艳春坐在桌旁，望着屋子吁口气。
正要洗漱入睡，却见枕上搁了把眼生的折扇。他信手打开，原来是画了一株墨兰的白扇。那兰草姿态飘逸，清灵得不沾一点俗气，花只有两三朵，却给人花开重叠的错觉。
他熟悉母亲画兰的技法，这朵兰技法相似，笔法却不同，有几笔略显不足。想想素秋有写信说正在从母学习女红，难道连兰也顺道一起学了吗？
艳春疑惑地将扇子凑到鼻端闻了闻。果然，竹子扇骨的清香外，还有素秋身上特有的甜丝丝的气息。
这么说，素没有收到礼物却要自己送礼给他吗？艳春把玩折扇，不时去嗅那香气，爱不释手。
睡到床上，艳春仍把那扇子放在枕边。想着明天给妹妹的惊喜，他不由微笑着慢慢合上眼睛。
三
第二天早餐毕，余观砚去学校处理一些琐事。学校虽然已开始放暑假，可是上学期的考卷及学期总评还没有完全整理好，他仍要同另外两位教员在假期里继续忙碌几天。
余母身体不好，一向是午后才起床，略走走就歇息，掌灯便睡的。所以上午的时光就留给了一双儿女。
素秋很为昨晚等哥哥不着等到周公的事羞涩，也有点委屈。正如吴婶所说，昨儿一天她就没闲着，不是帮吴婶弄菜就是跑到门边张望，只在自家院子里就不知跑了多少趟。她有心疾，平时很少运动，昨天确实是累到了。
可是就是这样也没有等到和哥哥说悄悄话的机会，怎不让她委屈？
现在无事，她高兴地拉哥哥坐在院中桔树下，同他叽叽呱呱地聊天。讲自己看的书，写的字，做的女红，帮爹爹种的菊花，一件件说给艳春听，直说得眉飞色舞，漆黑的眼珠转个不停，样子异常可爱却毫不自知。
艳春嘴角始终向上微挑，听素秋唠叨，听得津津有味。素秋说的这些事，不过是她信中常提到的日常琐事。可是听在艳春耳中，仍觉桩桩新奇，巴不得她一直这么讲下去。
讲到后来，素秋口干舌燥，顺手端起艳春的茶杯喝了一口。上好的菊花茶，饮之令人解暑，是艳春的最爱，也是她方才亲手泡的。
艳春挑挑眉，执壶续上，不去挑剔素秋端错了杯子。
余父对于茶道十分精通，却不喜饮，家里旁人也不太感兴趣。唯有艳春不同，通是不太通，只是喜饮，尤其爱菊花茶那份清淡悠远。
别人喝菊花茶，必佐以冰糖，他却是十几朵搁下去，水冲泡了，什么也不再加。只等花朵全开，才掀盖轻吸那香气，慢慢喝一口含住，停顿片刻缓缓地饮下。顿觉清芬的气息从舌下泛起，浊气全消，连呼吸都似清了起来，有飘飘之感。
知道他这个习惯，每年菊开素秋必为之搜罗，清洗晾晒后用纱包了妥善邮寄给他。远在县城也能喝到自家人亲制的菊花，是艳春在外求学时的一大欣慰。
今天的菊花也是立夏时，素秋采集的，专为等艳春回来享用，只是没有想到自己也受益了。
趁素秋讲完一节稍停休息，艳春忍不住将父亲的决定告诉她：“素，父亲昨天和我说，要我带你去长沙念书。”
“真的？！”素秋蓦地睁大眼睛，不能相信地望着艳春。
小学毕业，本该就读的中学远在县城，来回需要两天，只有寒暑假能回家，家里人一致不同意她继续求学。虽然父亲教的不比县城教员差，唯有过之。可是到底不比在学校读书同伴多热闹，她早已抑郁，没想到现在居然听到这样一个天大的好消息！
见妹妹一脸雀跃，艳春心里歉疚。当初不让她上中学，他也是同意的，而素秋也没有特别反对。今天才知道，这个决定到底伤害了她。
