梅秀玉答道：“吃过了。”脸上依然不见笑容。
石级上曲曲折折地滴着些水印子，在光洁的石板上闪着寒光。家义并不觉得受了冷落，自顾庆幸着这个千载难逢的机会。虽然都在县城住着，天天能和熟人碰面，但要见到梅秀玉，却不是一件易事。相思之苦，随着时间的推移，变得越来越隐秘，也越来越沉重。
石级上到一半，梅秀玉竟有点气喘吁吁的。家义伸出手说：“篮子我帮你提着吧。”梅秀玉身子一闪，让家义的手走了个空。“不敢劳驾你，还剩几步就到了。”走了两步，她停下来，说道：“你有事儿，前头先走吧，我走得慢。”家义一时有些手足无措，不忍先走，又不便坚持，前后望望，不见一个人影，忙说：“我没啥事儿，学校放假了……”梅秀玉一低头，又挪步往前走。
家义拖后半步，偷眼打量着梅秀玉，在她腰肢扭动间，赫然看出她似已有了身孕。不知怎么，忽然觉得双膝有些绵软，一脚没抬起来，在石级上绊了一下，身体向前一个踉跄。
梅秀玉回身脱口喊道：“哎哟，过点细。”家义不好意思地笑笑，为了掩饰窘态，也不等梅秀玉同意，强行从她胳膊上把篮子夺过来。“还是我帮你拎着。”
梅秀玉空出两只手，就把一只手撑在腰上帮着用劲儿。家义瞟了她一眼，低声说：“河水都浸骨头了，你还下河？”梅秀玉嘴里哈着白气，说：“我已经不是梅家二小姐了，我不做，谁做？”
家义听她话里藏着幽怨，也不敢看她，结结巴巴地说：“是我对不住你。”梅秀玉面色晕红，眼睛看着石级，用一种拒人于千里之外的冷漠口气说道：“汪先生这话说得好没道理。你我非亲非故的，我不曾向你要过啥，你也没答应过我啥，哪儿谈得上对得住对不住的。”
这话更让家义无地自容，赶紧改口问：“你大哥还好吧？”梅秀玉说：“有了我们这些不争气的弟妹，他好不了。”
一个又一个软巴掌打过来，家义陷入进退维谷的境地，脸色红里带赤，赤里带白，吭吭哧哧地说：“你大哥是个心气高的人。”梅秀玉说：“可惜心比天高，命比纸薄。”
家义有满肚子话要说，只愁路途太短，巴不得脚下的石级变得像登天的云梯一样漫长。无奈说话间，两人已经到了迎恩门。
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上完最后一步石级，梅秀玉长长吁了口气，依然避着家义的目光。家义回头看看，石级上除了曲曲折折一道道湿漉漉的水印子再没有一个人。他也顾不及梅秀玉是不是会听，急切地把重要的话赶紧说出来：“那件事儿不怪我大哥……我的心思你也知道……”可是越急越不知怎么说。
梅秀玉抬起浓密的睫毛，定定地看着他，说道：“汪先生，你要让我以后还能见你，这些话就再别提起。我是个妇道人家，猜不透你的心思，也不合适由我去猜。都是街坊邻居的，往后见了面，客客气气打声招呼，问一声安就行了。有些事儿我早忘了，你也别记太清楚。”
家义满肚子的话像洪水遇上闸门，被梅秀玉不疾不缓、不卑不亢地挡住，弄得似一条干鱼晾在自己的尴尬里。
历经岁月侵蚀和匪患兵灾，气势恢宏的迎恩门已残破不堪。门拱的青砖缝里长出几棵蒺藜，虬枝瘦茎，迎风而立。深长、幽冷的城门洞里凉风徐徐，冬日的阳光在这儿被分割成黑白两块，两人隐在灰暗的光影里默默无言。
