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“若能请得族长来当然最好，只是”
知芳听出润娘言语间的笑意，胸有成竹地道：“娘子放心，我定能请了族长过来！”
“那，我可睡了。”
知芳隔着纱帘见润娘的身影往被褥里赖去，脸上荡起浅笑：“娘子只管睡就是了。”
周友清拄着拐在自家的正堂上来回打转，他沟壑纵横的老脸黑得如同一面断崖，拐棍拄在水磨青砖上发出“笃笃”的脆响，好似那青砖下一刻便要碎裂开来。
“太翁，太翁”一个仆童飞奔进堂。
周友清忙问：“怎样了？”
那仆童躬身禀道：“悛大官人领着人还在恒哥儿家门口闹又骂得十分的难听，把半村的人都惊动了，这会恒哥儿家门口黑压压全是人！”
“糊涂没脑的混帐东西！”周友清把拐杖拄得“笃笃”直响，颔下的花白髭须根根直竖抖颤不停。
那仆童被他骂得一脸的唾沫星子，却不敢抬手去擦，退缩在角里身子弯得跟虾米一样。
“缩在那装甚么傻，还不再去打探着！”那仆童已经够躲得更远了，却依旧被周友清的怒火烧着了，脚下生风般刮了出去，而周友清则继续在堂上暴走！
“太翁”周友清的老管事急急地赶进堂来，正好与那仆童错着前后脚。
“又怎么了！”周友清中气十足地吼问道。
老管事服侍了周友清一辈子，对他的脾气是再清楚不过的了，因此虽然被吼了，却不慌不乱地回道：“恒哥儿家的芳丫头来了，在东角门那里等着要见太翁呢。”
“她！？”周友清终于站住了脚，两道长长的花白浓眉打成了结，自言自语的嘀咕道：“她来做甚么？”
老管事是周家的家家奴，自小便跟着周友清，从书僮做起到如今当了大半辈子的的家，精明是自不用说的，就是周友清那点心思他也是猜得透透的。当下凑到周友清身前道：“太翁，那丫头打小就是个精明的，这会她来自然是为着悛大官人的事，不如叫她进来问问兴许能解了眼前的难处。就是不成，咱们也不吃亏的。”
周友清斜着老眼睨向管事，问道：“她会有法子？”
老管事道：“哎，有没有法子，咱们问一问又不费力的。再则说了，苏娘子毕竟是因昨日受了惊才早产的，今朝悛大官又再三的上门去闹，如今他们家有人求上门咱们要是连见都不见，将来事情过去了，外人议论起来，还不疑心是太翁使着悛大官人上门闹？这件事说到底苏娘子终是没做错甚么的。”
周友清心里着实恼恨润娘，也望着周悛能整治了她。偏周悛是个扶不起的阿斗，成事不足也就罢了，这会还丢了自己的脸面，逼着自己竟要帮起润娘来，越想心里越是不甘，因此哆嗦着嘴皮就是不应声。
老管事自是明白他的心思，摸了摸才刚揣进怀里的一贯钱，眼珠转了半圈身子往门口转去，试探道：“不然，我打发她回去”
“等等！”周友清慌忙叫住老管事，沉吟了半晌道：“你领那丫头到东角院的西厢里候着。”
“嗳。”老管事的眸底闪过一丝蔑笑，转身而去。
知芳背对着那扇刷着青漆窄小角门站得笔挺，任由日头一点点的西移；地上的影子渐渐地拉长，而她笃定的背影却没有一丝的焦急。
终于身后传来“吱噶”的声音，随后便响起老管事沙哑的嗓音：“我替你说了一车子的好话，太翁才答应见你，快随我进去吧。”
