”相比，真是彼龙不同此龙！“卧龙”者，尚未施展抱负的英才也；“凤雏”者，年轻的才俊也。当时对人物的评语，大多简练而生动。龙凤虽然都是一种高度的形容，但是仔细加以品味，“卧龙”的分量，似乎要比“凤雏”更重那么一锱半铢。
其次是水镜先生司马徽。司马徽字德操，他比庞德公小十岁，二人推诚相交，情同兄弟。司马徽最擅长观察和评价当今人物，故而庞德公赠他以“水镜”之雅号，赞美他的品鉴如水之平，如镜之明。司马徽品评人物方面的名气虽然比庞德公大，可是他对于“卧龙”、“凤雏”这两个评语却认为精当之至，无可改易。所以后来刘备找他荐贤时，他立即推举这一对“龙”、“凤”，此是后话。
还有一位便是诸葛亮的挚友徐元直。徐庶，字元直，生于一个门户低下而宗族寡少的人家。此类人家当时习称为“单家”，单者，单薄孤单之意也。不料后来罗贯中著《三国演义》时，见史书称“徐庶先名福，本单家子”，遂谓徐庶逃难时更名为“单福”，这就完全弄错，误“单”为姓了。徐庶少年时在家乡曾经胡闹过一阵，呼朋结党，杀人放火都有他。后来改邪归正，专精读书，同学诸生都不愿与之往来，唯有同郡石韬字广元者例外。中原群雄大战起，徐庶奉老母与石韬南下荆州，在此认识了诸葛亮。其后又来了孟建（字公威），诸位外来客遂结为好友。诸葛亮自比管仲、乐毅，石韬和孟建都不置可否，而徐庶则深以为然。
刘备之所以一访就把隆中卧龙访到了手，而没有去网罗那些虾兵蟹将，全靠徐庶和司马徽之大力推荐。
刘备在荆州开始访求贤才，徐庶这时经济拮据，难以供养老母，立即主动投到刘备麾下任幕僚。刘备相当器重徐庶，对他极尽优礼，每事必先咨访其意见。经过一段时间的观察，徐庶认定刘备是一个大有作为的英略之主，比刘表要强过许多，于是有把诸葛亮推荐给刘备的打算。徐庶明知挚友才干远胜于己，却毫不在意自己的位置是否会受影响，古贤之高风厚谊，岂不令后世之“窝里斗”行家们愧煞？一日，徐庶对刘备说道：“将军方建大业，求才若渴，仆之挚友诸葛孔明，有卧龙之称，将军是否愿意与之见面呢？”
对诸葛亮尚一无所知的刘备，随口答道：“那就烦君请他来吧。”
徐庶赶忙说道：“此人乃旷世奇才，只能去见他，不可能让他自来，将军应当亲自到他家拜访。”
刘备表面应允，心中却有几分怀疑：我到荆州多年，怎么就没有听说过此人？徐元直之言是否有夸张成分呢？适逢那两日刘备又准备去拜访襄阳耆宿司马徽，便把此事暂放一边了。
刘备求见司马徽，是想请这位老名士在分析时局、制定方针等方面，指点指点自己。在当时，对于时事政治一类的事情，有一个习语来表达，叫做“时务。”水镜先生听了刘备来意，捻须一笑，说道：“老朽乃儒生俗士，哪里识得什么时务？识时务者在乎俊杰，而此间之俊杰，自有卧龙、凤雏。”
一听到“卧龙”这两个字，刘备立刻想起徐庶所说一切，他明知而故问道：“卧龙、凤雏为谁？”
水镜先生悠然答曰：“诸葛孔明、庞士元是也。”
这下子刘备才知道诸葛亮确实是一个人物。当下刘备告辞了司马徽，回府备了一份厚礼，准备尽快去拜访诸葛亮。
次日清晨，刘备带了数名随从，出樊城，渡沔水，径往襄阳正西的隆中。这隆中位于一片浅山之中，山名隆中山，地乃因山得名。两个时辰不到，刘备一行进入隆中山，来到诸葛亮居住的草庐门前。刘备下马之后，先举目四顾一番，只见连岗起伏，嘉树葱茏，透露出无限灵秀之气，他不禁脱口赞道：“好一个隐居养志的所在！”
语声未毕，草庐内已出来一个束发童子。刘备一见，连忙自我介绍，并说明来意。不料童子答说，诸葛先生外出访友，数日后方能归来。刘备大失所望，只得怏怏而回。
过了数日，刘备再度前往隆中。依然是那童子，依然是那两句回话，结果是刘备依然怏怏回转樊城。
性格坚韧无比的刘备，在以往的创业生涯中，百折尚且不挠，哪里在乎这两次闭门羹？过了数日，他不顾朔风骤起，瑞雪飘飘，第三次前往隆中访贤。这一次他终于如愿以偿，见到了仰慕已久的诸葛亮。
