“今天只能到通州？”皇帝问。
“是！今天晚上驻驾张家湾。”
“有什么好玩的？”
“有！有！”朱宁诡秘地笑着，“奴才先卖一个关子。”
其实朱宁还不知道有什么新鲜把戏可以为皇帝消遣长夜。所谓“卖个关于”其实是虚晃一枪，他心里在想，张家湾是运河的终点，漕粮存储之地，南来北往的大码头，无奇不有，到那里再为皇帝找“好玩”的花样，也还不迟。
※ ※ ※打前站的太监名叫李和，受命于仓卒之际，要在短短的两三个时辰之内，准备“行宫”与御膳，以及六七百人的食宿等事宜，可不是一件好应付的差使。不过，李和胸有成竹，并不慌张。
催驾到了张家湾，直奔仓场侍郎衙门专管京仓的户部侍郎，名为仓场侍郎，长驻张家湾。
这是个有名的肥缺，李和早就打好了主意，就要着落在这个官儿身上，承办这趟棘手的差使。
“赶快通报张侍郎，接旨！”
门上一听“接旨”二字，不敢怠慢，转身往签押房直奔。仓场侍郎张一义得报，不免诧异。“怎会有圣旨下给我？”他说，“向来有上谕都是户部转来的。”
“不会错误！领头的太监，还带着好些‘白靴校尉’。”
一听有东厂的“白靴校尉”，张一义魂飞天外，说一声：“我命休矣！罢！罢！摆起香案来！”
香案在大堂摆好了，张一义却久不露面，原来他以为贪污事泄，白靴校尉是奉旨来逮捕的，所以一把眼泪，一把鼻涕地还在与妻儿诀别。越说越伤心，亦越舍不得分离，这一下，在大堂上的李和可等得不耐烦了。
“怎么回事？”他大声问道：“快出来啊！误了皇差，他那顶纱帽还要不要？”
门上一听这话，又惊又喜，急急奔到上房；也顾不得男仆不准进入主妇卧室的规矩，掀开门帘便喊：“老爷、老爷，不是来抓人！是要办皇差。”
“办皇差？”
“是的！办皇差。那位李公公发话了，误了皇差要丢纱帽，请老爷马上出去吧！”
“好！好！”张一义抹一抹涕泪，撩起红袍下摆，三脚两步，奔向大厅。
“我叫李和，奉旨来打前站。张大人，请你听清楚了。”李和放慢了声音说：“皇上已经出京，今晚上驻驾通州，你赶快预备。随行护驾的，大概有七百个人，四百匹马，扰你一宿两餐，明天早饭以后就走。”
“这、这，不太局促了吗？”张一义结结巴巴地说，“而且事先毫无消息，以万乘之尊，怎么就随随便便出京了呢？”
“那可不知道。”李和冷冷地答说，“好在皇上天黑以前就会到，你当面问皇上好了。”
一听话风不妙，张一义赶紧陪个笑脸，“李公公，不是我好管闲事。”他说，“实在是有点措手不及，倘有不周之处，务必请李公公在皇上面前，奏明苦衷，多多包涵。”
“这还像句话。时候不早了，你赶快预备去吧！我就在这里坐等。”
“是！”张一义颇有茫然之感，定一定神问道：“请教李公公，该怎么预备？”
“我哪知道怎么预备？反正只要皇上不发脾气，护驾的人不闹事，你的差使就算通过了。”
话外有话，李和是在警告，皇帝会发脾气，随从会闹事。张一义忽然心思灵活了，“来，来！”他挽着李和的手说，“请后堂待茶。”
一面说，一面向贴身听差，揸开五指，悄悄伸一伸手。到得后堂，刚刚落座，那听差便用一个朱红漆盘，托着十锭出炉未曾用过，精光闪亮，还系着红绿丝线的大元宝，走到主人身边待命。
“李公公，小意思。”张一义亲自将一盘元宝放在李和面前，“请大家买杯酒喝。”
李和见钱眼开，随即笑嘻嘻地说：“不必客气，不必客气。张大人，自己人，有话好说。”
“是，是！原要请教。”张一义说，“皇差我还没有办过，时间又这么局促，一切要请李公公指点。”
“好办！好办！”李和想了一下，说道：“第一，多办食料。张家湾是大码头，南边来的珍味很多，尽量预备。”
“是！再请教第二。”。
“第二，你空的仓房总有吧？”
“有，有！多得很。”
“挑干净的打扫出来，士兵住的地方就有了！”
“是，是！高明之至。”张一义很高兴地说，“米仓又干净、又高爽，住着很舒眼。”
“皇上歇驾的地方更要舒服。张大人，这里房子最好、最大的是哪一家？”
“张家湾的首富姓吴，新盖的大宅，共有七进之多，不过”
“怎么？难道姓吴的不肯借？他真是吃了豹子胆了！”李和说道：“张大人，我索性帮你个忙，派二十名白靴校尉给你，你带着他们到吴家，不必说什么借的，关照吴家把前面五进挪出来！”
