乔宇回身去望，什么也没有，不觉困惑；再回过身来时，没影儿的身法好快，只见窗外一条黑影一闪，人已悄没声息地无影无踪了。
※ ※ ※转眼到了夏天，总算安然无事；江彬的逆谋虽已暂遏，但想抢夺王阳明平宸濠之功的念头，却一直不曾平息。乔宇觉得御驾在外，旷日持久，不成事体，便跟张永商量，如何奏谏回銮？
“如今是夏天，应该避暑，如说奏请大驾还京，一定会引起皇上的反感；也正好让江彬他们有话可说。不如到了秋凉，再作计较。”
“这话说得是。且忍耐一两个月。”乔宇想了一下说：“我趁这两个月去部署。”
部署的是大驾回京的一切车马，沿途供应；由乔宇以南京兵部尚书，准备军需的名义，密密通知由南京北上，沿路各要地的地方官，早早储备粮袜。这样到了八月初，约集南京大小衙门的长官，步行到了行宫，公上一道奏章，请求皇上定期回銮。
张永当然是早早就接到了通知，便特意到皇帝面前伺候，以便垂询时，能够相机进言。
“回京可以！”皇帝问道：“先要献俘。”
这是江彬与张忠，利用皇帝好大喜功的心理，特为想出来的一个花样；俘虏当然不会让王阳明来献，而江彬与张忠献俘，则平宸濠的大功，自然就落在他们两人身上。这是掠人之美；攘为己功，张永颇为不平。
“回万岁爷的话。”张永率直答奏：“万岁爷不曾出京时，宸濠已经被擒。去年王守仁来献俘，过玉山，到杭州，一路上有无数百姓看到；昭昭在人耳目的事，不可虚假。请万岁爷收回成命。”
“那，那要问问江彬。”皇帝也有不得己的苦衷，“边军、京军，浩浩荡荡出来了，说到什么功劳都没有，这一趟不成笑柄了吗？”
这不成话，张永无奈，只好迁就；不但他迁就，更要王阳明肯迁就。于是两个疏通，总算拟妥一个办法，由皇帝以威武大将军的“钧帖”，命令王阳明重上报捷之奏，然后正式献俘。条件是：皇帝在献俘典礼终了后，立即班师回京。
王阳明是始终不承认有所谓威武大将军的。此时为了希望皇帝早早回京，不得不委曲求全，表示接受“钧帖”，重上捷音。奏疏开头是这样写的：“照得先因宸濠图危宗社，兴兵作乱，已经具奏称兵征剿间，蒙钦差总督军务威武大将军总兵官兵后军都督府太师镇国公朱钧帖，钦奉制敕内开；‘一遇有警，务必互相传报；彼此通知，设伏剿捕，务俾地方宁静，军民安堵’。”然后接叙当日生擒宸濠的经过，一直到皇帝亲征；将威武大将军的全衔，再提一遍，说他“统率六师，奉天征讨”；以下提到随行的武将，好为他们留下报功的余地。
当然，最大的功劳，应归于皇帝。奏疏最后一段说：“窃照宸濠丞灬淫奸暴，腥秽彰闻，数其罪恶，无所不有。不轨之谋，已逾一纪，积威所劫，远被四方；而旬月之间遂克坚城，俘擒元恶，是皆钦差总督威德，指示方略之所致也。”
等到计议献俘时，皇帝又出了花样。献俘的礼节，本来有规定，事先由兵部以所谓“露布”奏闻，礼部出告示晓谕百姓；献俘的那天，文武百官及坊巷中所过六十的老人，都齐集在午门，皇帝亲临受俘，大赏将士，即告礼成。而皇帝却要在受俘以前，先来个“行擒宸濠”的节目。
这又近乎儿戏了。礼部官员，面有难色，于是由乔宇以南京兵部尚书的身分来安排这个节目，他愿意担负这个任务的理由是：比这更逾越礼制的事，皇上也做过；只要于国家有益，苍生受福，让皇上开这么一个小小的玩笑，又有何妨？”
到得闰八月，献俘的典礼，日近一日。忽然有个御史上奏，说是献俘应在京师举行。皇帝颇以为然，即时又传旨，献俘之礼，回京再议；生擒宸濠的节目，则照常举行。
“这也无所谓！”张永跟乔宇说，“就照万岁爷的意思好了。”
“张公公，这么节外生枝，会不会又把班师的日子延搁下来？”
“不会，不会！”张永拍胸担保，“一定会在年内到京，赶上南郊祭天的大典。”
于是乔宇亦无话说，照旧预备，在行宫广场前，树起一根极高的旗杆，升起威武大将军的大纛旗；京军、边军在广场周围摆队，五色旌旗，刀光耀日，军容极壮。皇帝着一身色彩华丽的戎装，骑一匹大白马，顾盼自豪地驰入广场，得意非凡。