知芳的右嘴角向上歪去，鄙夷的冷笑一闪而过，转过身面容上已换上了感激的神情，将一个小布包塞进老管事手里：“多谢平叔了。”
周平接过小布包掂了掂，里头怕不有两贯钱呢，心道那小寡妇倒真是大方，随便塞塞就是三贯钱！眼里的笑意越发真诚了：“都是一家子人，苏娘子一个寡妇人家也实在不容易，能帮的我哪有不帮的道理。”
“那是，素日我在家总听阿娘说论起这么多本家人，惟独平叔最是仁厚肯帮人的，不然我也不能求到平叔这里来呀”知芳随着周平沿着墙根拐过道小门进了东角院，知芳踏进院中的那一瞬时，微有些愣怔忙收敛了心神，听周平指着矮小破旧的西厢，道：“你且在这里等等，我去回禀太翁！”
知芳福身道：“多谢平叔了。”
周平受了礼，道：“你就在等，可别乱走动惹恼了太翁，我可帮不了你！”
知芳笑脸依旧：“我理会的。”
周平溜着眼打量了她一通，方背手而去。
知芳站在院中以目相送敛了笑脸，日影斜斜地照在她细眉杏眼的脸上，却是阴沉一片。微风掠过，石榴裙的裙裾轻轻扬起，她翩然转身，艳红裙裾微漾仿若盛开在日影下的一朵美人蕉。
正文 八十六、求援（下）
八十六、求援（下）
知芳迟疑着步进西厢昏暗的堂屋，一股霉味扑面而来，熏得她直欲做呕，赶紧退了出来。站在廊上眼珠子只一转，这个荒芜颓败小院落便尽收眼底，墙角已然枯死的丝瓜，只有几根了枯脆的藤蔓挂在半倒不倒竹架上，架下的石凳石墩也已或碎或倒，而原本石子漫成的小径上也是杂草丛生。
“哎”看着这破败的影像，知芳忍不住轻叹，神色怔忡。
那一年随喜哥儿他们来拜年，自己调皮不知怎么跑了到这个小角院来，因认不得回去的路，便呜呜地哭了起来。
哭声惊动在屋里读书的少年，他放下手中的书走出屋子，看见院里雪地上站着个裹着小红袄，两根小麻花辫上绑来粉黄蝴蝶结的小丫头，在那里哭得好不伤心。少年行到她身边蹲下轻声的地哄着她，那声音比春水还要温暖。
小知芳渐止了哭声，只怔怔地看着眼前这个清俊的大哥哥，他比自家的恒哥儿还俊上几分，不过也比恒哥儿还瘦些，可他的手好大好暖和，自己的小手缩在他的掌中像只撒娇的小奶猫。
后来她才知道那少年名叫周世朗，是四太爷的独生子连恒哥儿也要叫他一声小叔。而这个清幽的小角院是他的外书房，因这院子与东角门相通，午后无人她常偷溜来找周世朗，然后在这幽静的小院里消磨掉整个午后。
周世郎总会准备了香甜的糕点和稀奇的零嘴等她，当她吃完了东西，周世朗便会握着她的小手一笔一划的教她写字，有时则将她抱在膝上一字一句的教她念“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有喜宾，鼓瑟吹笙”每当小知芳奶声奶气地跟着念，他总会摸着小知芳的脑袋笑着称赞：“小芳儿真聪明！”
随着年岁渐长知芳要做的事情多了起来，再不向从前有那么多的空闲，而且她也学会了害羞，再不好意思独自儿跑来找周世朗。后来她听说他中了举，听说他同城里官宦人家的小娘子订了亲，知芳替他欢喜过也为自己哭过，其实到底哭甚么她不知道，只是心里酸得厉害。
某日进城，她坐在车上，透过车窗看见自己与一辆马车相遇，然后便各自东西，刹那间她明白了自己和他就是背道而驰的两辆车，相遇不过只是眨眼之间的事，尔后便是渐行渐远。
