偏堂用餐。正堂和偏堂之间只隔了一道门帘，两边都有丫鬟在旁伺候。 袁家的入座规矩，是按辈分年龄顺序由上座至下座。之沂虽然年龄比之沁大，但由于庶出的身份，只能坐在末座。 正堂里，五个男人依次入了座。首座的是老太爷袁凛鹰。他年届七十，精神矍铄。尤其那一双如鹰一般锐利的眼睛，有股不怒而威的气势，总叫他的儿孙们不敢正视。但这双眼睛在面对之沂时却是无比慈祥和温柔的。次座的是大老爷袁伯林，他面容周正，举止稳重。在所有人的眼里，他都是一个正直可靠的人。老太爷一向疑心很重，但他很信任大老爷，凭着这种信任，大老爷渐渐在袁家的生意上掌握了一些实权。无奈老太爷太精明，虽是古稀之年却仍不肯放权安享晚年，袁家的儿孙们就都黯淡在老太爷的光芒里。再次座的是二老爷袁仲天，他面容和蔼，举止温文。在老太爷心中，他远没有大老爷精明能干，最大的原因就是心慈。二老爷在生意上没有什么实权，他本人也并不热心于争权夺利，所以他跟任何人都没有矛盾。不过，他倒是娶了个厉害的天津媳妇。二太太傅银芬是个争抢惯了的人，虽是大户人家出生却什么都斤斤计较。再往下就是孙子辈的大少爷和二少爷了。大少爷袁之涉，是大老爷袁伯林和纳兰家的小姐纳兰璎的儿子。他眉清目秀，一表人才，最爱在女人堆里厮混，活脱脱一个贾宝玉。他虽不如父亲精明，但也有智有谋；虽不是饱读诗书，但颇具才气。不过他的智谋湮没在了青楼里，才气只有在歌妓的唱词中方可找寻。不可否认他是很吸引女人的，大少奶奶虞竹溪就是被他的一首为她而作的《虞美人》所打动，从此芳心暗许非君不嫁。末座的是二少爷袁之汶，他长相斯文，沉默寡言。虽已二十好几却尚未婚配，原因是他根本看不上祖父和父母为他挑选的小姐，气得北京城里的大户小姐没有一个再肯与他谈婚论嫁，他反落得清闲。二老爷和二太太为他的事愁得头发都白了，他却说自己心有所属，至于这位姑娘是谁，怎么问他都不肯说。
正堂里相安无事，只要不是老太爷和大老爷对大少爷厮混的事大发雷霆，正堂里一般不会有大动静。幸而这几年老太爷和大老爷渐渐地懒得再管，大少爷也有所收敛，所以正堂里一直很安静。
偏堂里可就热闹多了。由主到末的入座次序是：老太太、大太太、二太太、大少奶奶、四小姐、三小姐。二太太从一进门就用凌厉的眼神盯着之沂，苦于之沂对此视而不见，没地儿找茬。入座之后，她见之沂坐了末座，终于逮了个话头开腔道： “沁儿啊，我看你该跟你姐姐换个座儿了！我们三小姐虽然是庶出，可现在是纳兰家的准媳妇儿了，今时不同往日啊。你还坐在她的上座，小心折煞了自己！”二太太话里的火药味，大家都闻到了，也都明白这其中的原委。可这些人里不包括天真的之沁。 “妈，什么上座下座折煞不折煞的，吃饭跟座位有什么关系呀！我爱吃我这边的红烧鲤鱼，跟姐姐换了位子，我就夹不到了！”之沁说着天真地笑了笑，摘下眼镜，操起筷子夹鲤鱼吃。
之沂的目光闪烁了一下，但仅此而已。她没有出声，垂下眼帘，拿起筷子吃饭。
