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大朗眼中湛着黯光。
“很久以前——有位名叫威余在元的伟大武将，当他统一诸国成为大公之前，据说这一带总有小豪族争夺地盘，为了能在弱肉强食的血战中获胜，当时各国领主都有术士为其卖命。可是咒术有害己身，听说导致大部分的术士因而断绝香火。直到雅望侯时代为止，春名国仍有擅长施放魔使、让敌方痛不欲生的术士存在，不过后代几乎都……灭绝了。”
大朗有些欲言又止。
“家父来自大海彼方的国家，当时春名国仅存一名术士，那人死后，春望侯的家臣和亲人惨遭汤来国的魔使所杀，令他痛苦不已。他恳请家父守护春名国……因为，家父会施‘御祁’术。”
大朗指着某片区域。
“据说我族曾侍奉对岸国家的国主，并用r御祁’术来保护他。大战发生后祖国灭亡，这才举家渡海逃到此地。来自海外的异民在各地难免受人猜忌，不易落地扎根，更不敢奢求温饱。所幸家父成为春名国的守护者，因此备受礼遇，我们才能安心住在梅枝邸，受到与重臣同等的礼遇。”
大朗说着，眼中泛起苦笑。
“可是，小夜，‘御祁’不是咒术，而是避邪的护身术，家父建造这座仓库并布下法术，目的就是守护春名国。”
曾几何时，小夜不再战栗，凝视着目光晦暗的大朗侧容。
“……遗憾的是家父患病早逝，他过世时我才十五岁，没有承袭高深的法术，无法像他一样精通守护术。每当汤来国的术士破解家父的法术，将暗户打开时，我和铃就尽力封锁它，可惜我们法力尚浅，不管怎么努力，立刻又被打开。”
小夜凝望着幽黑敞开的闾户，或许因为听过大朗说明，当她凝视黑洞时，彷佛有恨意再眉间响起。
她不禁秀眉一蹙。
（既然对方恨之入骨，干脆归还若樱野不就好了？）
即使被怨恨到家人惨遭杀害、仍坚持保有若樱野的领主，以及那位旧恨难消的邻国领主，这两人究竟想些什么，小夜实在百思不解。
只不过一想到如今邻国的敌意依旧透过暗户深深环伺在自己等人周围，小夜就仿佛察觉到对方的虎视眈眈，微感不寒而栗。
身旁的大朗让她感觉散发出类似热气的强大力量，连如此有威力的人都无法封锁暗户，还有谁能守护春名国……？
大朗感应到她的意念，就说：“我欠缺与本地草兽灵魂沟通的能力，因此无法封锁敞开的暗户。我会写符咒、念咒语，还能召唤与我族自古渊源深厚的威神。可是，不具有与本地草兽之灵交流的能力，就无法藉助地神的力量，如果有那种能力，区区暗户，轻易就能让它永远封锁……”
大朗遗憾万分地瞪着黑洞。
“……令尊做得到吗？”
小夜如此问道。大朗眼神起动摇，缓缓拉回视线望着她，沉默半晌后，毅然开口：“父亲同样无能为力，从大海彼岸来春名国，此地对他来说也是异乡。不过，他曾受某人帮助……在那人协助下，家父得以在全国布下防御术，防止邪恶的灵兽闯越国境。”
大朗轻轻伸手放在小夜肩上。
“你的母亲叫花乃，她拥有称为‘心耳’的优秀才能，甚至听得见草木灵的声音，再转达给人们。”
小夜只是茫然听他叙述，她不懂什么是‘心耳’才能，不懂这一切说明，却无从问起，唯有凝视大朗嘴部的动作。
“家父遇见花乃时，她正像你现在的年纪，此后她就一直协助任务，对我们兄妹来说，你母亲就像姐姐。花乃一直担任家父的助手，直到他去世为止，而家父也负责保护她。”
内心揪一下般掠过异痛，小夜微微屏息，聆听着大朗叙述，事情的来龙去脉愈来愈明显。
“家父过世后，花乃就为春望侯效命……当时我才十五岁，实在无法像家父一样守护她。”
大朗声音变涩哑。
“花乃被杀时，我……迟了一步。”
小夜感到肩上的手劲变强。
“当我抵达赴约的小屋时，只见门被踹破，花乃倒卧在土间的草蓆上，她浑身浴血，已经断气了。”
大朗呻吟般低声说：“我真想杀死那个手持血刃、站在土间里的男子，可是……有理由不得杀他，我只能对他施下强烈的暗示术，放那家伙一马。当他消失在黑暗中后，我怔怔坐在……花乃的……身旁，这时，我简直不敢相信自己的眼睛。”
心脏在胸口痛苦翻绞着，小夜捂住胸口。
“就在花乃身旁的屏风后面，忽然冒出一个小女孩，抱住头蹲在那里。”
大朗蹲下来，与少女的视线齐高。