在往后的日子里，年节时她还是会陪恒哥儿、喜哥儿过来请安，偶尔碰上了他，知芳也只是疏远而有礼的微笑。她看得出周世朗眼眸中的疑惑，却从没有给机会让他问出口，因为她清楚地知道自己不过是他可爱的小妹子罢了。
后来周世朗成亲、生子、丧妻、亡故，这所有的种种她便只是听说而已，甚至不再因他而悲喜。一直以来知芳都以为过往已在时光的消磨中悄然褪色，然今日她站在当初的地方亲见到荒萧的院落，眼泪依旧滑落不来，别人是物是人非而自己却是人事两非，知芳勾起道苦笑，眼泪溢进嘴中身心都苦涩起来。
“贵嫂子，贵嫂子，大翁叫你过去！”小仆童站在知芳身前，连唤了有数声，也不见知芳应答，不由加重了语气。
“噢。”知芳赶忙侧过身抹去了眼泪，道：“请小哥儿带路吧。”
小仆童疑惑地打量了两眼知芳，道：“随我来！”
知芳随着那孩子过了两三道门，在内院的正门外停下，那孩子嘱咐知芳道：“你在这儿等着，我去回过太爷！”
知芳口上答应着心里却好笑了起来，这老头儿也学着娘子摆起架子来了！正自好笑突听得门帘响，从屋里走出来个十来岁的少年，穿一身藏蓝色直裰，头上挽着个髻。俊朗的小脸上却有些沉闷的暮气。饶是如此知芳还是看直了眼，不想被那少年逮了个正着，她登时微涩了脸慌心移开眸光，恰好那仆童走出来道：“太翁叫你进去。”知芳赶忙应了随了进去。
周友清坐堂屋里的榉木太师椅上，微合着双目干枝似的手搭在扶手上，另一支手端着青梅子釉的茶盅，他心里的那份不甘忿恨在看过孙儿做的文章后消退了不少。
周平侍立在旁，看着知芳款款地走了进来，但见她两眼微微发红显然是才刚哭过，衬着她挑着浅笑的嘴角，怎么看怎么不对。
“四太爷安好。”知芳一进了堂屋，就不由自主地收敛起适才飘荡的情丝，丰润的的脸上摆起虚冷的笑意。
周友清微张开眼睨了知芳一眼，复又闭上，道：“你家娘子可算是懂事知礼了，知道打发人给我这老头儿请安来了！”
知芳站在堂下微低着头轻笑，每一道笑纹里都隐着疏冷：“太爷这可是错怪咱们娘子，她毕竟是个寡妇家深居简出才是正理，家下人若满村里乱晃岂不是惹人取笑。况且该当的礼数咱们也没少着，旧年太爷说宗祠里漏雨，咱们娘子二话没有立马拿钱出来不是！”
“哼！”周友清重重地哼了声，睁开眼瞪向知芳问道：“那你这会跑来做甚么？又不年不节的！”
“太爷竟不晓得么！”知芳大睁两眸，惊诧地道：“为着刘先生的事，悛大官人一大早就领了家里人在咱们门头上大闹！可怜咱们娘子昨日夜里才生了小妞儿，劲还没缓过来便撑着软绵绵的身子同悛大官人理论辩驳。城里的陈老郎中被闹得实在住不下去，丢下几包药带着秀姐儿急急地回城去了，就是刘先生也被闹怕了，跟着陈老郎中一齐走了”
“哐啷！”一声响打断了知芳的话，她偷眼向周友清瞥去，但见他将手中的茶盅重重地搁到案几上，红亮如陈年核桃似的脸绷得铁紧，嘴角亦微微地抽搐着。
知芳垂了眼眸，掩去眸底得意的浅笑，接着道：“谁想悛大官人这会竟又带了人到咱们家门头上闹，娘子听报登时晕了过去，鲁妈并我阿娘守在床前哭得死去活来，这会家里是里头哭外头闹，我实实是没有法子了才来求太爷！好赖看在咱们娘子刚生产的份上，可怜可怜她，替咱们说句话吧！”
