梅秀玉从小得过小儿麻痹，留下后遗症，左胳臂比右胳臂要细许多，干活吃不住劲。不过上帝往往给有残缺的人更多美貌，梅秀玉虽说体质弱些，却比梅秀琬生得妩媚，娇柔。梅秀琬去四川时，她缠着也要去。梅秀琬说：“行，你把自己穿的换的收拾好，天黑早点睡，明儿一早我叫你。”她真的学着梅秀琬的样子给自己收拾了一个包裹，谁知第二天早晨梅秀琬偷偷溜了。梅秀玉守着那个带不走的包裹坐在自己屋里哭得不吃饭。梅秀成说：“你跟你姐不一样，你有残疾。娘死的时候交待过我，一定要好好照顾你。你要真走那么远，我还咋照顾？”梅秀玉不敢说我不需要你的照顾，那样等于把大哥几年来对自己的照顾一笔都抹了，可是她的心是和姐姐一样能飞的。
她和家义第一次见面是在庙会上。那时她还小，长得很灵秀，右眉头一颗痣，很招人眼，在人群里穿来穿去，嘴角眉梢都带着笑意。因为是养兴谦的小姐，人多眼杂的场合一出现，总能引起些波澜。家义就在人家的指指点点中认识了她。虽只是惊鸿一瞥，却像石子丢进河水里，扑通一声微响，两人的心里从此都失了平静。以后再遇庙会和清明踏青，彼此就在人群里互相寻找，眼睛比什么都忙乱。等四目一对，相视一笑，心里立时都像春天开着花的原野一样，色彩斑斓，一片明亮和灿烂。相见的机会很少，想见的心思却多。梅秀玉想到自己的残疾，不敢有任何奢望。家义想到梅家的财势，思虑益生堂恐难匹配，想要上门提亲的念头起了无数次，又打消了无数次。两个都是心思繁复的人，只能默默忍受相思之苦。有时在街上偶尔遇见，眼波一闪，梅秀玉几乎就要晕厥。回到家里，想到母亲死得早，姐姐又离得远，两个嫂嫂口蜜腹剑。哥哥虽说疼自己，这些女儿家的心思却不好跟他细说，就不免默默地对镜垂泪。
茅山人俗话：拔了萝卜地头宽，嫁了姑娘嫂嫂喜欢。醉和春上门求亲被梅秀玉回绝，两个嫂子都觉得气恼，故意你一句我一句地说些老姑娘、尼姑子之类的闲话给她听。大嫂子说：“自己有残疾又不是不知道，回回媒人上门由着性子挑三拣四。真以为自己是金枝玉叶呀。”二嫂子接话说：“可不是咋的，一个姑娘家，二十大几了还在屋里呆着，自己不嫌寒碜，我们这些做嫂子的，也背不住外人嚼舌头。”大嫂子咬着牙说：“挑，挑，挑，挑得脸上抽了皮，就等着给人续弦做填房吧。”二嫂子嘴一撇：“那还不把梅家人的脸丢光丢尽。”
梅秀玉坐在房里，手里捏着针，嘴唇快要咬出血来，张眼看着四壁，就觉自己活生生是一只锁在笼子里的鸟，空有一颗高远的心，怎么扑腾也飞不上天去，心里凄楚地对那个日思夜想的人喊着：“来救我，来救我！”白丝绢上的牡丹还只绣了一片花瓣。一滴眼泪落上去，把亮晶晶的丝线濡得失了光彩。
梅秀成恰在这时从外面进来，听见一句两句，立时将脸一板，声音低沉地吼道：“吃多了咸盐还是咋的？没事儿把嘴搁在磨石上蹭蹭。”两个嫂子敢怒不敢言，低眉撅嘴地赶紧顺墙边儿溜走了。
梅秀成进屋看梅秀玉脸上虽带着笑，眼里却露出一丝哀怨和克制，不由得劝她：“不要听她们嚼舌头。要是还没个中意的，就在屋里踏踏实实呆着。啥时候有了合适的，哥再给你做主。”梅秀玉羞红着脸，眼里泪光盈盈，嘴上不言，心中却在暗叹：“我不开口，你如何替我做得了主？”家义的影子就在意识里翩翩活了起来。“我若是能嫁他，这一辈子也就值了。若是嫁不了，任他再好的人，也跟我没有瓜葛。”