“是真的。父亲还说，要我们早些去长沙。一是事先了解那里的中学，帮素选个好学校；二是卫家奶奶大寿在即，让我们去拜寿。”
“卫家奶奶？”素秋疑惑地反问，然后又恍悟，轻轻皱眉看了眼艳春，纳闷地问， “爹爹是让你同卫家姐姐成亲么？哥哥不是讨厌包办婚姻么，怎么又同意了？”
艳春看她神情好笑，轻声说：“父亲已同意我退婚，不过这件事需要我亲自上门去说才行。”
素秋睁圆了眼睛，抓住哥哥的手惊喜：“真的么？太好了，哥哥不同那个姐姐成亲了！”
“哥哥成不了亲，素就这么高兴？”艳春忍不住笑出来，摸摸她毛茸茸头发。
“当然不是！如果哥哥找到自己的爱人，我当然会举双手赞成，可是卫家的姐姐哥哥从未见过，怎知会不会喜欢？所以当然不可以糊里糊涂地成亲，以免误了终身。”
素秋认真地解释，显得很有条理，似乎这件事情她早已替艳春考虑多时了。
艳春脸上泛起一个温柔的笑意，少年清秀的脸忽然就漂亮得不似凡间人物。他慢慢抱住素秋，感觉像抱了块又香又软的冷糕，怀里柔若无骨，香气沁人。
“素，谢谢你替哥哥着想。哥哥也不想这么早结婚，哥哥还想看素秋嫁了，才考虑自己的终身大事呢。”
素秋依在哥哥虽不强壮却结实的胸膛上，听他喃喃，脸不由有点作烧。
为哥哥考虑是一回事，自己要结婚则又是另一桩事。她还没有想到自己的终身，只觉所见之人能及哥哥和父亲的，实在是没有，更别提对他们中任何一人生出好感。
“素才不嫁！素要一辈子守着爹爹，守着娘，守着咱们家的小院。”她悄悄说，大有所有男子都靠边站的傲气。
艳春失笑，为素秋的无忌之言感慨。不过，如果嫁人就意味着永远离开家，离开自己，他倒宁可这个日子越晚来越好。他的妹妹，可爱聪慧的女孩子，真舍不得让她嫁啊。嗯，到时，他会让妹夫一辈子都对素好，绝不许亏待她。否则，就接回家来，再不许那人上门……
他神思恍惚地出神，早已不知想到了哪里。
“哥哥，昨天我送你的扇子你喜欢吗？”素秋离开艳春怀抱，望着他问。
“嗯？嗯，喜欢，是素自己做的？”艳春回过神，一边暗笑自己无聊，一边随口问。
素秋有小小的成就感，用力点头说：“对，费了很大的功夫。先跟爹爹学割竹子，弄到手都痛了才得了足够的数目。然后用纱纸打磨光滑，再钻出孔、连接好。最后再把扇面用米汤粘上去。前前后后共花了一个月，也才做成那一把。哥哥要小心使用，不可弄坏，更不可送人。”
艳春闻言轻笑，点头答应，不露声色地察看她的双手，果然右手食指上有一道刚愈合不久的划伤。
他的眼神暗了暗，心里痛得不行，想说以后别再费心为他忙碌，又怕辜负了素秋的心意，心中柔肠百转，不知应该如何表达。
素秋却全然没有发现艳春的异样，拉他到自己房里看习字和女红。
艳春见老油纸上一色的行草，笔笔柔媚、字字飘逸，一股清气扑面而来。半年不见，素秋的书法大有长进，已超出他的预想。
他真诚地称赞，在素秋反复要求下，才勉强指出尚显不足的几处。
得到哥哥的赞美，素秋很高兴，忙又将近日学画的几幅兰草拿给艳春看。
艳春见熟宣上一丛丛、一簇簇墨兰撇得极有精神，与扇面上那幅画风相近，明白自己的猜测终究不差。
素秋虽是初学，却极具灵气，将兰草的清、逸、奇三味发挥得十足。艳春不由突发奇想，问她：“素，你没有没想过也专门学画？”