说到后来知芳已是声带哽咽，眼泪更是跟继了线的珠子似的扑簌簌地往下掉，只这么几句话的工夫她就哭湿了手里的那块帕子。周平躬着身子，精瘦的脸上浮起淡淡的笑意，这个丫头倒是把老头的心思揣测得明白，下一手便落在老头儿的痛脚上。
周友清绷着冷脸，道：“你不用在这里同我装可怜，悛小子的脸”
“嗯哼！”周平听他竟扯到周悛挨打那上头去，赶紧重重一咳。
知芳拿起帕子抹去适才溢出眼底的泪珠，顺带也挡去了嘴角冷利的斜线。
周友清被周平这一打断，登时明白自己险些说漏了嘴，脸上半嗔半讪的颜色是又青又红，调息好了一会才拣回了长者的架子：“悛小子又不是冲你家娘子去，她强出甚么头，只在屋里养着就是了！”
“话虽然不错，可悛大官人领着那么些人在门头叫骂，咱们娘子又哪里能安心将养？再说了旁人不知道还以为是咱们娘子做了甚么丑事！说起来刘先生搬来咱们家也是族里的意思，这会子出了事娘子碍着族里的面子也不好辩驳，但若由着悛大官人这么闹，莫说太爷就是族里面上也不好看。倘或刘先生那事闹得人尽皆知了，咱们族里的小官人们还要不要前程了？”
周平默立在旁，稍抬了眼眸飞快地向满脸苦状的知芳瞥去，心里不由赞叹佩服，“厉害，厉害！字字句句全落在老头的软胁上，而言语间隐含的胁迫更是将老头儿逼到了墙角，连道缝也不给他留！”
知芳瞧着周友清越拧越紧的眉头，试探着道：“所谓家丑不可外扬，既然刘先生都避走了，咱们可不趁着这会息事宁人。就是族学里学生的亲长，一来都是有讲礼的人家，二来他们还能不顾忌着自家孩子的前程？”
周友清合着双眸，不甘与忿恨在心里冲来荡去，胸口起起伏伏拼着老命忍下那口恶气。毕竟事情若闹得大了，自己的名声还都罢了，可孙儿还怎么去城里书院念书！
周友清咬了咬牙，睁开眼眸盯视着知芳阴森森地问道：“依你们怎么样呢？”
知芳看着周友清忍气忍到哆嗦的脸颊，心里确是爽快，面上依旧是苦凄凄的神情：“我想着只要太爷去说一说，悛大官人还能不听太爷的么！”
周友清闻言又不做声了，沉默了良久道：“悛小子自有老子在，甚么时候轮着我这个叔祖去说他了！你可是找错人，倒是去找他老子管用！”
这一点知芳倒是没想着登时接上话了，只拿着眼偷瞥周平；周平却只管垂着头，知芳的眸底不由浮起丝焦急。
周友清捶了捶后腰，叹声道：“人老了不中用，坐会子就腰就发酸，芳
丫头我劝你还是赶紧的去找世齐，别在我这里磨蹭了！”他一面说一面扶着腰哎哟叫着的站了起身，周平赶紧上前搀扶住随他进内室去了，临进内室前周平稍转回头，递给知芳一个稍安勿躁的眼神。
知芳紧咬着下唇，揪扭着手中微湿的帕子，眼见软帘垂下微叹转身离去，步至垂花门外惶惶等候。
正文 八十七、奶娘的人选
八十七、奶娘的人选
知芳候在垂花门外转来转去；几次迈了脚想走回去再劝周友清，然一想起周平那道眼神硬自咬牙忍了下来，倒不是知芳有多信那精瘦油滑的老头，实在是自己把话都说到那份上了，周友清却硬是不肯帮忙，自己再去说只怕越说越僵，如今只有耐着性子等一等，但愿那老头看在三贯钱的份上，会给自己通个消息。
然而日头已然都压在山尖上还不见周平出来