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主子先向苍天焚香祷祝，行一跪三叩首礼，然后从他手里接过象牙筷子，从金瓶里夹出四张纸签，他们就是唐学、周勋儒、刘兆基等几人。
象牙筷子很珍贵，金瓶更价值连成，但夹出来的，天知道是什么货色。
现在主子坐在那里，耳朵里虽听着阁臣日讲，但肚子里在想什么，也只有天知道。
不知过了几个时辰，万和鸣只觉得双腿已经站麻，腰背酸痛难忍，心里对这三位国之栋梁恨得牙痒痒的，虽然他也知道日讲进行多长时间，他们做不了主，但既然不能腹诽主子，那总也得有个发泄发泄的对象不是。
万和鸣实在有点顶不住了，于是暗示小太监上茶，趁各位先生被茶杯堵住嘴的当儿，他赶紧跪地禀报。
听完禀报，是好是歹，思宗还没反应过来，就忽听“砰”的一声，只见周勋儒捧在手中的茶杯一个不小心掉在了地上，打得粉碎。
按常规，这是君前失敬。
思宗很不满地瞟了周勋儒一眼，但没有怪罪。
周勋儒是内阁首辅，他也是上次枚卜时入的阁，因为入阁前是礼部尚书，在枚卜入选的四人中，属他官职最大，资格最老，依常例自然当推首辅。
对这位首辅，思宗很不以为然。
一次日讲时，思宗曾问周勋儒：为什么你当推首辅？
周勋儒一时不知该怎么回答，于是就说，这是皇上的恩典。
思宗又问：假如有朝一日，朕罢了你的首辅之职，你知道那是为什么？
周勋儒又答道，那也是皇上的恩典。
对这位滑头有余，干练不足的首辅，思宗只能一笑置之。
有道言者无意，听者却有心，思宗一句“有朝一日”自然就成了内阁首辅心头挥之不去的重忧。
进入内阁，推为首辅，这是天下做官的人一生奋斗所能企及的顶峰。好不容易混上去了，就绝不能轻易下来，人同此心，心同此理，又何况他周勋儒！
“有朝一日”之前，周勋儒就已经加了万分的小心，处处注意，事事谨慎；之后，万分之上就又加了个百倍，但谁曾想，越小心就越出错，这该死的茶杯怎就不听使唤，掉在了地上呢？
周勋儒狠狠地拧了一下大腿，太他妈糊涂了！昨夜在听月楼饮酒作乐，眼里为什么只有翠芝这个骚狐狸？为什么不抬头看看天上是否有月食？而手下那些饭桶竟也没人向他禀报。
也是年纪大了，就和翠芝这个骚狐狸打了几个磙，今晨入宫日讲，就在绿尼大轿中睡着了，想必那些混蛋也是因此没敢叫醒自己。
饱食终日，无所用心，这会在新君心中留下多不好的印象。
对这位年轻的皇上，周勋儒早已诚惶诚恐。思宗单枪匹马入宫，仅两个月多一点，就迫死权倾天下的九千岁秦桧贤，并一鼓作气把阉党骄横无比的中坚：五虎、五彪、十狗、十孩儿、四十孙一网打尽，使天地环宇为之一清。
一朝天子尚且一朝臣，又何况是秦桧贤这等阉逆！
和许多人一样，周勋儒也毫不怀疑思宗登基后，秦桧贤必得失势，但他也绝没料想到，思宗年纪轻轻，却在登基仅两个多月后，就如此兵不血刃，干脆利落地完成了这件惊天动地的大事。
思宗的厉害尚不止此。为了对先君表示敬意，一般不会将秦桧贤处死，有的甚至连财产都不没收，只是削职了事，但思宗与父亲光宗皇帝完全不同。