想了想，素秋摇头，调皮地笑：“家里有哥哥一个画家就足够了。我喜欢看书，将来要学爹爹著书立说。”
艳春略有些失望，随即又释然。
素秋从小爱看书，随便拿本书都可以看半天，父亲书房里的书籍几乎被她翻遍。她也很有学习语言的天分。余父早年留学英国，英语讲得纯熟而标准，更带回不少英文原版图书。艳春上中学外文课恰也是英文，假期父子两人经常只用英语对话，以提高艳春的听说能力。
素秋初闻，听不懂，急得快哭。后来她缠着余父学习英文，从26个字母认起，白天背单词短语，晚上余父归家则练习口语，睡梦中都念念有词。
功夫不负有心人，不久后她就可以用英文和父亲做简单交流。等再一个假期，父子女三人常常用英文一说就是大半天，谁也不觉得疲倦，只觉时光流逝得太快，欢乐不及完全体会。
现在听到素秋的理想，艳春很高兴妹妹小小年纪就已经确立了人生目标。他摸摸素秋的头发，含笑说：“到时候，哥哥给你设计封面和插页，保准弄得好好的。”
“说话要算数！哥哥到时不许推托。”素秋兴奋地伸出小手指，“拉勾！”
艳春脸僵了一下，笑容冻死在半路，很感无语，为妹妹如此的孩子气及对自己的不信任。
万般无奈拉过勾，艳春问：“你的女红呢？拿来哥哥看看，是不是和娘绣得一样好。”
一直很快乐兴奋的女孩忽然忸怩起来，双手揪住衣角，透过浓密上卷的睫毛闪闪烁烁地看他，好像十分不乐意听到这个建议。
艳春疑惑地问：“怎么，没有学吗？你不是说……。嗯，没有也没关系，女孩子也不一定非要学那个。”
素秋闻言好像更不乐意，嘟囔：“有学，有学……”
然后她磨蹭着走到床前，拉开床头小柜子的一个抽屉，用圆胖的身体挡住艳春视线，在里面翻找了半天，才关上抽屉。
回身递给他一块玉色手绢，她脸红了白，白了红，小小声说：“这个是最好的，哥哥看吧。”
作者有话要说：温馨的对话啊……
四
艳春被她的态度弄得一头雾水，小心地捏住手绢的两个角展开，仔细审视上面绣的东西。
绿色和紫色丝线交织在玉色软纱上，色彩绚丽，不过……。艳春看了半天，又猜了半天，也没有分辨出上面针脚杂乱、丝线纠结的这一大团究竟是什么东西。
压抑住惊讶和笑意，他假装又欣赏了会儿，才夸奖：“用色很独到，结构……嗯，也不错。”
他聪明地没说绣得像不像，生怕说错了素秋难堪，只泛泛地谈些绝不会出错的部分。
素秋原本忐忑的脸忽然焕发出光彩，她拉住哥哥衣袖，有点得意地说：“哥哥也觉得好吗？这个紫藤花儿我用心绣了一个星期，爹爹和娘，还有吴婶也都夸我绣的好。”
并非不知道自己的绣品离“好”字实在有很大一段差距，不过她没有什么女伴，不了解其他初学者的程度，所以虽是惴惴，但得到家人赞赏，小孩子心性总是高兴的。
艳春忍笑忍得很痛苦，暗暗庆幸自己没有冒失地说不好，否则爹娘们的一番心意都被他破坏掉了。
“还有吗？都拿出来，让哥哥品评品评。”见素秋开心，艳春索性扮戏扮到底，决心要让妹妹更高兴一些。
素秋连忙将方才那个抽屉里的绣品全拿到桌上，花花绿绿堆了满桌，期待地等哥哥品评。
看着这堆奇形怪状，线头乱冒，揪得东一块西一条的所谓女红。艳春心理素质再好，也忍不住嘴角开始不规则地抽搐。