及至登台落座后，江彬上前施礼，口中说道：“恭请威武大将军，大奋神威，生擒叛逆！”
叛逆宸濠，早就被装在一个兽笼中，上面盖着青布，作为遮掩；这时掀开布罩，打开笼子，将他撵了出来。宸濠面无人色地蹲在地上发抖；只听伐鼓鸣金，其声震天，越发吓得魂飞天外了。
“走啊！”一个小校踢宸濠的屁股，“别赖在这里装死。”
原来的打算是，要宸濠满场奔跑，而皇帝亲自下手活捉；直到他走投无路，力竭就擒为止。谁知宸濠会弄成这么一滩泥的模样；皇帝大为扫兴！自觉胜之不武，懒得出场；江彬只好走了去，将宸濠横拖直拽地弄到御前，报一声：“擒获叛逆”，草草结束了这一场笑话。
※ ※ ※总算皇帝言而有信，在选定的黄道吉日，自南京启跸，班师回京。
到了镇江，致仕大学士杨一清接驾，迎入他府中，张宴作乐。住了三天，方始启程；北渡长江，宿在瓜州望江楼，地方官特设盛宴，进奉歌功颂德的金银牌、彩旗。皇帝喝得酩酊大醉，在望江楼休息了两天，方又动身。
于是经淮安到了水陆交会的大码头清江浦。这里的镇守太监叫做张杨，早就预备好了，将扬州到清江浦的名厨都征集了来，整治御膳。又将扬州清江浦的名妓，亦都征集了来，供皇帝取乐。这一下，皇帝真个乐不可支了；在张杨家一住三天，步门不出三天恰如一天，醒了醉、醉了醒，一起床就是珍馐异味，歌声舞影；直到皇帝醉了、倦了为止。
醉后扶上御榻，更是说不尽的旖旎风光。最蒙思宠的是一个名唤文鸾的徐娘，她是扬州有名的所谓“瘦马”，驰骋床第，别擅异功，每日里将个皇帝伺候得欲仙欲死，不知东方之既白。
这天一觉醒来，皇帝忽然静极思动，想出去走走，问起有什么好玩的地方。张杨恰好献殷勤原来他知道皇帝自到江南，对于驰马逐兔这一套，兴趣已较淡薄；而一舟容与，静静垂钓，成为新的嗜好，所以特地在扬州、苏州、杭州各地，采办了大批五色鲤鱼，放养在一个人工开凿、作为灌溉田亩之用的积水潭中。此时便正好献议，请皇帝到那里观赏垂钓。
“好啊！叫他们预备。”
锦衣卫未曾想到皇帝忽动游兴，临时传召扈跸的侍从，整顿车马，得好一会工夫。皇帝便坐在文鸾的妆台边，看她梳头，发长及腰，滑腻如云；文鸾又以这天格外燠热，只穿一件薄罗衫。胸前鼓蓬蓬地不住颤动。皇帝看得动了情，拉倒在床，又着实缱绻了一会，方始重新穿戴扎束，骑马到了积水潭。
在马上就有些不大对劲了，头昏眼花，双腿发酸，不是左右扶住，几乎跌下马来。偏偏江彬的一句话说坏了。“万岁爷连朝累了，今天请回驾，改天再来吧！”
皇帝是极好争强的性情，受不得这句话：“瞎说！累什么？”他说，“你看，回头我还一个人划船呢？”
江彬知道自己在皇帝面前，不是像从前那样言听计从了；碰了个钉子，不敢多说。皇帝却较上劲，到了积水潭，定要一个人划船，什么人劝都不行。
“你看怎么办？”江彬悄悄地对张杨说：“今天是你做主人，你拿主意吧。”
“其实也不要紧，积水潭又不是长江大湖，风平波静，还能出乱子吗？”
“好吧，你说不要紧就不要紧。”
于是皇帝独操一艘小舟，打桨划向潭中，放下钓杆，悠闲自在地望望周围的风景。四面自然有扈从的小舟在守护，却都不敢靠近。怕皇帝生气。不一会，钓丝上浮标晃动，皇帝将钓杆使劲往上一提，一尾尺把长的金色鲤鱼，鳞片耀日闪光；落在船舱里，独自跳个不住。皇帝乐不可支，胡乱地按住了，笑着喘气。
谁知小船经此一鼓动，摇晃得十分剧烈；皇帝心知不好，想将它稳住，已经来不及了！只见左摇右摆，身子晃不到三五下，“扑通”一声，掉在水里。
扈从的小船，无不大惊，识水性的人纷纷跳了下去相救；未曾下水的则无不惊惶失色地大喊：“救驾！救驾！”
及至七手八脚将皇帝救了起来，只见面白如纸，两眼不住上翻；唇角有水草泥迹，可知已喝了几口水在肚子里。张杨、江彬都慌了手脚，不知该如何急救。