家义忽然就想起自己中秋节晚上做的那个梦，不由得往梅秀玉脸上多看了两眼，心里竟意外地潮起一阵热浪，没名没姓地问道：“他对你还好吧？”梅秀玉口气平淡地说：“这不关你的事。”她向家义伸出手。“把篮子给我吧。”家义说：“我再帮你拎会儿。”
出迎恩门就是大街，梅秀玉断然不敢让家义再帮自己拎着篮子。“人多眼杂，你快给我。”家义回头看看，果然有两个女人挎着篮子缓缓顺石级走上来。他只得把篮子递过去。梅秀玉说：“你前头先走。”家义留恋不舍地说：“我跟你顺路。”梅秀玉急得皱起眉头，说道：“顺路你也先走。”家义拗不过她，只得顺从地加快步子走开了。
益生堂 第一章（32）
梅秀玉延迟一会儿，看家义走出十几步远，才慢慢挪腿往前走。回到家，丈夫瞅见她眼睛红着，疑惑地问：“咋啦，眼睛红得跟兔子似的？”梅秀玉用袖子擦擦眼，说：“河里风大，多半是被河风吹的。”丈夫爱惜地嗔怪她：“我说我去，你非要去。”
婆婆在一旁听见了，撇着嘴，啧啧连声地说：“哎哟，下趟河值得你这么大惊小怪。我当媳妇的时候，除了坐几回月子，寒冬腊月的，哪一天不在水里泡。”
梅秀玉拎着篮子往后面厨房走，一只手不停地抹着眼睛，泪水还是止不住。丈夫跟过来说：“妈说的是随口话，你别往心里去。”梅秀玉说：“我不是生妈的气，我是真叫河风吹了眼。”丈夫催她：“你快去烤烤火。”梅秀玉说：“刚从河里上来闪了腰，我去屋里靠会儿。”丈夫说：“去吧，去吧。我来和馅儿，等你起来包饺子。”这个性情懦弱的男人做梦也没想到自己能娶回养兴谦的二小姐，直到梅秀玉怀孕，他还不敢相信自己会有这份幸运。
梅秀玉和衣躺在床上，在幽暗的屋里独自流着眼泪。几分钟的工夫，就听见婆婆在外面大声大气喊道：“咋是你在弄馅儿？你媳妇呢？”丈夫小声说：“她闪了腰，躺会儿就起来。”婆婆越发恼怒，说道：“针尖大点儿事还没做下地，就七碟子八碗的。这才几个月，到临盆不得当菩萨供起来？”丈夫哀求说：“妈，你小点儿声。”婆婆声音反而突然提高八度。“我又不是小媳妇，在自己屋里说话，做啥要小声？你老子在人家屋里小声了一辈子，到你这儿还不够？”
梅秀玉一头从床上坐起来，顿觉头晕目眩，不得已又躺下去。婆婆还在外面吵：“你这个没出息的东西，疼媳妇也不是这么个疼法。老娘养你一二十年，没叫你在厨房伸过手。现在可倒好，快成厨子了。”
梅秀玉知道婆婆对梅家怀有怨气。她男人在养兴谦当伙计那会儿，也许梅家亏待过他。或者根本就是她自己有一种改朝换代的膨胀的癫狂，使她在故弄玄虚的威严之外，又多了一层对儿媳的莫名其妙的敌视。梅秀玉等眼前飞舞的金星散去，起床从屋里出来。
婆婆站在厨房门口，冷着脸，不拿眼睛看她。梅秀玉擦着她的身子进了厨房，从丈夫手里把家什抢过来。婆婆鼻子里哼一声，带着得胜还朝的神气一边往前面走一边喊：“四儿，赶紧把拜年帖儿写齐了，明儿一早就要用。”丈夫歉意地抱着梅秀玉的肩膀，在她脸上匆忙亲了一口，赶紧跑出去。梅秀玉把一团肉馅儿搅得细腻香浓，一串串眼泪落进馅儿里，被搅拌得无影无踪。
