苻坚虽然失去了最得力的助手王猛，但他在南征北战中依旧无坚不摧。在灭凉平代之后，他的前秦帝国已经掌握了北至大漠，东至高丽，西至凉州、南至淮河－南中一线，几乎成为中华世界的宗主国。如果哪位网友现在手头恰好有张中国地图，不妨比划一下，便会惊诧于这个帝国疆域的广大，苻坚不仅创建了十六国时期最强大的国家，即使把他的帝国与中国历史上其他王朝相比，也毫不逊色，即便是日后北朝鼎盛时期的北魏，其疆域也远不及前秦。这个氐族人建立起来的帝国几乎是空前的（当然不是绝后），苻坚自觉其武功已不输始皇，他当然就要赶超新的目标：汉武帝。汉武帝最大的功绩是北击匈奴、西通西域，苻坚认为“北击匈奴”已经完成（消灭和兼并了拓跋部和铁弗部的势力），他决定平定西域各国。
正好在建元十八年（公元382年）九月，西域的车师前部王和鄯善王来到长安朝见苻坚，请求发兵征讨不服前秦的西域诸国，依照汉朝制度在西域设置都护。苻坚任命手下的爱将、吕婆楼之子吕光为都督西域征讨诸军事，与姜飞、彭晃、杜进、唐盛等将领率步兵七万和精锐骑兵五千，前往征伐西域。
次年正月，吕光等人以鄯善王和车师前部王为向导，率军从长安出发。前秦军队穿越了三百余里沙漠，进兵至焉耆，焉耆等西域小国闻风而降。龟兹王负隅顽抗，被打得一败涂地。西域诸国畏惧吕光的威名，纷纷归降前秦。
前秦的强盛，使得当时没有人怀疑第二个秦汉时代即将到来。苻坚面对江山的广阔，也不禁发出刘邦“安得猛士兮守四方”的感叹。建元十五年（公元379年）平定了幽州行唐公苻洛的叛乱后，苻坚把氐族的人众分迁至各地，让苻氏亲族离开长安镇守全国各地，他的爱子长乐公苻丕就镇守前燕的国都邺城，此时的形势是看起来天下将定，可以分封诸侯了。（可惜没有王猛辅佐的苻坚终究有些失算，这一来虽然增强了前秦在关东地区的控制力，却也在无形中削弱了祖居关中的氐人在长安的势力，日后终成大患。）此时的苻坚已经把消灭终极对手——东晋的计划，排入了自己近期的日程表中，他开始在长安为司马曜、谢安、桓冲等人修建官邸，准备迎接他们的到来。
十三、大战的序幕
直到建元十九年八月，也就是公元383年以前，苻坚还是十六国历史上最为成功的君主。论疆域，之前统一北方的石勒只能自叹不及；论品性，他在暴虐之君众多的十六国中算是屈指可数的“仁义之君”；若论民族政策，他的方针也的确缓解了民族间的仇杀，促进了各民族的融合（先毋论这种融合是好是坏）。于是他于公元383年发动的备受后人诟病的大战，在事前看来，不过是他欲将自己的成功推向极致的必经之路，一如司马炎灭吴，杨坚灭陈，以及赵匡胤消灭南方诸国。如果不明白这些，只是根据胜败论英雄，在这一点上指责苻坚犯了大错，就不免有些太不负责任了。
早在建元十四年（公元378年），苻坚就开始对东晋用兵。这一年二月，他派自己的爱子、征南将军苻丕率领步骑七万，与征虏将军石越、京兆尹慕容垂以及领军将军苟池等的各路人马近十万，会攻襄阳，揭开了大战的序幕。
东晋方的襄阳守将是朱序，他认为前秦军没有舟船，未作防备。不料石越率领五千骑兵，架起浮桥，渡过汉水，直逼襄阳外城。朱序这时才想到固守中城，但为时以晚，石越的军队很快攻下外城，获得数百艘渡船，从而非常顺利地引渡了余下的秦军，将襄阳城团团围住。