2
做客那天，家义为自己穿什么衣服很费了一番工夫。挑来挑去，最后挑出一件白绸衫、一条蓝市布裤子穿上。头发薄薄地抹了层头油，梳理得纹丝不乱。
到了梅家，宾主谦让一番坐定喝茶。桌上摆着花生、瓜子、桃酥、核桃粘，一共四个小碟。家义借着第一次上门的新奇，两只眼睛东看西瞅，片刻不停。还有几个客人没到。家义笑着说：“早就听说养兴谦的后花园不一般，能不能让我去见识见识？”梅秀成谦虚道：“街上人的话哪能信，我不过就种了点扶桑、芍药、牡丹、紫薇。前天一夜的雨，花瓣打掉不少。你要不见笑，我陪你到后头看看。”家义忙起身说：“用不着，用不着。你还要陪客人，我自己随便转转。”家礼也说：“叫他自己去吧，他那么大个人，还用得上劳驾你。”梅秀成不再坚持。家义出了客厅，穿过几道天井，左转右拐往后去了。
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益生堂 第一章（5）
养兴谦后花园下面就是风景秀美的花溪河，湖光山色尽收眼底。梅家的姑娘琴棋书画样样都会，箫吹得更是动听。以前，每到夏夜，她们就在宅后临河的院子里，边纳凉，边吹箫，轻柔的河风将舒缓恬淡的箫声送出很远很远。城关的一些登徒子，久慕其名，却无缘得见，这时就悠然坐在城墙下，一边纳凉，一边欣赏岸上的丝竹之音，自作多情地浸染在绮丽的幻想里。
家义一出通后院的大门，就见梅秀玉在鱼缸前站着喂鱼。四块大青石板扣的鱼池里立着一方假山，上面湿漉漉地长满了青苔，高一簇低一簇地竖着几茎瘦草。几尾红鲤鱼在墨绿色的水里摇头摆尾地来回游弋。一株枝干曲折的紫薇紧傍着鱼缸，正繁茂地开着花。地上零星地散落着一些紫水晶似的碎花瓣。
梅秀玉今天穿了一件枣红底子、银色小碎花的真丝绸上衣，下面一条石青斜纹布裤子，脚上一双缎子面软底布鞋。上衣收束的腰身，恰到好处地勾勒出她婀娜的身姿。一只翡翠玉镯子套在左手腕上，使得她一双玉手更显柔嫩。
家义先是为这个巧合怔了一下，立刻就明白了一切。他看着梅秀玉，脑子里闪现出山二簧里的一段唱词。
韩素梅生来好貌容。
她一双杏眼似丹凤，
樱桃小口如珠红，
杨柳细腰带春风。
静静的后院里只有他们两个。这是第一次当他们能够四目交会时，周围这么安静。墙外的流水声随着微风传来。家义回头看看，门里藏着阳光的灰影子，没有一点动静。他走过去，没话找话地搭讪道：“在喂鱼呢？”梅秀玉装作吃了一惊的样子抬起头，说道：“稀客，稀客。是汪先生吧，咋不在前头坐了喝茶？”话没说完，脸已经红得像个四月桃。家义看出她脸上薄薄地施了胭脂，眼波流转，表情羞怯，自有一股楚楚动人的风韵，不免心旌摇荡，开口就问了句傻话：“你认识我？”梅秀玉一低头。“茅山城谁不认识益生堂的人？”这句巧妙的反问，掩饰了她的窘迫。
她的头顶是一束束开得正闹的淡紫色的紫薇花，脚下湿润的泥地上也是一片落英，更衬得她比什么时候都要妩媚好看。家义从来没有这样近距离地看过她，觉得心里什么地方像被拨动了一下，发出金石般的轰响，腰间不由得潮起一阵热浪，一语双关地说：“早就听说养兴谦的后花园漂亮，果真名不虚传。”