处不处死秦桧贤，其实已无足轻重，而且站在思宗的角度，仅仅为了对哥哥德宗表示敬意，他也大可不必处死秦桧贤，但思宗却在大局已定后，片刻都没当误，就在暗中处死了秦桧贤。
对于思宗处死秦桧贤的用意，周勋儒当然不会幼稚到，以为是皇帝陛下嫉恶如仇的缘故；思宗处死秦桧贤的用意，在他看来，唯一的原因就是不给秦桧贤留下一丝死灰复燃的机会。
虽然秦桧贤死灰复燃的机会几近于零，但只有死人是绝对安全的，绝对没有任何威胁的。
在周勋儒看来，这就是皇帝陛下的信条。
与父亲光宗和哥哥德宗皇帝完全不同，思宗决不会容许任何人，以任何方式挑战他的丝毫权威，换句话说，就是思宗皇帝刻薄寡恩。
这就是几个月来，周勋儒对思宗观察所得出的结论。
既然心里这样看皇帝陛下，那首辅大人一想到“有朝一日……”的话，又怎会不胆战心惊，不寒而栗？
看到周勋儒战战兢兢、面如土色，思宗不禁厌恶地瞪了一眼，问道：“你怎么啦？
“微臣……”周勋儒只觉舌头转不过弯来，油光锃亮的额头渗出了丝丝冷汗。
“上天示警，难道朕有什么做错了吗？”思宗大度地问他的阁臣。
三位阁臣你看我，我看你，谁都不敢回答，看来今天的日讲，得改作御前会议了。
皇帝陛下有什么过错吗？没有，当然没有！思宗登基四个月来，除阉党，平冤狱，定逆案，官绅士民无不拍手称快，真可谓朝野拥戴，万象更新，确实没什么过错，但他们也都清楚，目前摆在思宗皇帝面前的有四大难题。
其一是边患。被朝廷视作“虏”、“奴”、“ 么么小丑”的后箭，如今在奴酋皇天极的统领下，政通人和，兵强马壮，不时侵犯边境。
其二是饥民。连年水旱灾害，流民暴乱不断，已成愈演愈烈之势。
其三是财匮。边防需要钱，平乱需要钱，赈灾需要钱，机构开支需要钱，皇家用度更需要钱，但百姓却已不堪重负，国库更早已名存实亡。国库如今只是个有赤字，没银子的空房子。
最后是朋党。做官的想的不是国家，忧的更不是天下，人人行不顾言，言不顾行，结党营私，争权夺利……。
这四大难题息息相关，互为表里，一个处理不好，必将牵一发而动全身，酿下无穷的大祸。
四大难题满朝文武几乎无人不知，但却没人向思宗明言。周勋儒三人都想让思宗知道，但谁也不愿由自己来说，都希望别人能说出来，于是，阁臣之间就形成了你不傻，我也不傻，你不说，我也不说的局面。
四大难题早晚得爆发，而且现在就已频临爆发的边缘。如果一直不说，那等到事情一发不可收拾时，他这个首辅必难逃失职之罪，必须得说了。
周勋儒一面在心里痛骂唐、刘二人大大地狡猾，一面运足底气，准备触触皇帝陛下的霉头。
首辅大人终于开口说话，可话出口后，却不是他真正的意思。
“昨夜月食，显然是天示大行皇帝＇死去的皇帝＇的过失；今晨天色血红，自然是天告陛下江山光辉灿烂，红红火火，是除旧布新，帝国江山中兴的大大吉兆。”
“难道朕可以高枕无忧了吗？”思宗语气不善，他不喜欢这种阿谀奉承的陈词滥调。
“这……”周勋儒的舌头又开始不转弯了。
就在首辅大人舌头失灵之际，唐学的思维迅若电闪，以比刘兆基快了一线的速度抢得了先机。
唐学说皇上还不能高枕无忧，微臣刚刚接到辽东巡抚李自啸的奏章。李自啸在奏章中奏道，户部已拖欠了七个月的粮饷，将士们怨言腾沸，恐将成哗变之势，如果发生兵变，后箭乘势来袭，山海关难保。