“小夜，这世上有称为‘间界’的空间存在，那是人世与神域之间的边缘世界，是灵兽生息的幽深森林。不过，唯有术士才拥有进入‘间界’、召唤灵兽的技法。我怀疑自己眼花的心情，你应该也能体会。因为我看见年仅五岁的幼女躲在‘间界’，靠己力守护自身。”
小夜呼吸急促地瞪视大朗。
“杀死你母亲的是敌国奸细，叫作‘叶阴’，他们把灵魂献给汤来国的术士，代价是换取兽心和力量。不久前你在除夕市集遇到的男子就是‘叶阴’。他混入春名国的民众中打探消息，暗中向汤来国领主禀告实情。那些家伙想神不知、鬼不觉，但我与春望侯都知情，故意任其行动。无论多么拥挤的人潮中，我和铃都能立刻认出‘叶阴’，凭他们的气味——那是一种兽息，相信你也有感应。”
夹着尾巴发抖的狗，那股气味、那种眼神……小夜战栗起来，咬紧牙关仰望着对方。
大朗伸出大掌按着小夜双肩，凑近到她眼前。
“我封印你脑海中有关‘生母死去的记忆’，这段回忆对幼童来说太残酷了。我曾向收养你的绫野婶提起此事，没想到她大发雷霆。”
“……你是说奶奶？”
“没错，就是抚养你的那位老妇人，她是家父的旧识，个性很坚强。假如敌国术士知道你的身分，一定想除掉你，为了隐藏、守护你长大，绫野婶决心低调住在夜名森林里。那一带地灵很强，是花乃和家父布下防守术中最牢不可破的地点，由于灵气很旺，村民害怕得不敢接近那里，正好适合隐居。”
大朗泛起苦笑。
“有点偏离正题了……绫野婶气我封印你的内心，认为尘封伤悲实在太荒谬，她觉得如此会让你感到空虚，逼我解除法术。当时我年轻气盛，又很固执，坚持不肯解除封印，我相信只要你不知道事实，就不会遭到敌人迫害。我和绫野婶吵架后不欢而散，至今没去探访你，正因为有这段过节。如今我深觉绫野婶可能是对的，她个性坚持到底……果然好好将你抚养长大。”
眼角缓缓泛热、落下泪水，小夜想起奶奶，无声发出哭泣。
“小夜、小夜。现在我要解开封印，你把力量集中到腹底。”
她照着话去做……
大朗口中喃喃有词，合掌在她头上开始摩擦，开掌后，频频以手指在空中画动。忽然间，他大喝一声，双掌朝小夜头顶按下。
轰隆……全身刚感到震响，小夜已坠入漆黑中。
远方有光接近——不，是小夜迅速移向光源，光源愈来愈大，不久，她被震飞到熊熊燃烧的坑炉畔。
过去片片断断浮现的光景，宛如发生在眼前，朝小夜扑袭而来。
“……小夜，去躲在屏风后面趴下，好孩子，绝不能出声，要闭紧眼睛、捂起耳朵。”
听到母亲声音的瞬间，小夜心底涌起热泉似的悲哀。
一阵劈哩啪啦，粗暴踢破板门的声音响起。
她听见钝响中传来一声闷哼，血泊渗透到眼前草席上，小夜再也按捺不住，从屏风探头望着母亲。只见有个男子踹倒浑身鲜血的母亲，然后面孔朝向小夜，小夜霎时闻到刺鼻的兽息，听见发自男子的“意念”。
——找到你了。
男子紧盯小夜的那双眼睛，忽然察觉异状而瞪大，同时传来惊愕的意念。
——是个女娃？！……糟糕，难不成是诱饵？
小夜拚命将脸贴靠席面，身子紧紧蜷缩，不断祈祷着……草席啊，快把我藏起来……藏起来……
喘不过气，好痛苦。小夜深吸了口气，发出幽幽细哭，喉咙既肿且胀，连放声哭泣都痛苦不堪。她想起母亲，悲哀到撕心裂腑，被那样狠心斩杀，一定好痛——流了那么多血。
“阿娘、阿娘……！”
小夜像在儿时呼唤母亲，尽情恸哭不已。
五野火与木绳坊
少年伫立在村郊山里的树荫下，俯视着梅枝邸。
年龄约莫十六、七岁，身穿小袖和短裤袴。说也奇怪，打赤脚不穿草鞋。
他秀气容貌，鼻梁高挺，五官余存少年该有的清纯，淡瞳湛着精光。
那眉宇间笼上一抹郁色，正凝望着小夜刚进入的土仓。
“……野火，你很关心那女孩啊。”
一个声音突然落下，少年吃惊仰起脸。
只见男子蹲在树梢上，正咧嘴笑着朝下看。此人衣服东破西烂，头发乱篷篷，古铜色脸上有对骨溜溜的闪亮大眼。
“木绳坊……”
男子一溜烟滑下树干，飘然坐在野火身旁的粗枝上。
“你看，那座宅子挺有意思，活像是降妖府。全是来自海那头的守护神，一身华丽行头，在那里晃来晃去。”
名叫野火的少年轻轻点头。
今日黎明，许久没来探望的野火潜入小夜家后方的山里。