关于“三顾茅庐”的过程，陈寿的《三国志》记载简略，只说“由是先主遂诣亮，凡三往，乃见”，诸葛亮在其《出师表》中，也只用“三顾臣于草庐之中”一句带过。究竟前两次诸葛亮是真的外出未归，还是托辞不见？这真情虽不得而知，但是，刘备的诚心诚意，却由此而表露在诸葛亮面前了。卧龙先生必定有一种幸运的感觉。须知天下之事若要成功，主观努力和客观机遇二者不可或缺。古往今来多少英才志士，老死于户牖之下而一事无成者，非不努力也，是不逢机遇也。想他诸葛孔明，志在为明君辅佐，自比管、乐。而要实现此点，他必须碰上这样一位主公：一是此人素质要高，不仅胸怀大志，而且度量弘广，能够使诸葛亮尽其才用。二是此人身边没有可以与诸葛亮比肩抗衡的谋臣智士，这样才能保证诸葛亮充分施展才华，一枝独秀，压倒群芳。诸葛亮居荆州多年，他之所以宁愿隐居躬耕而不投到刘表麾下者，正因为刘表具备条件二而缺乏条件一。作为北方人士，他在曹操大体平定中原之后，何以不回故乡投奔曹操而依然在异乡藏器待时？其原因即在于曹操具备条件一而缺乏条件二。细数当时群雄，真正具备以上两项条件者，除了刘备，似乎还找不到第二位，如今天赐机遇，让刘备诚心诚意前来相会，从此壮志可酬，奇才得展，你说卧龙先生此刻能不感到幸运么？
但是，卧龙先生的感觉还不单单在幸运上，还有深深的感动和激励。因为诸葛亮著名的《出师表》中，深情地回顾往事：“臣本布衣，躬耕南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中，咨臣以当世之事，由是感激，遂许先帝以驱驰。”
当时的“感激”一词，准确含义是感动和激励，与后世含义有所不同。而后世传诵这一千古名篇，大多着眼于刘备前往隆中草庐的次数，一而再，再而三。其实孔明之所以“由是感激，遂许先帝以驱驰”，也就是由此深受感动和激励，于是许诺追随先帝开创大业。其真正的原因，不仅在于刘备的多次拜访，更在于二人之间年龄、地位和资历的悬殊差距。
就年龄而论，当年刘备虚岁四十七，诸葛亮虚岁二十七，相差整整二十岁，诸葛亮属于名副其实的晚辈。
就地位而言，刘备使用的“左将军”官衔，为东汉高级军职的第五等。《续汉百官志》云：“将军比公者四：第一大将军，次骠骑将军，次车骑将军，次卫将军。又有前、后、左、右将军。”第一等的大将军至第四等的卫将军，相当于文官最高级的三公。第五等的前、后、左、右四将军，则与文臣的九卿相当。以现今军衔而论，左将军比少将军衔还要略高一点。刘备还当过州一级长官，比现今的省长只高不低。关羽当过偏将军，大体相当于现今的中校；张飞当过中郎将，相当于现今的少校。反观诸葛亮，仅是一介草民，且为襄阳西郊隆中耕田自给的农村青年。
就资历而论，刘备已经进入官场二十余年，而诸葛亮却从未有过从政的经历，也就是今人所说的毫无“工作经验”。
如果二人在年龄、地位和资历三者上大体相当，三顾草庐也不会使诸葛亮产生太大的“感激”。因为登门三次并不难，只有拜访者年龄、地位和资历都明显高于受访者时，诚心诚意登门三次，才显得难能可贵，因而其效果就非同寻常了。从上面所引“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中”的行文来看，诸葛亮最先提到的就是“卑鄙”，即自己在地位身份上的卑下鄙贱，而刘备却多次“枉屈”，即枉驾屈尊；在这之后，才提到三次来访草庐。可见他自己心中最为“感激”的，首先在刘备没有年龄、地位和身份上的计较和矜持，其次才是来访次数的多。大概因为诗圣杜甫“三顾频烦天下计，两朝开济老臣心”这一诗歌绝唱的影响，后世的眼光才会聚焦于“频烦”，反倒对“卑鄙”与“枉屈”有所忽略了。由此可见，要说重视人才，口头上唱高调不难，难的就是像刘备这样，能够在行动上认认真真“落到实处”，对不对？
于是，诸葛亮把刘备请入内堂，宾主坐定之后，刘备屏退侍从人员，恭恭敬敬地问道：“汉室倾颓，曹贼擅政，天子蒙尘。我不度德量力，欲伸大义于天下。但因智术短浅，故而屡遭挫折，至今一无成就。不过，我的素志毫未衰灭，犹想再作一番努力，今日特来拜望，望君不吝赐教。”
诸葛亮明白：显示自己真才实学的时刻到了！他也不谦让，从容启齿，托出一通振聋发聩的宏论来。他首先针对北面的曹操和东面的孙权立论，说道：“自董卓以来，豪杰并起，跨州连郡者不可胜数。曹操比于袁绍，则名微而众寡，然操遂能克绍，以弱为强者，非唯天时，抑亦人谋也。今操已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可为援而不可图也。”