原来是兵灾的征兆，唐学说完，思宗皇帝当即大为光火，严厉斥责户部，为什么不及时发放粮饷？
思宗想自己登基伊始，勤图政事，废寝忘食，而臣下竟如此误事，于是盛怒之下，就要即刻拿户部问罪，以示“不测天威”。
唐学刚才只是匆匆提出问题，至于如何解决，别说是他，满朝文武就是挨个扒拉，也没人能想出一个真正切实可行的办法，何况，即便万里有个一，真有聪明人能够想出来个好办法，却也必定不会说出来。
既然是聪明人，又怎会讨不自在？
唐学知道，财库空虚，户部虽为巧妇，也难为无米之炊。支应辽、辽饷，户部即便有心，却也无力，责罚他们既没用，更不公平。
周勋儒圆睁二目，盯着唐学。
唐学明白老滑头的意思，虽然谁都知道这事难办，但问题既然是他捅出来的，也自然得由他想辙解决。
唐学这才知道坏了，他一时贪功邀宠心切，却没料想一下子骑到了虎背上，真是聪明反被聪敏误！
思宗皇帝登基三个月来，处处表现自己高明，事事显示自己精明，如果他替户部脱罪，说财库空虚，无法支付，那岂不是说皇上昏聩，连国库中有多少银子都不清楚，就胡乱给人定罪！
这如何了得！这回轮到唐学的舌头开始转不过弯来，冷汗也随之津津而下。
唐学和周勋儒又不约而同，把眼睛盯向刘兆基。
刘兆基在枚卜大典选入内阁的几人中，数他的官职最低，资历最浅，年纪也最轻。
由于年轻，反应机敏，口才也不错，加之感念皇上的知遇之恩，刘兆基在每次日讲和召对时，都表现得颇为积极。他既阐述自己对各种政务的看法，也提出过一些颇为有益的建议，所以一向很得思宗的赏识。
刘兆基看二位阁僚盯向他的目光，知道两位老人家希望他能把事情圆过去。
刚刚因为反应慢了那么一点点，就让唐学抢了先机，在皇上面前说出了他原本想说的话，刘兆基正自懊恼，但接下来的转折又让他暗自庆幸不已。
在几位阁员中，刘兆基资历最浅，根基最薄，所以他在思宗面前虽表现得积极，但处事却很圆滑，基本谁都不得罪。如今两位阁僚同时向他表达了强烈的愿望，若有一线之机，他也会把事情圆过去，但现在他却不敢把此事揽过来。
两位阁僚不敢说的，他又怎敢说？道理很简单，即便得罪死他们，也不能有丝毫触怒皇上的言行。
刘兆基正要低头装老猫肉，突然灵机一闪，他想到了一个点子。
“陛下，微臣以为可以先拨帑币三十万两，发往辽东军前，如此既可解燃眉之急，又可示皇上不测天恩。”刘兆基说道。
所谓帑币，就是国库每年拨给宫室支用的经费。除了创立内库的神帝以及其后继者外，帑币其实是历代皇帝私房钱的主要来源。
帑币数额巨大，皇家跟本用不完，刘兆基以为动用一点帑币，以示皇恩浩荡，此举既可以为皇上博一个好名声，又能解辽东之急，实是两全其美的好办法。
刘兆基话一出口，周勋儒和唐学赶紧低下头去，他们怕掩饰不住心中的喜悦。
刘兆基这一建议不仅使他们摆脱了眼前的尴尬，更替他们做了他们一直想做却始终也不敢做的事。
自神帝在内库中积聚了庞大的，令人难以置信的财富后，第一个继承者光宗对钱没什么病态的痴迷，但却一月而亡；德宗对钱的感情虽远逊于神帝，但那股吝色劲还是够人喝一壶的，不愧是神帝他老人家的宝贝孙子。