他站在树下，等待少女清早出门耕田，不料一匹飘着奇妙灵气的骏马来载走少女，让他大吃一惊。
野火不明就里，心想小夜该不会遭人下咒，就悄悄循迹来到这座宅邸。
马载着小夜进入梅林，野火无法尾随。此处的梅树非比寻常，充满神秘气息，具有强大的驱邪力量。
想硬闯并非难事，只不过后颈毛发直竖，似乎警告他最好作罢。
野火在梅林外巡绕一圈，登上这座后山，从山上俯看宅邸，让他再度愕然。正如木绳坊所说，那座宅邸受到充满灵气的防护墙守护，任何魔怪都休想乘隙入匠。
正门后门皆有高举长刀的“门神”，人眼无法辨识，灵狐野火却能清晰看见青辉闪耀的神姿。
木绳坊语带调侃地说：“不只是门神，还有许多异国神明守住那间宅子，防你这只灵狐溜进去。喂，野火，就算喜欢那个姑娘，还是别打主意偷闯喔。”
野火蹙起眉头。
“……我没有打算进去。”
木绳坊露齿一笑。
“只是痴痴观望？……像你这籼狐狸还真少见啊。狐狸重感情，一日一坠入情网，就想变成人，赶紧厮守在一起。”
野火轻轻逸开视线。木绳坊注视少年的侧容，见他浮现似怒似哀的神情，于是又正色说：“野火啊，被迫当魔使算你不幸。你不为情，而是为了在人世才变成这副面貌，这种生活都过几个年头了？直到现在，你当狐狸的时间反而短暂啊。”
他没算过究竟经过多少岁月，说实在的，如今以人姿出现的时候更长久。野火奉魔主之命潜入有路春望侯的居城当侍僮，在人间早已待过不少时日。
唯有短暂得闲时，野火才恢复灵狐模样，奔向住在夜名森林的小夜。为了别让她发现，只能从远方眺望她忙碌工作，这是野火绝无仅有、最安闲的时刻。
他不知为何想见那女孩。只是有时候，真的很想见她。
幼狐时期，野火初次袭击人，那日抱着受伤的它躲避猎犬追杀的小女孩，已经茁长成明眸爽朗的姑娘。
只要远眺就心满意足，野火并不想与她接触。那女孩生有灵眼，他不希望被识破是惹人嫌的魔使，不愿意女孩以畏惧的眼光注视自己。
仅有一次，野火不得以变成少年出现在她面前，当时他恐惧到极点，很怕被看穿真面目。然而，女孩只怕他杀死盗贼时手上沾染的血腥味，还是紧紧握住他伸出的手。
想起当日情景，野火心中充满暖意。
他讨厌逆照胧主的命令去滥杀妩辜，那不是为了求果腹。
索性变成弓弦上的箭，当个没血没泪的武器反倒轻松。然而野火曾受人情的关怀、救助，这些记忆牢牢根植在心底，凡是眼见生命受苦时，记忆总化成荆棘折磨他的心。
难道变成人生活后，想法也愈接近人类？如今，他非人非狐，成了难以捉摸的生物。
（灵狐变成人，多少带有兽息，这小子却几乎没有，在他内心某处，可能很想成为人吧。）
木绳坊思索着，朝野火眺去，少年的头发乘风飘扬，正专注俯视梅枝邸。
（灵狐跟人一样形形色色，这小子本性应该很温和、率真。真可怜，却在魔主控制下成为魔使，这种日子，对它来说想必是苦不堪言。）
木绳坊心中发出叹息。
（当个半吊子魔使，心情一定很难受吧。或许是他天性使然，才无法成为真正的魔使。）
木绳坊是天狗（※一种想像的妖怪，住在深山里，有神通力，能自由飞行），不对，他还没有彻底变成天狗，因此自称是半天狗。
他原本是优秀的猎人，到深山打猎时竟被天狗掳走，所幸对方是不爱吃人的乌天狗（※嘴部状似乌鸦鸟喙的小型天狗），只是闷得发慌，想抓个人去玩耍。木绳坊和天狗一起奔过野地、奔过山间，甚至游遍东西诸国，这是在当猎人时不可能达成的壮举。
天狗终于玩腻，带着木绳坊回到原地，但此时木绳坊反而不想回家了。
他是无亲无故的单身汉，被天狗掳走是千载难逢的机运，他相信这是因缘注定。
于是木绳坊恳求对方传授几种变成天狗的方法，其中他最喜欢的方式，就是让缠绕在树上的“长春藤精”收他作丈夫。
木绳坊想学的木绳术是能在空中飞翔，朝四处树上撒长春藤种子的法术，可是他才刚稍微飞起，不是马上跌落，就是摔得七荤八素。在此情况下，某天他一个大失手，栽进岩地卡在大石缝里。
不纯熟的灵力使他不断地挣扎、挣扎，偏偏爬不出石缝，正没辙时，有个声音从头顶落下。
“……要我帮忙吗？还是不必管了？”
木绳坊惊讶抬眼一看，岩上正站着一只漂亮狐狸。
就这样与野火邂逅了。
如今木绳坊拥有高强灵力，颇具有天狗架势，内心却多少