紧接着词锋一转，又指向荆州的刘表和西面益州的刘璋：“荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军，将军岂有意乎？益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。”
北、东、西三面和荆州的情况既明，刘备今后的战略方针便不难作出了，所以诸葛亮最后指出：“将军既帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤若渴。若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”
这一番对答远瞩高瞻，简明扼要，直把刘备听得如醍醐灌顶，茅塞顿开。此前他还从未见过把时局分析得这般透辟的人士。刘备望着这位身材修长、面容清俊、神态安详而言谈从容的年轻人，不禁从心底发出一声饱含尊敬和佩服的赞叹：“好！”
隆中问对，确定了刘备今后的行动方针，也确定了刘备与诸葛亮的君臣关系。从此，诸葛亮结束躬耕陇亩的隐居生活，应聘出山，为“兴复汉室”而“鞠躬尽力，死而后已”了。这就给后世平添了一段“长使英雄泪满襟”的悲凉史话。
刘备自得诸葛亮辅佐，二人“情好日密”。关羽和张飞见大哥终日与诸葛先生叙谈筹划，反倒把生死与共的义弟晾在一边，不免有些生气。刘备心想：你们与我虽然感情深厚，但却不能供给我智慧，有什么办法呢？不过，做大哥的终归心胸要宽广得多，所以刘备主动开解二人，说道：“我之有孔明，犹如鱼之有水一般，希望二位贤弟不要多心。”
关羽、张飞见大哥这样说，也就止口不言了。
从此，君臣鱼水，共创大业。这一年，刘备已经四十七岁，而诸葛亮才二十七岁。这正是：
隆中对策传千古，从此驱驰有卧龙。
要知道刘备接下来如何逃脱曹操突然伸来的魔掌，再一次经受生死的大考验，请看下文分解。
一四 当阳涉险
东汉献帝建安十三年（208），是刘备创业生涯中一个关键性年头。在这一年中，他经受住了一场生死考验，从而在事业的发展上进入了新天地。
自从在上一年的冬天聘得诸葛亮之后，刘备即按照诸葛制定的战略方针，暗中蓄积力量，准备一旦时机来到，便动手夺取荆州。形势的发展似乎对他很有利，因为这一年的秋八月，荆州牧刘表突然病死了。
刘表膝下有二子：长子刘琦，少子刘琮。按照“立嗣以长不以贤”的古代规则，刘琦自然该是刘表位置的继承人。最初刘表因刘琦在外貌、性情和举止等各方面都很像自己，也有立长子为继承人之意。但是，刘表的后妻蔡氏却另有所属。原来，那蔡氏把侄女嫁给少子刘琮为妻，出于私心，她十分希望继承人是刘二公子。于是，蔡氏便不断在丈夫面前说刘琦的坏话。刘表经不住“枕旁风”的一吹再吹，渐渐疏远了长子。与此同时，手握重权的蔡氏之弟蔡瑁，又联合刘表的外甥张允，暗中支持刘琮。刘琦为了避祸，便听诸葛亮的劝告，离开襄阳到江夏郡（治所在今湖北武汉市新洲区）去当太守。从此，刘琦、刘琮兄弟交恶，形同路人。八月，刘表突患重病，不治身死，荆州牧的宝座即由年纪轻轻的刘琮坐了下来。
刘表的两个儿子都是平庸之辈，用曹操的话来说，是“若豚犬耳”。平庸也还罢了，又要闹内讧。眼见得荆州前景不妙，刘备将会得到浑水摸鱼的大好机会，却不料他的生冤家死对头曹操领兵杀向荆州，搅散了他的好事。
在刘备客居荆州自伤蹉跎的数年间，曹操的事业真是一帆风顺，蒸蒸日上！他先是把袁绍的势力彻底铲除，从而把冀州、青州和并州抓到手中。接着，他又出兵塞外，平定了幽州右北平、辽西、辽东属国这三郡乌桓族的反抗，将一大批乌桓族的骁勇骑士编入自己的军队，组成一支“天下名骑”。与此同时，他又大力营建冀州魏郡的首府邺城（今河北临漳县西南），作为自己势力的活动中心。建安十三年六月，他废除东汉一直设置的太尉、司徒、司空这“三公”共同执掌朝政的行政体制，改置丞相一人总揽朝政，出任丞相的当然是曹操自己。他把这一切办得妥妥帖帖之后，立即腾出手来经营南方。九月，他出动大军二十万，杀气腾腾，直扑荆州！曹操的如意算盘是：趁刘表新死之际，以迅雷不及掩耳之势进兵荆襄，必可得手