二太太一愣，没想到不但没有激怒之沂，反而被自己的女儿把话顶了回来。她的丹凤眼飞快地流转了一圈，皮笑肉不笑地接着道： “呦，一条红烧鲤鱼就能把你馋成这样，可别丢我们家的脸。别忘了，你骨子里流的是皇族的血！”说着，看了看老太太蓉嫣郡主，又斜睨着之沂道：“不像有的人，身上有歌妓的血统，天生勾引男人的本事高人一等！” 大太太抬起头来，对她使了个眼色道： “银芬！老太太面前，少说两句！” 二太太看了看老太太，老太太垂着眼帘，不做声也不作阻止。在二太太看来，那便是默许。
“呦，不好意思，我口无遮拦，冒犯三小姐了！三小姐您大人有大量，别跟我一般见识啊！”二太太挑眉道。 之沂仍然没有做声，她早已学会把不好听的话当耳旁风；之沁充耳不闻，吃得不亦乐乎；大少奶奶是个软性子，自然不敢说话；大太太见老太太没表态，也懒得管她；老太太依然垂着眼帘，置若罔闻。 这时，在正堂伺候的一个丫鬟打帘进来，鞠了个躬道： “三小姐，老太爷请您去正堂坐，那儿有您爱吃的菜。” 之沂意外地看了她一眼，道： “这怎么行？不合规矩！” “沂儿，到爷爷这儿来！”老太爷在正堂听见了她的话，隔着帘子喊道。
之沂这才起身跟着丫环到了正堂。老太爷让她坐在自己身边——次座，由大老爷往后每人依次退了一位。之沂不安地坐下，眼神闪烁。老太爷温和地笑着，亲手夹菜给她。正堂里的其他人看着这场面，各有所思。偏堂里的两个女人——大太太和二太太，立刻傻愣在那。之沁当没事发生似的吃得津津有味；老太太垂着眼帘，很有贵族气质地用餐。两位太太面面相觑：老太爷从未给过任何人这样的殊荣，次座——连大老爷都在她的下座。二太太刚要开口说话，却突然听到正堂传来老太爷低沉而严肃的嗓音： “大清已经亡国了！民国，没有皇族！” 瞬间，像遭了电击一般，老太太立刻抬起了眼帘，眼神里满是冷傲，但更多的是悲怆。就在一瞬间，她又垂下眼帘。谁也没发现，她握筷的右手微微抖了一下。二太太恨恨地咬着下唇，却一句话也说不出来。 三 梅子来到厨房，笑眯眯地对厨子福伯道： “福伯，三小姐的燕窝炖好了吗？” “早炖好了，在炉子里温着呢！三小姐身子弱，要好好调理，明天我再炖一只上好的乌骨鸡，晚上你来拿，给三小姐补补。”福伯憨厚地笑着说。 “哎！谢谢福伯了，三小姐一定会很高兴的！”梅子笑得更甜了，有人关心三小姐，她比谁都感到幸福。 梅子端着燕窝往门口走去，嘴角还含着笑意。谁知一头撞见了二太太房里的丫环璇子，梅子脸上的笑容立刻消失得无影无踪。璇子跟着二太太学了一口的牙尖嘴利。她瞥了一眼梅子手里燕窝，满是讥讽地开口道： “三小姐又吃燕窝啊？到底是纳兰家准少奶奶的身子，娇贵着呢！这年头啊，时局乱得很，东西一天一个价儿，这天天燕窝鱼翅的，就是家大业大也得吃穷了呀！” 梅子本不想跟她多说，但既然对方故意挑衅，她自然不甘示弱。白了她一眼，梅子开腔道： “呦，这哪比得上二太太天天吃人参炖鸡汤呀？二太太这算盘倒是打得够精，吃老太爷的用老太爷的，油水自己捞。占了便宜还不算，还想霸占别人的家产！” 璇子一时语塞没答上来，梅子得意地笑了笑，迈步走去。璇子不甘失败，伸出手肘恶意地撞了她一下。顿时滚烫的燕窝全泼在梅子身上，梅子烫得大叫跳脚。璇子报了一箭之仇，乐得前俯后仰： “呦，三小姐还没吃呢，倒让你先吃了！” 福伯立刻跑过来，察看梅子的伤势。他原本以为两个丫头斗斗嘴也就算了，就没太在意，谁知两人竟动起手来。 梅子气得两眼冒火，牙齿咬得“咯咯”直响。