经过德宗的积累，内库中积聚的金银又达到了一个新的高度。如今思宗登基，他对内库的态度，早就成了一众文武大员最想知道的事，但却没人敢来试探一下。
内库，如今已成了帝国唯一的一柄快刀，一柄可以一刀斩断朝廷这团乱麻的快刀。
释放内库，几乎可以解决目前所有的问题。
帑币虽没内库那么敏感，但从思宗对帑币的态度也就可以推知他对内库的态度，如今刘兆基竟鬼使神差提到了帑币，周、唐二人又怎会不高兴！
周勋儒和唐学一面在心里暗笑刘兆基愚蠢，一面提心吊胆地观察着思宗的反应。
“这就是你的主意？”思宗听罢，脸色陡然沉了下来，声音也极是阴冷。
刘兆基一下子愣在了那里，他不明白皇上怎会有这等反应。
也难怪周勋儒和唐学笑刘兆基愚蠢，因为他太幼稚，因为他把思宗当成了什么圣明君主，而忘了至尊至贵的皇帝陛下承继的是谁的血脉。
在常人看来不管多么正常的事，而一旦放到皇帝身上，就绝不能以常理度之，连这一点都不明白，刘兆基又怎会不愚不蠢？
所谓英雄见惯亦平常，何况是思宗这个总自以为高明，却又总怕被臣下欺瞒的二十出头的毛头小子！
虽然对思宗的了解还不深，但自从枚卜大典之后，周勋儒和唐学就不敢越雷池半步，可笑刘兆基竟还以为皇上对他有什么天大的恩典。
思宗为什么会有这种反应？刘兆基哪里知道，至尊至贵的皇帝陛下的吝色劲和随之而来的仔细劲，就是升斗小民也远远不及。
登基之前在慈庆宫作信王的时候，因为宫里的东西贵，为了省几个钱，季由检逮着机会就托人到宫外去买东西。至今说起宫外的鱼、肉、蛋、蔬菜和各种小吃的价钱来，他还记得一清二楚。如今，刘兆基竟叫他出帑币示不测之恩，这不等于是剜他的心头肉吗？自然，刘兆基的反应再机敏，也绝无可能猜出思宗为什么竟会舍不得几个私房钱。
沉默……
沉默的压力使三位阁臣喘不过气来，他们好像听到了自己的心跳声。
良久，思宗长长叹了一口气，他恨他的臣子竟这般无用，解决问题怎么就只能想到抠他的私房钱呢？废物，一群他妈废物！
“陛下，既然上天示警，而宁远又有兵变的消息传来，可见辽东欠粮欠饷的问题必须妥善解决，但仅靠朝廷补发粮饷并不能解决问题的根本，微臣以为，辽东问题的根本还是边帅无能，不擅统兵所至。如果边帅善于统兵，那即便士兵饿死，也会感念皇恩，而绝不会鼓噪兵变，因此朝廷应重新任命一个得力的边帅前往辽东督师，如此，兵变可息，且边患可平。”见思宗叹过气后，神色有点松了下来，于是周勋儒赶紧上前说道。
把难题推给未来的新督师，紧张的气氛立即就得到缓解，思宗和三位阁臣的表情也都活了起来。
万和鸣见君臣四位都已心平气和，于是赶紧示意小太监收拾周勋儒打碎的茶杯，又给各位换上新茶。
接下来的话题自然是督师的人选问题，这个问题简单，是秃子脑袋上的虱子。三人都清楚，在辽东真能做点事的，可能有很多人，但除了顾忠信和张素元外，对其他任何人他们都没有把握，而这个时候又必须得推选有把握的人，否则一旦捅了篓子，那推荐的人必定脱不了罪，所以只能在顾、张二人中选一个，于是问题自然也就简单明了。
该选谁呢？周勋儒和刘兆基与顾忠信和张素元基本没什么瓜葛，所以也