第二天正月初一，家礼闭门不出，由士云和士霞两个，拿着拜年帖子，到亲戚朋友家挨家挨户拜年。到人家门前，先敲门，待门里有人应声后，士云就将帖子由门缝塞进去。家礼守在屋里，遇到上门来拜年的，也是在门里应一声。外面人说：“拜年！拜年！”家礼在里面回答：“难为，难为。”再说些吉利话，来人便将帖子由门缝递进，皆大欢喜。
过了初一，开始东家请西家，张家请王家吃饭。转转席吃下来，就到了正月十二，是玩花灯的时候了，一直要玩到正月十六。这是一年里最热闹的日子，章达宣还为这场盛事编了打油诗：
南关的烧粗人胆大，
西关的你玩我不怕。
大街上坐视不理，
辕门街胡乱哈抓。
因为南关多是殷实人家，财大气粗，爱玩的人多，玩得起的人也多。西关亦然。这两处最得便的地方，是有龙盘之穴。南关的龙存武昌庙，西关的龙存关帝庙。大街上商铺虽众，但场地狭小，蛟龙腾挪不开，于是抱着你玩耍我出钱的傲慢态度，静观事态。辕门街小门小户，玩不起规模，只能弄些蚌壳精、划旱船、踩高跷之类的小节目。
出灯前一天，打更人上街通知街邻：“打扫街道，明天出灯。”家家即开始清扫门前地面，形如接神一般慎重。出灯这天，家家在门前燃放鞭炮，烧化纸钱。看龙就在于看花。龙行门前，舞龙人高喊：“要花，要花。”屋主就应声燃放花炮，一时里烟花四溅，紫气氤氲。往年看花灯，养兴谦门前的花炮，堆起能有半人多高。
许多女人，抱了自己的孩子，嬉笑着在龙下钻一个来回，借以压灾灭祸。茅山人还传说龙嘴里的龙珠能治不孕，所以每年倒灯后烧龙，龙珠不烧。有钱人家不生子，就将龙珠取下请回家里，摆上几十桌酒席，把鼓乐队和各路亲朋一起请来吃饭。如若有孕，则需在来年拿出半条龙钱用以还愿。
解放前一年，家礼接过一次龙珠。玉芝再怀孕，生下来却还是个女孩儿，就是士兰。今年又有人提起这事。玉芝笑着摇摇头。“还是请龙王爷到人家屋里去吧，我是没有指望了。要不你们再给他娶个小，免得他绝后。”耍龙的人就说：“汪先生那么好的德行，终会有个传后的，哪儿还用得上娶小。这明明是嫂子晓得解放了，不兴这个了，才装个大方。”
家礼一边不吭声，听着玉芝跟他们有一搭没一搭地说白话玩。第一次接龙珠，他是怀了真希望的。结果麒麟不至凤凰来，他也就不再信了。他记着那句话：命里该有自会有，命里没有莫强求。
柳老师过年没有回家，十二早晨自己在炭火上烤两个馍馍吃了，过来敲家义的门。“汪老师，今儿玩灯，一起上街凑个热闹去？”家义说：“我想看看书。”柳老师进来拽着他就往外拖，说道：“走吧，走吧，我一个人多没趣。”家义只好把书合上随他一起出来。
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益生堂 第一章（33）
两人刚到大街，辕门街玩蚌壳精、划旱船、踩高跷的队伍迎面走来。划旱船里的妖婆子由一个面貌粗鄙的男人反串，头上戴顶黑平绒布做的帽子，像一只倒扣的碗，把眉毛、耳朵以上的部位全部包起。帽檐四周绣有喜鹊登梅图。上穿大襟布衫，腰缠围裙，裙上又绣着鲤鱼闹莲图。下穿玄青大脚裤，裤脚用布绳紧扎。脚上一双白布长袜，一对绣花鞋。脸颊和大嘴都涂得扎眼地红，耳朵上夸张地坠着两只大鞭炮做耳环，下巴上还点着一个假痦子。手里一只长烟袋，一步一扭，两步一跳，动作夸张，表情滑稽，惹得人群阵阵发笑。蚌壳精演的是些插科打诨的荤题材，比如和尚与寡妇偷情，尼姑怀春之类，小媳妇羞红着脸边看边骂，未出阁的姑娘却早跑了。