梅秀玉被他看得羞红着脸，扬手把鱼食抛进水里。红鲤鱼翻动水波，围着鱼食凑成了一朵花。“有啥漂亮的？不就是花呀草呀。你们益生堂没有？”她的嗓音很低，含着一丝羞怯。家义说：“益生堂哪比得上养兴谦，无非是小户人家过日子。”梅秀玉偏着脑袋问道：“未必我们养兴谦不过日子？”家义无言以对地笑起来。“你姐姐不常来信吧？”梅秀玉不作回答，却笑着问道：“汪先生认识我姐姐？”家义模仿她的语气反问一句：“茅山城谁不认识养兴谦的人？”梅秀玉果然被逗得笑起来，露出两排糯米似的细齿，眼里的喜悦像水面跳动的阳光一样灿烂。
家义忽然有了一种想要拥她入怀的冲动。“你一个人，平常在家都做些啥呢？”梅秀玉说：“关在屋里的人能做啥？都是不上大雅的事儿。”她手抚着紫薇花光滑、曲折的树干，身体略微有些倾斜，腰肢婀娜，再加神情略带些娇羞和哀怨，把家义看得呆了，一时里竟忘了说话。
梅秀玉被他的目光逼得无处可逃，没话找话地说：“汪先生这是头一回登我们养兴谦的门吧？”家义笑着打趣道：“你们养兴谦门槛太高，我即使有天大的面子，也不敢随便往这儿跑哇。”梅秀玉被逗笑了，说道：“那你今儿的咋又来了？”家义盯着她的脸，本想说：“我为啥来，你还不明白？”却因是第一次交谈，害怕梅秀玉嫌怪自己唐突，便笑道：“原来想来，因为怕门槛高不敢来。今天赶上你大哥请客，我哪有不来的道理。”
梅秀玉是个灵性人，把话里的意思听了个明明白白，眼帘一垂，浓密的睫毛微微颤动着，心里在问：你真有这个梦想？嘴上却说：“汪先生不枉是读书人，开玩笑都跟常人不一样。”家义说：“你以为这是玩笑吗？我可句句都是实话。”
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梅秀玉被家义步步紧逼的试探弄得心慌意乱，眼睫毛蝉翼一般颤动着，一时不知如何应答，便掩饰地把手伸进缸里逗鱼玩。家义见她虽面带羞涩，却无一丝恼怒，心里有了底，左右看看，大着胆子说：“二姑娘平日大门不出，二门不迈。要不是你大哥请我大哥，正好叫我碰上，我还得不来这个机会见你一面。”
梅秀玉这是第一次听见家义直露的表白。她没想到事情会来得这么快，幸福和慌乱使她感到有些晕眩。她把一只手扶在鱼缸沿上，身体斜斜地倚在上面。
家义怔怔地看着鱼缸边上那只玉手，终于遏制不住身体里一阵一阵潮起的欲望，鼓足勇气将自己的手扣在上面。梅秀玉浑身一抖，惊慌失措地看看后花园通前面的青砖门，几次努力想把手抽出来，都被家义用力揿住了。
梅秀玉哀求道：“汪先生，快放手吧，叫人看见可不得了。”家义固执地说：“这儿只有我们俩，哪有人看见。”院子那么安静，真好像乾坤之内唯有他们存在。梅秀玉柔顺地不再挣扎。两人就那样站着，看着水里的鱼悠然地游来游去。
益生堂 第一章（6）
梅秀玉心里默想：姐姐在外面天地广阔，连婚姻大事都能自作主张，而自己仅一步之差，就得天天关在养兴谦这个狭小的圈子里，暗藏的心事难以与人倾诉，还不如这些鱼儿自由自在，内心不由得一阵酸涩。