张一义心想，“为政不得罪巨室”，不过事到如今，也说不得了。当时道了谢，请李和派出人来，亲自带着，到吴家说明缘由，毫不费事地占了人家五进房子。同时派出大批得力部下，分头办事，又关照司库要钱、要米，尽量支给。人多钱多，容易办事，太阳下山之时，诸事皆已粗备，可以准备接驾了。
第二部分（1）
御驾自西而来，黄尘影里，斜晕闪耀，锦衣如绣，如一条五色金龙，冉冉而来。一马当先的是朱宁，疾驰到市梢与李和会合，听取报告。
“仓场张侍郎，很能办事。”李和说道：“万岁爷歇驾吴家大院，五进新屋子，现成的布置；随扈人员住空仓房，亦已打扫干净。一切食料，预备得很充足。”
说到这里，李和回身招一招手，将不远之处的张一义唤来，为朱宁引见。彼此一揖，略作寒暄，朱宁问道：“这里有什么好玩的花样？”
张一义茫然不知所答，结结巴巴地说：“干殿下要玩什么？”
“不是我玩，是替皇上找消遣。”朱宁提示：“只要宫里没有的，新奇的玩意就好。”
这一说，张一义明白了。他是富家子弟出身，知道纨绔的好恶，皇帝不过天字第一号的纨绔而已，只要能使他破颜一笑，什么荒唐的花样都不打紧。于是念头一转，连声答说：“有、有！我去预备。”
“对了，快去预备！越快、越多，越好。”
“是了。还有件事，要说与干殿下：通州知州跟驻通州的武官，都由城里赶来了。请问在哪里接驾？”
“都不用、都不用！皇上没工夫见他们。”朱宁摇着手说，“连你都不必见，只要把差使伺候好了，话我自然在皇上面前替你说好，让你升官当尚书。”
“多谢子殿下美意。我马上关照预备杂耍，在吴家大院待命。”
说完，疾驰而去。他衙门里养着一班帮闲的清客，恰如俗语说：“养兵千日，用在一朝，”平时饱食终日，陪着饮酒、下棋、看戏、玩古董、大享清福，在这个当口，可就要好好动一番脑筋，卖一番气力了。
张一义的这班清客，为首的叫做马大隆，见多识广，无所不知，吃喝嫖赌，无一不精，尤其是人情熟透，善于揣摩心理，听得居停所提的要求，随即道出一番见解。
“皇上年轻好动，太过于文雅的玩意，未见得能赏识。总以新奇热闹为主，最要紧的是，宫中从未有过的花样。所以这个差使并不难办，譬如，我昨天看见一班耍猴戏的，就很可以进奉。”
“那似乎太亵慢了吧？”张一义有些不以为然。
“不然，事先说明白了就不要紧了。只要猴子不撒野，决无妨碍。”
“好吧！要先跟耍猴戏的问清楚。”
“我看，”另一个清客建议，“泺州的皮影戏倒不错。”
“不！”张一义立刻否决，“宫中有的。刘瑾当年当钟鼓司掌印太监，专门管这些杂耍，皮影戏称为‘过锦’，皇上早就看得不要看了。”
“不见得，”马大隆又有独特的见解，“要看演的是什么？宫中的‘过锦’，当然是法雅音，大罗神仙之类，如果另外换一种皇上所没有见过的题材，一样会看得下去。”
“那么，请教，该当什么题材呢？”
“诙谐好笑即可。”
“有一出戏很妙。”原来建议的那清客说，“可惜，太‘荤’了！”
“荤的好，荤的好！”马大隆急急问道：“戏名什么？”
“叫做‘瞎子捉奸’！”
“妙极，妙极！”马大隆抚掌称善，“光听这个戏名，皇上就非看不可。”
“确是很妙！”另有人附和。
这一下，张一义索性不开口了，只听马大隆调度，一共选中四档节目。他一面派人去接头，一面用黄笺正楷写好一张单子，重重拜托了马大隆，随即赶到吴家大院。
时候正好，赶上接驾。张一义遥遥望去，不曾见有着黄袍的人，只见锦衣卫簇拥之中，有个头戴紫金冠的魁梧少年，上身一件大红平金的箭衣，下身着一条葱绿泥金寿字的束腿袖袴，骑一匹金辔玉勒的大白马，款款而来。心中不免自问，这又是谁呢？
一念未毕，李和已推推他的身子，“快跪下！”他说，“御驾到了！”
“是白马少年？”
“对，对，对！”李和将他的肩一摁，张一义顺势跪倒。
跪下低头，只能隐隐约约着到许多马蹄，等发现白色马蹄，知道皇帝到门，便俯伏到地，口中朗声报名：“臣仓场张一义恭迎圣驾。”
皇帝没有答话，张一义只能看到一双着绿衤夸的腿，很快地从红地毯上经过。直到皇帝进了大门，方始起身，李和便说：“看皇上是有些累了，很快就会传膳。你预备了一些什么消遣？”
“喏，在这里！”张一义将黄单子取了出来，同时作了一番说明。
“好！你关照厨房赶快预备。我上去请了旨，回来跟你接头，你在廊上等我。”
