走到正院，就看见张家那个婆子一手打着伞，一手提着食盒往东跨院送去，食盒三屉，好像很重，巧珊忙跑过去，热络地道：“我来帮妈妈提。”
那婆子看眼沈绾贞笑道：“吴姑娘会调理人，连身边的下人都有眼力见。”
沈绾贞笑道；“妈妈让她提，她年轻腿脚快。”
吃饭时，吴玉莲道；“姐姐若觉得无趣，改日天好，我陪姐姐镇子里逛逛。”
沈绾贞笑道：“你不忙吗？家里大小事情要你这掌家奶奶拿主意，还有生意上的事操心，那有空闲陪我一个闲人。”
吴玉莲笑了，“看姐姐说的，陪姐姐就是最大一桩事。”
半月后
沈绾贞倚着竹塌看书，江南冬季，太阳出来，比屋里暖和，她命绣菊隔扇窗半支开，温暖的阳光照射进来，突然，她竖耳细听，似听到正院有吵嚷之声。
巧珊从外面进来，慌张地道：“主子，好像是官府查问外来人口，听说主要查女子。”
沈绾贞眉心一跳，直觉不好，是不是针对她而来，她不敢大意。
忙走出屋里，往正院走，走到通往正院的墙门，就听见吴玉莲上房很大声的说话，沈绾贞步子放缓，朝上房走兼细听，就听一官吏声儿，“张家娘子，不是我不讲人情，实在是上面查得紧。”
沈绾贞透过竹帘子隐约见吴玉莲往那里长手里塞银子，那里长却坚辞，不敢收，按说这些里长等小官吏，平常是靠着搜刮钱财，可看样子他不是故意推脱，是真不敢收，沈绾贞心沉下来，就猜测一定是朝廷督办的大事，他不敢徇私。
吴玉莲以为他嫌少，又加了一块银子，那里长眼馋盯着白花花的银子，不敢伸手拿，态度越发和缓，“张娘子，这是朝廷委派大事，别说我一个小小里长，就是县太爷也不敢通融。”
沈绾贞听到这，不能让吴玉莲为难，就掀起帘子走进去，吴玉莲正和那里长软磨硬泡，听‘哗啦’一响，见沈绾贞进来，吓了一跳，忙走过来，“姐姐，没事，你回屋吧！”说吧，就要往外推她。
里长一看到她，小眼睛眯起来，沈姑娘他是见过一面，张娘子向他知会家里来了亲戚，他不放心，亲自过来查验，看就一个女子带着几个家仆，也没放在心上，对这沈姑娘他很有好感，人长得好，看着舒坦，这里长皮笑肉不笑地道：“沈姑娘就是张娘子的娘家亲戚，张娘子也老早就说了，没瞒着，可这次实在不是我故意为难，是官府下的公文，凡村镇有外来的女子必须去县衙，隐匿不报，我这里长都要连坐。”
里长平时常买张记点心，从来也没给过钱，自古拿人手短，吃人嘴短，拿人钱财，与人消灾，他今儿突然清廉，总得对吴玉莲一番好言解释，于是对吴玉莲为难地道：“真不是我不给面子，上峰严令，不敢违抗，若有一差二错，上面降罪吃罪不起，沈姑娘既然是贵府亲戚，料也无事，我亲自送沈姑娘去县衙认人”
正自纠缠不清，竹帘子又是‘哗啦’一声，大力地甩在两边门框上，那里长一看进来的人，放下和吴玉莲纠缠，朝来人问：“你不是这里的房客吗？”
吴玉莲一看又拉扯上萧公子，忙道；“你不是寻女子，就不用多问了。”
“哎？谁说我就寻女子，男人就不查，谁知他是好人还是劫匪呀，也一块带到县衙去。”沈绾贞看他这就有点敲竹杠，明着要好处，看意思是打点银钱就没事了。
萧公子神态自若，冷冷地开口，“这位长官请借一步说话。”说话直接朝那里长，那里长就明白，就是当着人不好给钱，是要私下里意思意思。