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这队人刚过去，又一群人前呼后拥地随着长龙自南向北而来。柳老师说：“今儿运气好，正赶上最热闹的场。”家义说：“我俩都是高个儿，往后捎捎，免得挡了人。”两人刚刚贴墙站定等待开场，家义心里忽然一个激灵，定眼看去，果然在对面人群里看见了梅秀玉，她旁边有个小媳妇装扮的女人正指指点点地说着什么。家义的视线没来得及收回，梅秀玉也看见了他，先是一惊，然后似笑非笑地咧了下嘴，就把目光错开了。
龙开始舞动，烟花随之燃放起来。弥漫的烟雾遮住了家义的视线，急得他踮起脚，伸长脖子直往对面瞅，梅秀玉的面容在喧闹的背后时隐时现。
柳老师跟他逗趣说：“你看不见，我抱你吧。”说者无心，听者有意，家义窘得赶紧把脚后跟放下来。
舞龙人在腾跃之间不断高喊：“要花！要花！”铺子的主人又在人群的喝彩声中抱出一堆烟花。一阵猛烈的烟火之后，家义再也找不见梅秀玉的影子。他焦急地用目光在人群中搜寻了几个来回，依然一无所获。
旁边一个卖甘蔗的男人嫌他挡了自己的视线，用胳膊肘把他往边儿上一拐。他后退几步，差点把一捆甘蔗绊倒在地。卖甘蔗的人不满地说：“你这么大个人咋不长眼呢！”
柳老师见了他的窘态，戏谑道：“你也舞起来了？”家义捂着肚子说：“我肚子不合适，得去跑一趟茅厕。”柳老师问：“还回来吗？”家义支吾道：“看情况吧。”说完，撇下柳老师，一个人挤出人群，黯然地离开了。
学校一多半老师都回家过年去了，校园里冷冷清清，高大的杨树、榆树、梧桐树都在寒风中裸露着褐色的枝干。家义在屋里生起炭火，用火钳支在炭火边儿烧了一搪瓷缸子开水。湿热的水汽吱吱地从缸子里蒸腾出来，给干燥的屋子增加了一些湿润。
大殿檐角的风铃丁丁当当清脆地响着，更衬得屋外一片旷野似的寂静。街上刚刚经历的喧闹像梦一样不真实，梅秀玉在烟火后面忽隐忽现的面容更像是梦里的景象。他在杯子里丢了把冻米，煮到黏稠时，用布包着搁在桌上，无菜无糖地吃下去……
天黑了，街上看龙灯的人流像退却的潮水一样不见了踪影。家义听说家里有事，急匆匆赶回益生堂。一进前厅就遇见家礼，对他意味深长地笑着，说：“你回来了。她正在等你。”他也不问谁在等，心里像早已明白似的随着家礼直往后走。到了自己屋前，家礼拿手一指，说道：“去吧，我给你们看着人。”他不觉诧异，跨过门槛就进去了。家礼在他身后轻轻将门掩上。
梅秀玉斜坐在床沿儿上，两只脚款款地搁在踏脚板上，蚊帐垂下来遮住了她半个肩。家义过去坐在她旁边，握住她一只手，另一只手就去抚她眉前那颗黑痣。梅秀玉说：“你总记得我这颗痣。”家义说：“走哪儿都忘不了。”又问：“你咋来益生堂了？”梅秀玉笑说：“不是你叫我来这儿等你吗？咋又忘了？”家义歉意地说：“我逛街去了。”梅秀玉问：“街上有啥？”家义想了想，说：“满街都是熟透的枇杷。”梅秀玉问：“你咋不给我买点儿回来？”家义忙说：“你坐这儿等着，我去给你买。”梅秀玉靠在他身上，说：“我呆不长，一会儿还