于是李和持着单子，转交朱宁，朱宁一看，上面写的是：“进奉杂戏一堂，恭请宸赏。臣仓场侍郎张一义恭进。计开：猴戏、过锦、口技、上绳。”
看完单子，朱宁不由皱眉，“没有什么了不起嘛！”他说。
李和受了张一义五百两银子的好处，而且听他作过解释，确有妙处，因而便帮衬着说：“看单子看不出来的，玩意很不错，包管万岁爷会哈哈大笑。而且，大多是带‘荤’的。”
“带‘荤’的？”
“是。”李和又指着单子低声说道：“上绳的两个妞，一个十七、一个十八，长得都不错。”
朱宁想了一下，深深点头：“我倒小看这个官儿了，看起来花过心思，很懂窍门。”
这时马大隆早已带着那班跑江湖卖艺的，赶到吴家大院，先请朱宁检视。他格处注意的是猴戏与上绳。怕猴子撒野，也怕上绳的女子颜色平庸，不料一看之下，大感意外，人畜都出色异常。
于是，仔细商量演出的次序，马大隆问道：“皇上是一面传膳，一面观赏，还是膳罢进奉？”
“一面传膳，一面看。”
“既如此，先看猴戏，次听口技。”马大隆说，“这两个节目，拿出来就是，上绳要搭架子，得有些时候。看完绳技，再看‘瞎子捉奸’，哈哈一笑，替皇上消食。再说，‘过锦’必得天全黑了来看才够味。”
朱宁连连点头，“有道理，有道理！”朱宁问道：“马先生贵处哪里？”
“不敢！”马大隆谦恭地答说：“敝处江都。”
“原来是扬州！自古繁华之地，好地方。”朱宁又说：“马先生可别走！回头我们聊聊。”
“是，是！大隆待命。”
※ ※ ※虽说是江湖上常见的玩艺，却确有与众不同之处。平常的猴戏，无非猴子骑车、骑狗，这档戏却全是猴子，大小一共四只，翻跟斗、叠罗汉，花样甚多，最妙的是双演“过招”，打的是“太祖洪拳”，一招一式，有板有眼，极少露出毛手毛脚的猴相。收招的时候，恰好双双朝北，跪下磕头。
皇帝大为高兴，道一句：“放赏！”只见两名小太监抬起一个小箩筐，使劲往外一兜；箩筐里尽是簇新的制钱，“哗啦啦”一声，撒得满地；这面撒完那面撒，热闹非凡。
猴戏既完，暂闭厅门；大天井里开始搭上绳的架子。这时膳桌侧面，已拉起一道锦幕，幕中出来一个老者，干瘪瘦小，貌不惊人，穿一件海青，戴一顶方巾，是儒士打扮。走上前来，将手中折扇，塞入袖中，尘扬舞蹈地拜了下去，用嘶哑的声音说道：“草野微臣明万年叩见圣驾：万岁万岁，万万岁！”
一听这个名字，皇帝便是一喜，灵机一动，笑着说道：“你的名字，可以打一个人的名字。你们猜！”
这怎么猜得着？明万年磕头说道：“高明难测。”
“你们谁猜得着？有赏！”
左右相觑面相；一下子局面变僵了。朱宁非常着急，正想设法化解，只听窗外有个娇憨声音嚷道：“没有什么难猜，朱寿！”
小儿女娇娓的笑语，日常随处可闻，了无足奇，而此时此地，却如睛天霹雳，无不吃惊。而所惊的原因不同，程度亦有深浅之分。
首先是皇帝，不过猝不及防，微微一惊，其次是明万年，心想圣驾在此，哪个不是战战兢兢，竟有这样不懂事的女孩，胡闯乱语，皇帝一生气，那还得了？而最惊慌的自然是大小太监，除却怕惊了圣驾以外，更因为那女孩胆敢直呼御名，是从来所无的“大不敬”！这是个不得了的罪名。
皇帝御名厚照，而朱寿既是皇帝自号，当然也是御名。
可是以为皇帝会觉得“大不敬”，却是杞人忧天，相反地，紧接着微惊而来的，是满面笑容大明万年，则朱家天子长寿，这个谜竟让一个小女孩揭破，岂不可喜？
这时已有几个太监奔了出去，皇帝怕他们是去抓那女孩，便即喝道：“站住！你们要去干什么？”
“奴才出去看看，是什么人敢这样大胆？”
“不用看了！你没有听见声音？一个很聪明的小女孩，别吓着了人家。”
朱宁很见机，立即接口说道：“听见了没有？别吓着人家，悄悄儿去打听一下，那女孩是哪里来的。”
暂时了结这个意外的小小波折，皇帝接着问明万年：“什么叫口技？”
“一闻其声，如见其人。”
“喔，是学人说话？”
“是！”明万年答说：“如见其人，如见其情，凡有声音都要学。”
“这么说，你是无所不能？”
“圣天子庇护化育，虽下愚之资，亦为有用之才。”
“莫说这些题外之话。”皇帝最讨厌这些头巾气极重的言语，“你说，你先玩点什么有趣的。”
“微臣试写一幅阳春烟是，为皇上下酒。”
明万年磕个头，退入锦幕。此时堂上常下都在侧耳静听，恍惚间，似有若无的马蹄