就高兴地和他出去，二人去到院子里，沈绾贞站在门里，素手撩起竹帘一缝隙，看萧公子和那里长说话。
只见萧公子不慌不忙，自衣袖中掏出一个什么东西，离得远，沈绾贞也瞧不清，况萧公子衣袖挡着，探出手，只露一下，里长见了，眼睛都直了，呆愣愣地盯着那东西，萧公子收回去，他还直眉楞眼地盯着他的手，好半天，腿一软，沈绾贞看他一屈膝，像是要跪下，萧公子说句什么，他才没跪，腿站得没那么直了，两腿有点像是站立不住，像是随时要跪倒模样，萧公子抬腿往正房走，那里长还恭恭敬敬地站着，直待好半天看他进了上房，才抹了抹额头上冷汗，不知怎么走出张家宅子，走到门口，无人，才小声嘟囔，“出门没算算，差点惹祸上身。”
沈绾贞看萧公子朝上房走，不好继续站在门口，就掀开帘子走出去，那萧公子不似往日冷淡，面色温和，看着沈绾贞，“没事了，吴姑娘。”
沈绾贞敛身拜了几拜，“谢公子解围。”
萧公子居然看着她，笑了笑，“不客气，吴姑娘尽可安心住着，他们不会在来找麻烦。”
沈绾贞在三谢了，
年根底，皇宫选秀留牌子上记名的秀女，经过留宫住宿考察，去留已定，皇帝颁旨，册封，徐尚书之女，理所应当为这批秀女中，位分最高，封从三品婕妤。
皇上旨意一下，太后就闭门不出，帝后后宫嫔妃等请安一律不见，言说身子不爽，清净怕打扰，又专心礼佛，不问外间事事。
皇上赵世贤起初没想到太后反应这么激烈，连他都不留面子，不由大伤脑筋，皇上一日数次去慈宁宫请安，都被告知，太后不想见人，皇上为这事，整日愁眉不展。
坤宁宫
“太后关在寝宫不出来，皇上这几日，饭都吃不下。”李后望着慈宁宫方向，担心地道。
“太后娘娘一时生气，过阵子气消了就好了，皇后娘娘不用着急。”康嬷嬷宽慰皇后道。
李后扶了扶头上九凤镶珠红宝石金簪，摇摇头，不认同她的说法，“怕没那么容易消气。”心道，太后宫中打滚多年，皇上的心思不会猜不透，生气在所难免，想当初，太后娘娘匡助皇上取得帝位，同闵贵太妃斗法，不知费了多少心思，若不是太过寒心，心灰意冷，不然以太后城府，不会把事情做在明面，让朝里朝外都知道。
“老奴说句不该说的话，皇上是不是想得太多了，老奴看三殿下心思不在朝政上，如今为了沈氏女又神魂颠倒，做什么也没心肠，皇上大可放心。”康嬷嬷压低声儿，就皇后与她两个听见，宫中耳目众多，这种话是不能让外人听了去。
“谁说不是，皇上性子你也知道，素性心思重，几时信过别人，就是我也不敢深说，不是非说不可，有的话藏在肚子里，放烂了也不能说，就是不说不行，也不能照直全吐出去，还需留三分。”李皇后声儿极小，二人像是耳语般，她知道皇上登基以来，外表看着江山稳固，实则内里波涛暗涌，数年来朝中血雨腥风，从未消停过。
“如今那位在西南也无战事，边关太平，听说今年过年要回来拜谒皇上，还有四殿下也该回来了，一去就小半年，还有五殿下，奉旨劳军，年前总要回来，三殿下的婚事，老奴看一时半刻也无人敢提，太后心病不除，皇上日子不好过。”康嬷嬷是皇后在王府为妃的时候就跟着的，因此，皇家这点事一清二楚。
“太后对皇上有养育之恩，皇上以孝治天下，太后若迟迟不消气，内忧外患未除，皇上还需太后扶助，如今太后甩手不管，皇上弹压一干亲王重臣，就失去有力支持和后盾。”本朝后宫不得干政，可李后不过问朝中之事，对朝中局势了如指掌，非愚钝之辈。