年轻气盛的苻丕本想急攻，大将苟苌认为秦军占据绝对优势，不如只围而不打，阻断晋军粮道和援兵，争取拖垮对手，取得胜利。苻丕觉得这法子不错，正赶上慕容垂攻下南阳，便和他合军襄阳城下，静待其变。
这战事一直拖着，时间一长，却先恼了朝中的一干大臣（可见前秦内部意见亦未统一）。御史中丞李柔上奏苻坚，说苻丕拥兵十万，却围攻小小的襄阳城久久不下，每天都耗费无数钱财，不如撤军，严惩苻丕。
苻坚一心取胜，当然不愿中途回师，于是他准备御驾亲征，被苻融等人力劝才打消念头，最后他遣使赐给苻丕宝剑，对他说：“如果来年春天还攻不下襄阳，你即可自裁，别再来见我！”
苻丕无奈之下，只好硬着头皮猛攻襄阳。朱序在阵前很是勇猛，屡屡出城击退秦军，谁料到内外不得兼顾，襄阳城内出了叛徒，督护李伯护秘密派遣自己的儿子前往秦兵营中，约为内应。苻丕苦等了一年之久，得到如此“好处”，怎能放过，命令诸军全力进攻。襄阳城惨遭里应外合，终于陷落，朱序被俘，解送到长安。苻坚这个人的想法就是“奇妙”，他认为朱序能够为东晋守节，是条汉子，任命他为度支尚书；而认为李伯护不忠，将其斩首。（苻坚的任人之道便是“天下人才皆为我用”，从不在乎这些“人才”真正的想法。他对自己的人格魅力颇为自信，这其中的气概实在令人敬佩。然而他的这种自以为是的观点也太过天真，苻坚后半生的失败终源于此，也确是一大缺憾。）
同年七月，苻坚派兖州刺史彭超进攻彭城（即今江苏徐州），又派后将军俱难等人率步骑七万攻打淮阴（今江苏淮阴西南）、盱眙（今属江苏）两地。两军以犄角之势冲击东晋的东路防线。
到第二年的二月，秦军攻陷彭城、淮阴。三个月后，攻陷盱眙。秦军六万进围三阿（今江苏高邮西北），距广陵（今江苏扬州）仅百里之遥，逼近东晋国都建康。
东晋朝廷大震，急忙在沿江一带布防，又调来谢安的弟弟谢石的水军守备。而晋军真正的主力此时正在广陵，其军事力量不容小视，那便是东晋历史上鼎鼎有名的“北府兵”。
几年之前谢安向孝武帝推荐自己的侄子谢玄，孝武帝任命他镇守广陵。为抵御前秦可能的进攻，谢玄一到广陵就招募骁勇善战之人，附近不少武艺高强、通晓军事的汉人都来投奔，他任命彭城人刘牢之为参军，又提拔何谦、诸葛侃等人，通过严格的军事训练，建起这支战斗力极强的军队。
谢玄率领北府兵自广陵前去解救三阿之围，果然一战告捷，不但大败三阿的秦军，还乘胜收复了盱眙、淮阴，把秦军赶回淮河之北，秦军主将彭超、俱难落得个只身逃回长安的下场。苻坚大怒，将彭超下狱，彭超自杀；俱难则被贬为庶民。然而气恼之余，苻坚反倒坚定了灭晋的决心，南征的计划在他心中已难以动摇。
建元十八年（公元382年），苻坚终于在满朝文武面前提出了大举进攻东晋的构想，在全国范围内征召精锐甲兵八十七万，并决定亲自率兵渡江南征。各抒己见的大臣们多不同意南征。从秘书监朱彤、左仆射权翼、太子苻宏，到宠僧道安、宠妃张夫人、幼子苻诜，不管出于什么原因，各人都反对出征。苻坚心中不快，默然无语。