她恶狠狠地盯着璇子得意的脸，恨恨地骂了句： “不要脸的婊子，我今天要放过你我猪狗不如！”说着，她顾不得手上的烫伤，环顾厨房，然后径直走到灶前，拿起水瓢，舀了一瓢锅里的沸水，气势汹汹地朝璇子走来。璇子一看情势不妙，立刻夺门而逃。福伯见状上前阻止，拖拉之下一瓢的水洒了一半。但梅子正在气头上，力气疯大，福伯一不小心脱了手，梅子以迅雷不及掩耳之势冲出大门，追上璇子，将剩下的水往她身上泼。璇子躲闪不及，被泼了一背的沸水。虽然隔着好几件衣服，她仍被烫得手舞足蹈哇哇乱叫。梅子还不解气，扔了水瓢，扑上去撕扯她的头发。璇子顾不得痛，奋起反击，两人厮打成一团。
“你这臭婊子，我让你喝个够，我看你还嚣张！什么样的主子养什么样的奴才，你他妈是二太太的走狗，你们主仆坏事做尽，迟早不得好死！”梅子边打边骂，这样才觉得痛快一点。璇子也不示弱： “小娼妇，你这个三小姐教出来的小娼妇！你们从上代到下代，从主子到奴才，统统都是做妓女的料！不要脸的娼妇，你们才不得好死！” 福伯赶紧跑到院子里劝架，厨房里所有的人都放下手里的活，跑出来看热闹。两个丫头打得你死我活，两人的头发都被揪得不像样，身上的衣服狼狈不堪。福伯拉不开她俩，回头朝人群喊道： “愣着干什么，快来帮忙啊！”人群七手八脚地哄上来，帮忙拉开两个杀红了眼的丫头。混乱中似乎有人去通知了主子。 袁家的内务一向是大太太主管，平常那些鸡毛蒜皮的小事由管家直接处理之后回大太太，再由大太太决定是否需要重新处理。这回的事牵扯到二太太和三小姐，大太太亲自出面料理。在弄清了事情的来龙去脉之后，大太太决定一碗水端平。将两个丫头各杖刑二十，再关入暗房罚跪一天一夜。
第二天黄昏，才放她们各自回房去，撂下话来，以后她们再敢闹事就要被赶出袁府去。两人拖着一身狼狈回去了。 四 沂园内，梅子跪在之沂面前，泣不成声： “小姐，梅子是实在看不下去呀！老爷太太去得早，二太太他们见你孤身一人，好欺负，又是庶出，没地位。就连一个丫头也敢对您说三道四的，说您吃燕窝能把袁家吃穷了！您说我能咽下这口气吗？为了小姐，梅子就是赔了这条命也没什么，哪在乎这点小罚？” “再怎么说你不该闹起来，还惊动了大太太！”之沂怒道，“我的丫环就是我的脸面，人家撒泼，你也撒泼，别人会说我这个主子怎么教的！我跟二太太还有什么区别？你这是在丢我的脸！”
“小姐，那我也不能看着你被欺负啊！” “他们真要欺负我，你又顶什么用？老太爷还在，他们骑不到我头上！”
“老太爷哪能事事护着您啊？上次二姑太太回来，给大少爷、二少爷、四小姐一人带了一件貂皮大衣，独独没有您的。都做到这份儿上了，谁还看不出来他们在欺负您啊？”
之沂听着，叹了口气，对梅子道： “我懒得跟你说，你先起来吧。”又转向苏子，“你帮她上点药，再好好教教她。”苏子答应了一声，便扶着梅子回房去了。 之沂和二太太这梁子算是结上了。两个丫环的大打出手，其实就是两人冲突的表现。之沂并不想跟二太太结仇，她知道自己不是她的对手。但这次的事，算是正式宣战了，以后还不知二太太会怎样千方百计找她的茬。她真的很气梅子，她的不知天高地厚坏了大事。但同时又为她忠心护主的真诚所感动。