亏得张永赶到，一面吩咐找姜汤；一面急忙唤几个小太监伏倒在地，将皇帝合仆放倒，肚子顶着伏地太监的背，头往下垂；然后亲自动手，轻压皇帝的背部，将他腹中的积水从口中压了出来。这时姜汤与随携的药箱都已取到，扶起皇帝，灌下姜汤，又嚼烂一枝老山人参，喂哺入口；方始将天下第一条贵重的性命，从勾魂使者手中，硬夺了回来。
苏醒的皇帝，脸色依旧苍白得可怕，浑身抖个不住，口中却还逞强：“不要紧，不要紧！你们不要怕！”
出了这么个大乱子，谁能不怕？尤其是张扬，更吓得面无人色。等到将皇帝送回张杨家，急召随扈御医诊治，服药静卧，出了一身大汗，面色才恢复红润。不过，御医认为仍须调养，起码要静摄十天，而且必得清心寡欲，不能接近女色。
这在皇帝是件无论如何办不到的事。勉强休养了两天，第三天即要启驾。张永与江彬等商议，拗不过皇帝的性子，只得依从，好在御舟宽大，一路亦可静养。张杨招致来的名妓，一概遣回，只有刘美人一个人在皇帝身边。
解缆之际，皇帝特为传旨，将拘禁宸濠的船，系在御舟之后。原来皇帝对积水潭覆舟一事，始终耿耿于怀，认为失了面子，所以几次要将宸濠的船放开，由他自己去生擒到手，作为挽回面子的一法。无奈左右没有一个人敢奉诏，皇帝只得作罢。
而龙体却又始终不豫，经常发冷，头昏眼花。皇帝自恃体魄壮健，不以为意；更怕一说有病，左右限制他的起居饮食。所以一直硬撑着，绝口不提哪里不舒服。
※ ※ ※到了通州，皇帝接纳张永的建议，照当年处置宀真钅番的成例，赐予自尽，燔尸扬灰。但元凶虽已正法，献俘礼却依旧照样进行。
事先由皇帝自己以镇国公朱寿的衔名，上一道凯旋的奏疏，然后自奏自批，“着论功行赏毕，献俘于阙下，会鞠以闻。”
到京那天，文武百官迎于正阳门外；京军、边军早就铠甲鲜明在大道两旁，摆好了队伍；从逆的俘虏连同家属，有上千人之多，都跪在辇道两旁；但为首的逆犯，并非俘自江西，另有其人。
这两个人，一个是做过兵部尚书的陆完；一个就是钱宁。赤裸上身，双手反剪；头上插一条白纸标，写明姓名，皇帝戎装策马而过，还用马鞭子在钱宁身上抽了两下。
到得正阳门前，皇帝回身立马，顾盼自豪地看了好久，忽然又觉得头昏，因而献俘礼草草终场。
两天之后，大祭南郊，这一次是为了奏凯告天，皇帝自愿举此大典，所以并无礼仪拘束、十分不愿之意。可是，他想恭恭敬敬地行礼，已不可以了！就在行“初献礼”捧爵致敬时，突然口吐狂血，昏倒在地。陪祀的文武群臣，无不大惊失色；急召御医用冰片之类的凉药止住了血，由张永抱持，坐一乘轻轿，飞驰回返豹房，不久就驾崩了，享年只有三十一岁。
不幸中的大幸是，江彬正好不在豹房。于是张永一面严密封锁皇帝驾崩的消息；一面亲自去向大学士杨廷和秘密报信。扬延和由张永陪着，即时进宫，晋谒太后，作了两点决定：第一、奉迎皇帝嫡堂弟，在湖北安陆的兴献王之子，十五岁的厚，入承大统。第二、秘不发丧，以便诛除江彬。
保密的工作做得很好。江彬丝毫不知皇帝已经一病而亡，还带着他的儿子来请圣安。一入豹房，立即为张永所埋伏的勇士擒拿到手。接着，由太后下制，宣布江彬的罪状；逮捕他的同党，一概处死。江彬带来的边卒，遣回原地；当然有一番丰厚的犒赏。
宫中至此方始大办丧事，谥为“武宗”。皇帝驾崩，照例有一道遗诏，出于杨廷和手笔，将武宗生前一切荒诞不经的花样，尽行革除。江彬则论死以外，还要抄家，金子七十柜，银子两千两百柜，珠玉珍宝，不计其数，还抄出一百多本奏疏，都是江彬隐匿下来的。
在位十六年的武宗，身经汉唐以来所发生过的各种内乱：刘瑾之变，如汉灵帝时十常侍之乱；河北、山东、江西、四川的流寇，如汉末黄巾、唐黄巢之乱；宸濠的反叛，如西汉七国之乱、西晋八王之乱；江彬的奸谋，则与董卓、安禄山相仿。
武宗一崩，最伤心的自然是太后。但伤心之事还不止此。兴献王世子厚。入承大统，以侄子的身分继承伯叔所遗留的皇位，本应继承为伯叔之子，而厚。不愿，以致张太后大受困窘，晚境凄凉。这是正德外记的外记，另作别论了！
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