退朝之后，他把阳平公苻融单独留了下来，对他说：“自古以来能定大事的，不过一两个人而已。适才朝上众说纷纭，徒添烦恼，我还是和你商量一下这件事吧。”
苻融想了想，说：“现在讨伐晋国有三难：一是天道不顺，二是晋国无衅，三是我军数战兵疲，民有畏敌之心。认为不可讨伐晋国的都是忠臣，希望陛下能够听取意见。”
苻坚一脸失望地说：“你居然也这么讲，我还能指望谁！想我秦国强兵百万，财粮如山；即便我不算明君，却也不是什么昏君。我军正好乘着连胜之势，攻打将亡之国，还怕打不下来？怎么可以留着晋国这个残余的敌对势力贻害将来呢？”
苻融声泪俱下，他把王猛的话也搬了出来：“晋国还不会灭亡，这是明摆着的。劳师远征的结果必然是无功而返。陛下宠信的鲜卑人和羌人已经布满京城，其实他们才是我们最大的仇敌。大军一出，只剩太子与数万弱兵羸将留守京师，万一突生变乱，悔之晚矣。微臣资质愚钝，所说的话诚然不足信；王景略一代英才，陛下难道不记得他的临终遗言了么？”苻坚就是不听。
苻融可谓用心良苦，接着又摆出正朔之道，他提出：“古穷兵极武，未有不亡者。国家本戎狄也，正朔会不归人。江东虽微弱仅存，然中华正统，天意必不绝之。”
苻坚不以为然，反问苻融：“刘禅岂非汉之苗裔邪，终为魏所灭。汝所以不如吾者，正病此不达变通耳！”
这时又有许多朝臣前来进谏，苻坚却已听不进任何反对意见，想想自己“投鞭于江，足断其流”，还有什么困难可言？！
更何况这回众多的反对声中，尚有他赏识的“英雄人物”慕容垂极力鼓励苻坚南征，说：有人反对就让他们反对，顺应历史潮流才是正道，当初晋武帝消灭东吴便是如此——“所仗者杜、张二三臣而已”。苻坚给捧得高兴，连声称赞：“与吾共定天下者，独卿而已。”
第二年七月，苻坚下诏大举伐晋，百姓每十丁出一兵；良家子即富家子弟年龄二十岁以下的少年，凡有才勇的都拜为羽林郎；人数不够，又征鲜卑、羌等其他胡族为兵。
在朝臣的纷纷反对下，慕容垂和羌人领袖姚苌等人则一个劲地劝苻坚用兵。苻融感觉不妙，仍想劝谏苻坚，苻坚却以诏令已下为理由，拒绝任何反对意见。慕容楷、慕容绍等人高兴地祝贺慕容垂，说：“国主（苻坚）骄狂已甚，叔父建立中兴之业，就在此行。”慕容垂回答道：“是啊。我的功业就全靠你们了。”
八月，苻坚派阳平公苻融督慕容垂等步骑二十五万为前锋，以衮州刺史姚苌为龙骧将军，督统益州、梁州军事。
临行前，苻坚勉励姚苌说：“当年朕以龙骧创业，从未将这一头衔授予别人，你要加油干啊！”
左将军窦冲说：“王者无戏言，这是不祥之征！”苻坚不以为然，姚苌后来果真没有“辜负”苻坚的期望。
前秦的大队人马，共计步兵六十余万，骑兵二十七万，浩浩荡荡向南方进发。
九月，苻坚到达项城，凉州之兵刚刚到达咸阳，蜀、汉之兵正顺流而下，幽、冀之兵抵达彭城，东西万里，水陆并进，运漕万艘，可谓举史罕见。
面对前秦的大举进攻，东晋以尚书仆射谢石为征虏将军、征讨大都督，以徐、衮二州刺史谢玄为前锋，与辅国将军谢琰、西中郎将桓伊等率众八万，抵御秦军；另派龙骧将军胡彬以水军五千增援寿阳（今安徽寿县）。