“徐婕妤的事，是伤了太后的心，不过方妃娘娘把出色女子都送入安王府，倒省去皇后娘娘不少心。”康嬷嬷想可惜了，安王府那些美人，本来是想入宫争一席之地，却被送去安王府守了活寡。
皇后听了她的话，本来歪着说话，突然坐直身子，自言自语地道：“有法子能消了太后娘娘的怒气。”
康嬷嬷不解地道：“皇上陪小心，日日请安，太后都不给面子，还有谁能有这么大的脸面，让太后娘娘消气。”
李后附耳说了几句，康嬷嬷一拍手，道：“高，皇后娘娘这主意就是高。”
“可话怎么开口，才能不让皇上觉得自己出于嫉妒，才能……。”皇后思谋着，手里颠过来倒过去摆弄一柄玉如意，这是个打击方妃最佳时机，方妃机敏，得皇上宠爱和信任，为对付方妃那贱人，她煞费苦心，都在最后关头，功亏一篑，以至她多年等这样一个时机，历来后宫争斗，机会稍纵即逝，她素来警觉，绝不放过一次哪怕微小打击对手的机会。
“皇上驾到。”李皇后正想用什么法子，突然听见一声，人骤然警醒，随之想出个主意。
李皇后整整衣裙，迈着稳健的步子迎出去，仰面皇上脚步沉重走进宫门。
“请皇上安。”李后一蹲身，皇上伸手扶起她，“皇后不用多礼。”
夫妻携手，进寝宫。
皇上一向沉稳，喜怒不形于色，可这些日子明显心情不好，太后迁怒与他，是他估计不足，本来他不过问选秀之事，就是怕太后多心，母子生嫌隙，可太后精明睿智，怎会信他对此事全然不知道。
李皇后亲自服侍皇上宽衣，脱掉靴子，皇上上炕坐下，道；“皇后，别忙活了，你也坐吧。”
皇后亲自捧茶，才于对面坐下。
“太后娘娘不见朕，是生朕的气，皇后有何主意开解太后。”皇上此刻沮丧，封徐姑娘是自己考虑不周，开罪太后，他不知用何法子挽回，金口玉言，徐姑娘已然封婕妤，若要退回去，已是不可能，此事僵持越久，母子嫌隙越深，更加让他无颜面对太后。
皇后一看时机到了，整整衣冠，翻身下炕，朝皇上行大礼拜下去，皇上诧异看她，“皇后今儿是怎么了？无故行此大礼，快快起来。”
皇后执意又伏下身子拜了几拜，“臣妾愿意为皇上分忧。”
赵世贤看看她，不解何意，道；“皇后何出此言？”
皇后跪地也不起身，庄重地道：“臣妾打理后宫，选秀之事，办得不妥，太后娘娘怪罪，臣妾愿意领罪，皇上将臣妾降罪，以平息太后之怒。”
赵世贤没出声，眼光朝皇后身上闪了闪，透过兽金香炉袅袅薄烟，眼睛望向别处，许久，“选秀一事，乃方妃主持，方妃办事不利，降为……。”
皇上稍顿，“降为正八品采女。”
皇后伏在地上，头顶皇上决绝的声儿，这份决绝就注定一个后宫女子悲惨的命运，这声儿里没有多少怜惜，李皇后大喜同时，又不觉浑身发冷。
皇上是不可能降罪皇后的，夫妻一体，皇后有错，皇上难逃干系，何况废后是不可能的，只有让方妃顶罪，以消太后愤怒，赵世贤略作权衡，牺牲方妃，平息此事，是最为划算的。
赵世贤心道，方妃，既然你说爱朕，为朕做点牺牲，想必你是愿意的。
慈宁宫
方妃跪在宫门口，面容憔悴，披头散发，头都磕破了，宫门紧闭，也未开启。