回想梅子的话，简直字字珠玑，她看得那么清楚，事事为主子鸣不平，生怕主子吃亏，实在难得。 但之沂自己又怎会看不清楚？大房、二房、三房之中，数三房最弱。只剩下之沂一人，又是庶出，简直要被人忽略不计了。梅子只看到二太太冷嘲热讽咄咄逼人，之沂却还看到大太太也并不像她表现的那样面慈心善。大老爷精明能干，又胆大心细，该占的不该占的便宜，他们占得绝不比二房少。最可气的是，大太太得了便宜还卖乖，在全家人面前，做得似乎有理又得体。要说真正心善的，老太爷之外，大概只有二老爷了。他为人忠厚老实，个性不争不抢，倒是跟二太太完全相反。
之沂越想越觉得可怕。这个家好像一个明争暗斗的漩涡，而她不得不卷进去，身不由己。她好想像之沁一样，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，什么都不管什么都不操心。可是她不能。在袁家，她代表她的父母，代表三房，是一房之主。她必须学会独当一面。 深秋的凉风吹开了窗户，卷起了帘子。之沂抱着双臂打了个寒颤。她又想起纳兰家的提亲，此刻，她从来没有如此渴望自己快点嫁出去。 苏子为她披了件衣服，道： “小姐，深秋了，夜里凉！” 之沂叹了口气：秋夜凉，哪比得上她的心里凉？
寅
一 初冬的一天上午，之沂坐在沂园的院子里，半躺在暖榻上，手执一卷，沐浴着温暖的阳光，闲闲地翻阅。北京的冬天虽然冷，但阳光一定比江南的灿烂。江南冬天的阴冷是最令人难以忍受的。而北京的冬天却好似一位正人君子，冷得光明正大，冷得坦坦荡荡，从不玩阴的。
之沂静静地看着书，阳光照得她懒洋洋的，有点晕眩。那是一本维新派的书，作者名叫易释天，因参与百日维新而被处决。他的名字很有意思：释，意为释放，解救；天，意为天下，百姓苍生。释天二字合在一起，意为解救天下苍生。多么有气魄有抱负的名字！正应了他参与维新运动的目的和理想。他虽然死了，但死得其所。也只有这样的人，才写得出这字字珠玑的文章来。他的精神借由他的文字而万古长存。 之沂要嫁的人叫纳兰释天，这样的重名也许只是巧合吧。在之沂的心中，易释天是个英雄。她尤其喜欢他的名字。她还喜欢他的勇敢，他的爱国热情。也许易释天才是唯一一个能令之沂心动的男人，如果他活在与她相同的时代的话。 阳光落在之沂的眼皮上，她闭起了眼睛，脑海中慢慢地浮现出一些模糊的影子。微卷的短发，浓眉；湛蓝的瞳孔，眼窝微陷；鼻梁高挺，薄唇；脸型有棱有角，下巴微收。有着明显的西域人的特征。之沂猛然发现，那竟是纳兰释天的脸。纳兰释天？纳兰释天！怎么会是纳兰释天？之沂被自己吓了一跳。纳兰释天，就是那个三分像西域人六分像中原人的沙漠王子，之沂从没见过长得那么怪的人。但撇开“怪”字不谈，客观来说，他长得是非常英俊的，比之沂见过的任何男人都要英俊，包括原先在之沂心中最英俊的之沂的父亲。之沂无法形容对纳兰释天的感觉。不是讨厌，也不算喜欢；有一些崇拜，但不像崇拜易释天那般；有一些信任，但不像信任祖父那般完全彻底。她总觉得嫁给他，似乎唐突得很。 半年前的沙漠之行如梦境般地袭上了心头。之沂的眼前出现了一幅美丽的沙漠春景图。金黄色的大漠，碧绿色的绿洲，七色的野花…… 那是她梦寐