以八万兵力与百万秦兵相抗，兵力相差悬殊，东晋都城建康上下震恐。谢安表现倒是镇定，谢玄等问计于谢安，他不予回答，干脆带着他们和亲朋好友一起游山下棋。
桓冲认为建康危险，请求带精兵三千入卫，谢安坚决拒绝，说：“朝廷这边安顿得很好，什么都不缺，你自己好好把守你的西路防线。”
桓冲绝望地对手下人说：“谢安石（谢安的字）这个人雅量有余，将才不足。如今大敌临近，还去搞他的清谈，双方力量如此悬殊。哎，天下事已可知，吾其左衽矣！（意即汉人要亡国灭族了）”
所有这些便是大战开始时的情形：一方大动，动中暗含冲突，一方似静，静里也充满不安。双方悬殊的力量对比这里无需赘述，看来一切的问题都得靠战争去解决了。
十四、荒唐战争
公元383年的冬天，一场中国历史上军事力量差距最为悬殊的战争在中华大地上爆发，双方的军事力量对比为87：18。光从力量对比的比率来看，这场战争即便没有惊人的结局，也足以载入史册。史籍中讨论和研究这场战争的著作颇多，连成语字典里也留下了大量的相关成语。其影响之深远，不言自明。可是换个角度来看，这场战争过程的荒唐程度，实在也出乎人的想象，胜者既无取胜的把握，也无法说明胜于何处，败者则更是输得稀里糊涂。前人既然无能，便引发了后世对于这场战争的探讨和争论，从各方各面来研究胜败之成因，在这一点上我十分钦佩已故历史学家黄仁宇先生，他跳出一朝一代之得失，从社会、经济、人口等角度分析这场战争，解说的细微之处，实让人折服。可惜我们不是历史学家，也无高屋建瓴的手段重新解说战事得失，不妨就改个风格，从比较战争双方入手，来讲个究竟。
首先来看一下战争双方的战斗序列。（那时恐怕没这种说法，姑且以此称之。）
前秦方面，前锋部队以苻融为督统，将领张蚝、慕容垂、梁成等人，步兵骑兵共计三十万，其中慕容垂部约三万人，目标是西路的郧城（今湖北安陆一带）；梁成部五万人，苻融、张蚝部二十万强，目标是东晋的先头阵地寿阳；苻坚自统北方主力六十多万，兵源极为分散，包括秦、雍的关中兵，幽、冀的华北兵，以及远自凉州的西北兵，由于行军横跨大半个中国，主力军队在项城（今河南沈丘）集聚；羌人姚苌督统益、梁的军队，梓潼太守裴元略率水军七万从川中顺流东下，直取东晋都城建康。
东晋方面，防线事实上早在几年前就已架构，分东西两路，西路军由桓冲督统，共计十万，驻扎在江州，扼守长江中游，阻止秦军水师东下，以及抵御可能从西路进攻的来自陆上的秦步骑兵（实际上在这一带作战，北方强大的陆上军队无法发挥作用，因此步骑兵的实力显然不会太强）。东路军由谢安节制，谢石为都督，谢玄率领前锋，尚有大将谢琰、桓伊等人，统军八万，在淮河两岸抵御秦军，另有将军胡彬，统领五千水军，增援正面面对北方的寿阳。
从双方军事力量对比来看，东晋方面在西路的兵力与前秦兵力（裴元略的七万水军加上慕容垂的三万陆军）大致相当，又有长江天险和防御工事，抵抗秦军至少不处于下风，而东路军与秦军（即使只是前锋的二十五万）相比则力量相差过于悬殊，即便可用北府兵的精悍聊以慰藉，也不能不让人对谢安战前的“潇洒”和“坦荡”惊诧不已。
战事开始，前秦军的前锋进展顺利，当年十月，苻融先于东晋援兵到达寿阳，在没有遇到