过了两个时辰，沉重的宫门才‘吱呀’一声开启，崔长海从里面出来，躬身皮笑肉不笑地道；“方妃娘娘，不对，方采女，太后娘娘不想见您，您先回去吧。”
方妃失声痛哭，趴在石砖地上，可怜娇弱的身躯，崔长海摇摇头，吩咐：“把方采女扶回去。”
上来几个太监，架着跪久了，已不会走路的方妃去后宫较为偏远的类似冷宫的宫殿。
李后正好朝慈宁宫行来，看见这一幕，心里不知是喜还是别的什么，事情不出李后所料，拔去方妃眼中钉，连带对徐婕妤皇上也失去兴趣，想起她，皇上就窝火。
李后来到慈宁宫门，崔长海看见，忙抖衣跪下，“奴才禀皇后娘娘，太后娘娘累了，才刚睡着了。”
李后温和地笑笑，“那本宫明早在来给太后娘娘请安。”说吧，徐徐下了台阶。
慈宁宫宫门关上，郭太后正逗弄笼子里一只鹦鹉，“方妃走了？”
“走了，跪了几个时辰，连起都起不来了。”崔长海有些同情，方妃平常养尊处优，哪受过今儿这苦。
“可怜见的。”太后看着笼子里鹦鹉，又像是自言自语地道；“也许王爷是对的。”
崔长海疑惑，太后突然冒出一句，他费思量。
、第一百章
沈绾贞跟闫嬷嬷商量；“萧公子这次帮了大忙；要回谢一下才是。”
“主子的意思……”闫嬷嬷听主子这么说；一定心里已有打算。
“后儿是小年；萧公子是北方人；不如置办一桌子酒菜；送过去。”沈绾贞把打算说出来；她想了两日；萧公子一定出身富贵，看那日情景，有几分来头，那里长吓得没敢难为；再也没出现，既然富贵人家，金银俗物，必不放在眼里，江南山水美，可饮食习惯的和北方有很大差别，萧公子离京日久，吃不到地道的家乡菜肴，不如整治酒席，既显得有诚意，又不生分。
“这个主意使得。”闫嬷嬷赞同。
沈绾贞吩咐绣菊把钱婆子找来，钱婆子在沈府大厨房干过，南北大菜都难不住，听绣菊说宴客，一进门就拍着胸脯，“主子，别的不敢说，酒饭包在老奴身上，保管不给主子丢脸。”
既然请客，还要知会吴玉莲一声，沈绾贞毕竟是客中，沈绾贞走去正院，一进门，吴玉莲正在堂屋，伏在桌案算账，她本来识文断字，铺子的账目她管着，女人家精细，自打吴玉莲进门，点心铺子的生意好了不少，张少掌柜对新娶的夫人很满意，大家出身，说出去也体面。
吴玉莲听见脚步声，一抬头，看她进来，放下手上的账本，站起身，亲热地招呼道：“姐姐来了”忙让座。
又唤那小丫鬟倒茶，吴玉莲嫁到张家，张掌柜的特意买了个小丫鬟侍候她，家里有个做饭的婆子，和一个男仆，人口清净，也没多少活计。
小丫头端上茶水，沈绾贞接过，低头啜了一口，抬头“姐姐有个想法，想和妹妹说。”
吴玉莲把桌案上的账本往里推了推，把白玉双鱼笔洗挪了挪，“姐姐有话尽管直说，跟妹妹不用客气。”
“承萧公子帮忙，身份敷衍过去，欠下萧公子人情，金贵物件他未必稀罕，姐姐想自己置办酒菜，请请他，算是一点心意，不知可否妥当？”沈绾贞住在吴玉莲家里，平常都是和吴玉莲一块吃，不用自己生火做饭，萧公子也是跟着主家用饭，只不过饭菜做好了，派人给他送到东跨院自己独吃，东西跨院有单独的灶间柴房，沈绾贞怕给她添麻烦开始准备自己起火，可吴玉莲死活不答应，说姐姐到妹妹家里供不起饭，让人笑话，沈绾贞扭她不过，只好勉强同意，吴玉莲又不收饭伙钱，沈绾贞过意不去，常拿钱给钱婆子买菜回来。
“