他努力看一幅赞一幅，绝口不提是什么东西，只从用色、布局谈起。越看越觉自己父母的修养深不可测，居然可以对这堆东西大加称赞，而不是当场笑到内伤。
他手捏一幅上面疑似粘着一团团白饭粒的手绢，不仅无话可说，甚至还觉得有西方抽象画派的风格。
“这个么……”他故意沉思，实则是在想该怎么说才不露破绽，刚才实在是已将好词快用尽了。
“这个是茉莉花，不，不对，是米兰……不，好像是枣花……”素秋想给哥哥解释，却因为时间太久，不记得当初绣的是什么，一时也难住了。
同哥哥一起皱眉盯着这块东西片刻，她终于放弃，抓过那东西，连同其他绣品一团卷了卷，仍塞回抽屉，脸上有些闷闷不乐地坐到床上，抠指甲玩。
艳春明白她所想，原本一腔笑意化做怜惜，慢慢走过去握住她的手，轻柔地抚摸那双胖乎乎粉嫩嫩的小手，低声说：“素，不要难过。人无完人，每个人都有他不善长的领域，何况你是初学，有些挫折是难免的，切不可灰心。”
“可是，爹爹什么都懂，哥哥也是这样，娘琴棋书画女红烹饪样样精通。我却连份内的事也做不好。”素秋苦闷地说，眼睛有些湿润。
“女红怎么会是份内事？素，你知不知道，现在的大城镇，女孩子已经没有多少人待在家里学习女红，学习怎样相夫教子了。大学里已经有了女生，很多女孩子读完书走上社会，自食其力，像男子一样工作养家。时代早已经不同了，只有在像我们这样偏远的地方，还沿袭着过去的老习俗。所以素不用为这个难过，你有其他人比也比不上的好处。”
艳春温和地劝慰，用手指抹去她睫毛上的泪珠，神情溺爱。
素秋并非不知道这些，爹爹和哥哥在一起时，时常谈论的就是这些时世。可是她羡慕娘亲那手漂亮的刺绣，更羡慕它们穿在爹爹、哥哥身上及摆放在家里。然而自己的练习全然失败，那些丝线就像在和她捉迷藏，不听她的指挥，让她满腔的热情被堵在半路，实在是难受。
现在听哥哥温柔的劝勉，感受到他的体贴和关心，虽然素秋没有被说服，心里的难受却消散了些。
她将头靠在哥哥肩上，玩艳春的手。
艳春的手指纤长有力，皮肤光滑晶透，可以看到下面淡青的血管。指甲剪得不长不短，每个指甲边缘都光滑无锐角，颜色是一种最淡的粉红。甲盖几乎像细细磨过的砚台面子，平滑却不至于滑不留手。
素秋小时候母亲生病，吴婶照顾不过来时，一向是由大她四岁的哥哥带她，给她喂饭、洗澡、哄她入睡。
所以像这样依偎在艳春怀里，于兄妹两人都是再自然不过的事情，俩人都觉得轻松舒服。
多少个不眠的夜里，素秋就是这样一边摸着哥哥的手，一边听哥哥讲上下五千年、纵横东西方的典故、传说，直至沉入梦乡。
年纪渐大，兄妹分离，像这种相依相伴的光越来越少，令他们都无比怀念。如今艳春终于返家，而且不久俩人还要一同去求学，到时又不能每天见面……心思沉浮间，他们都分外珍惜相聚的时光。
艳春搂着素秋，将下巴搁在她毛茸茸的头发上，觉得微痒，忍不住轻轻笑了起来。素秋半合着眼睛听哥哥笑，不由也笑了。俩人手拉手，相视而笑，心中变得无比轻快。
吴婶见太阳很大，担心家里的两个小宝贝中暑，煮了一锅绿豆汤，放上冰糖，盛了两碗给他们送去。
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