家义见她半天无话，表情又有些黯然，以为是自己举止不得体，得罪了她，忙问：“你咋啦？是不是怪我太冒失？”梅秀玉连连摇头，眼睛盯着缸里的鱼，说：“跟你不相干。我只叹自己命苦，爹妈过世早，连个替自己做主的人都没有。”她抬头看着家义，在心里说：“你既是对我好，何不找个媒人来提亲呢？”眼里慢慢地像雾一样笼上一层泪光。
家义听得出来，她明是在感叹命苦，实是在向自己表白，心里真是又喜又怜，手下就不由得暗暗地用着力。“你们养兴谦门槛高，一般人就是看上你，又哪来的胆子敢上门提亲。”这又是一句试探的话，梅秀玉心下立刻什么都明白了，却又不正面回答，只说：“汪先生又在说笑。要说好，你们益生堂才算得上是好人家，知书达理，积德行善。我们养兴谦哪能比得上。”
这一来一去的，话虽然都没明说，两人的意思却都表达得再明白不过。透过盈盈泪光，梅秀玉眼睛里还有另一句话：“我不管养兴谦，也不管益生堂，我就是看中你这个人。”
家义心里怦怦直跳，直着眼睛问了句：“益生堂真有你说的那么好？”梅秀玉用轻得几乎听不见的声音说道：“真有。”家义追着问：“益生堂若上门提亲，你大哥会不会驳我们面子？”梅秀玉嚅动着嘴唇，说道：“这话你得去问我大哥。”
梅秀玉眼里那种坚定的目光，使她在柔顺之中又添了几分执拗，愈发显得可爱。家义心里的冲动像花溪河水一样遏制不住地波起浪涌。但四下看看，又不敢造次，只是用另一只空着的手搭在梅秀玉肩上暗暗用力。不曾想这正是那只有些残疾的肩膀。梅秀玉怕他再往下摸，赶紧把身子往旁边一闪。正在这当口，梅秀成的身影出现在门口。
“汪先生，吃饭了。”
两人惊得如脱兔一般松开手。梅秀玉脸对着鱼缸不敢回头。家义嘴上说“来了，来了”，心里一慌，脚下绊着一块垫鱼缸的青砖，一个趔趄差点摔倒。梅秀成嘴里喊着：“过细，过细。”人已到了近前。
家义搭讪道：“梅掌柜，你这后花园在茅山城怕都是数一数二的了。”他搓搓手，掌心里还留着梅秀玉的温热。梅秀成脸上得意着，言语间却还在谦虚。他指指梅秀玉。“汪先生认识吧？这是我们家二姑娘，小名秀玉。”家义客气地点着头。“见过了，刚刚见过。二姑娘正跟我讲养兴谦的典故呢。”梅秀成一挥手。“她年幼，知道个啥。汪先生要真有兴趣，啥时候我从根发苗地跟你叙叙。走，吃饭去。”家义对梅秀玉说：“你也去吧。”梅秀成说：“她不去。姑娘家哪能上桌。”
两人从后门进去，把梅秀玉一个人留下。梅秀玉扫视着后院，觉得养兴谦的后花园从来没有这么美丽过，似乎家义一来，这里的一切都变了。又看见他跟自己大哥虽是第一次相聚，却显得十分熟络，更是感到宽慰和欣喜。两尾肥硕的红鲤鱼游到她手边来求食。她把手伸进清澈透凉的水里一撩，鱼被惊得倏忽隐进假山里看不见了。她自己，则像个孩子一样无声地笑起来。她决定给梅秀琬写封信，把自己对家义的感情告诉她，请她帮助自己了结这段情缘。
饭食很丰盛，四个凉碟儿：顺风、口条、酱牛肉、卤猪肝；八道热菜，煎、炒、蒸、炸样式齐全，配有黑木耳、黄花菜、香菇、苔干；再加一味汤：天麻炖鸡。
家义一盅一盅究竟喝了多少酒，连自己也记不清楚，人整个轻飘飘地像浮在一团炫目的亮光里。梅秀成豪气地说：“从来没跟汪先生喝过酒，想不到是海量啊。”家礼眼瞅着