身冷汗涔涔，手脚却是冰凉，所幸药力不深，已然散尽。
阿七便起身向那院中去。朔日无月，星空却也耀眼。
攀上屋脊，望向正南方一颗蓝白色星子，继沧曾说这星子唤作轩辕，却是春夜里最夺目的一颗。阿七盯着看得久了，心中微怔——这轩辕如今却在南方挂着，苏岑可离它近些？想那苏岑与继沧俱是有伤在身，必是不能如自己这般，漏夜看星了。一面想着，仰面枕在臂上，兀自发了一回呆。
此时却觉身后有异，立时翻身而起，不想却是一只狸猫，倒像小狗般大小，瞪着一双琥珀眼，遥遥将阿七望着。
阿七不禁失笑，当即俯身，口中低低唤那猫儿：“来——猫儿，来——”
那猫儿果真“喵呜——”一声，凑至阿七脚边，弓了身子，嗓中“噜噜”轻响。
阿七便将它耳后轻轻挠着，口中笑道：“你是谁家的喵呜？去随哥哥吃些东西可好？”一面说着，顺着墙头跃下，又向回廊上拿了一只灯笼，径自去了后院伙房。回头看时，那猫儿果然一路跟着。
向灶台上寻了些黍米糕，便掰了与那猫儿分食。
谁知那猫儿只是嗅嗅，却不肯吃。阿七不禁笑骂：“你这死猫，嘴却刁！”一面说着，便向瓶瓶罐罐之中，想要寻些肉脯鱼干之类喂它。
正自翻找，却见那猫猛地转身跃出门外。阿七手上未停，口中兀自唤它：“喵呜——”一面唤着，一面回过身，却见门外三五步立了一人。阿七心中一惊——这程远砚看似文质彬彬，不成想竟有武艺在身，欺近身前自己却毫无觉察——阿七向来自恃眼光精准，如今竟也看错，立时便存了几分戒备，丢了手中物事，慢慢走出门去。
阿七上前躬身施礼，“见过公子。”
远砚怀中正抱了那狸猫，阿七见原本恁大一只猫，在他怀中却不显。此时又见远砚将指尖在猫背上轻抚，阿七便忍不住微微拧了眉——这阿七平素倒有个古怪想法，最恶男子弄猫。
只听远砚开口说道：“听闻你功夫却是不济——”
阿七敛了心神，垂首恭声道：“阿七不才——”
“却也无妨——”远砚接着道，“女子若要成事，自可另辟蹊径。”
阿七心口便沉了一沉，却也只得开口说道：“悉听公子教诲。”
程远砚便道：“随我来。”
阿七便跟在他身后，却是到了后院马厩。见到那白马二狗将脖颈自栅栏中伸出，阿七抬手将它拍拍。
此时便听远砚淡淡道：“可带了兵刃？”
阿七只觉寒意立生，“不曾，却在房中——”
远砚便将墙边叉草的钢叉一指，“用它，将这白马刺死。”
远砚语气平淡，阿七闻言却是大惊，尽力压低了声音，“此马甚是温顺乖觉，公子如何却要杀了它？”
“白绶安最是妇人之仁，果然调教出的徒弟亦是如此。”远砚低声道，“只管将它刺了——这便是教你的第一件。”
六 携女同行（3）
阿七明知这程远砚不可忤逆，仍是将心一横，开口说道：“公子深意，阿七自是了然，必会铭记于心。只是今日这马便罢了。”
“好。若你不肯刺，便将身上的衫子脱了。”远砚又道。
阿七抬眼望向程远砚——这男子面容清冷，气韵澹然，仿若修泽与陈书禾；而眉梢一段华丽风度，却有几分似那苏岑与赵暄。
从未有女子目光不躲不避，紧紧将自己盯着，那程远砚眉峰微颦，正待开口，却听阿七轻笑道：“这便是公子所教第二件么？”
阿七说着轻轻上前，抬手自程远砚的手臂，一路轻抚至狸猫背上，口中软软道：“公子难道不知？若要男人真心顺从，欲罢不能——抛却廉耻绝非上策？”
只见程远砚手臂一松，那狸猫顺势跃至地上，即刻又没入草丛。此时远砚便抬起阿七的下颌，唇角轻挽，“果然聪明。。。。。。亦是殊色。。。。。”
阿七怔怔盯着远砚，他这微微一笑，无端令自己想起那南方异域的毒花，妖娆诡异，却引人沉迷。
阿七便垂了眼，低声道：“公子谬赞。”
将将天明。阿七换了一身下人的服饰，与那青平赶了驴车，一道进城采买。沿途经过闹市，阿七心知启程在即，不可再去绣红阁犯险，想到暮锦所托的韵儿与玉娘，如今竟是一个也未寻到，胸中不免郁郁。
走到一处僻静街道，阿七想起一事，便开口问那青平，“听说昔日京中宣王府邸气派的很，不知却在何处？”
青平便道：“此去不远便是。公子可去不得，只听人说那宅院出了那样的事，又久未住人，阴晦得很！”
阿七闻言，指指日头，笑道：“如今旭日东升，却怕些什么？”
青平无法，只得依言将阿七领去。却到了一处偏门。青平便道：“正门还远得很，公子可还去么？”
阿七笑道：“我转转便回，你自去吧！”一面说着，见四下并无行人，便翻墙进了宅院。
进去却是后苑，因无人打理，花木早已荒芜，内中亭台楼阁亦是落满尘土，蛛网密布。院落却有五进，当日阮暮锦只说是洗砚阁，少不得一间间寻起。由后至前，复而自前向后，加之两处侧院，将个阿七累得半死。终是寻到一处破败阁楼，门上封条犹存，牌匾遥遥欲坠，其上正是“洗砚阁”三个大字。
阿七立时攀上屋檐，向那匾后摸索半日，却一无所获。
莫不是有人捷足先登？阿七只觉暮锦不会欺瞒自己，却也不得头绪，只得悻悻然准备离开。此时低头看看手上满是灰尘，想起后苑一处水塘，似是有源头活水，倒还洁净，便一径向后苑而去。
池边遍布半人多高的蒿草与芦苇，阿七洗净双手，便将一丛芦苇压倒，坐在上面歇息。面前一方水面却也开阔，微风拂过，雾霭散尽，水波粼粼，明明是处人工庭院，却因了这份荒凉，反添几