他大笑。“我就知道我会喜欢这个地方。”
“路的尽头就是华家。”米雪说。
路边没有路缘石，华家也没有车道，因此塞奥把车驶上斜坡的草地，停在一辆破旧的厢型车旁。两层楼的屋子亟需修理，弯成弓形的门阶看来随时会塌陷。
岱尔的妻子樱红守在纱门后面。他们一下车，她立刻推开纱门走到阳台上朝他们挥手。
“米克医师，谢谢妳过来。岱尔不喜欢抱怨，但我看得出来他的手很痛。”
塞奥拎着诊疗袋跟在米雪后面，她替他们介绍。樱红把手在围裙上擦了擦，然后伸出来与他相握。她的长相平凡，有着一张饱经风霜的脸庞，年纪约在四十上下，但笑起来甜美可人。她的名字樱红显然是来自那头亮红色的头发。
“我们的大儿子力略说了许多你的事。我从来没有见过他如此兴奋。”樱红说。“他对你是佩服得五体投地。”她点头补充。“快进来，我正要摆晚餐的餐具。哦，对了，费先生可能会顺道过来打声招呼，他二十分钟前来过电话。”
“费先生？”塞奥觉得那个名字有点耳熟，但想不起在哪里听过。
“高中音乐老师。”米雪说。
米雪带他们穿过客厅和餐厅。家具简陋破旧，厨房很小，摆了一张橡木长桌和十张椅子后更形拥挤，而那十张椅子没有任何两张是相同的。
岱尔在等他们。他坐在桌首喂身旁高脚椅里的婴孩吃香蕉。小男孩脸上和手上的香蕉比嘴里的还要多。婴孩看到他的母亲，咧嘴露出没有牙齿的笑容。接着他看到米雪，笑容立刻消失，下唇开始颤抖。
米雪站得远远的。“今天不打针，亨利。”她说。
婴孩嚎啕大哭起来，樱红轻拍婴孩的手安抚他。
“亨利每次看到我，我都弄痛他。”米雪说。“等我有足够的钱时，我要雇用护士来负责打针。”
“别管亨利，过两分钟他就会明白妳不是来找他麻烦的。”樱红说。
岱尔在米雪替他们介绍时站起来和塞奥握手，他的左手和前臂都缠着绷带。
“米克医师检查岱尔的手时，你可以坐在她身边的那叠文件旁。”樱红建议塞奥。
岱尔大剌剌地把文件推向塞奥。“杰可大爷认为你或许会对我的这些文件感兴趣……因为你是学法律的。”
塞奥一看就知道这是个圈套，他点头坐下。米雪知道是怎么回事，但配合剧情地检查岱尔的手。检查过他手指的颜色后，她说：“有没有每天换绷带？”
“有。”岱尔回答，但眼睛一直盯着塞奥。“樱红替我换的。”
“妳上次给我们的纱布足够再用一个星期。”樱红说。她也在密切注意塞奥，同时紧张地绞着围裙。
塞奥不知道他们期望他怎样。米雪决定告诉他事由。
“岱尔以前在葛氏兄弟的糖厂工作。”
“出事后，他们辞退我，把我永久解雇了。”岱尔摸着下巴说明。
“意外发生在你工作的时候吗？”塞奥问。
“是的。”他回答。
“岱尔在糖厂工作了二十二年。”樱红插嘴。
“没错。”她的丈夫说。“我十七岁就进了糖厂。”
塞奥在心里计算了一下，很吃惊岱尔还不到四十岁。他看来比实际年龄老了十岁。他的头发花白，右手长满老茧，背也驼了。
“告訢我意外发生的经过。”
“在你看这些文件之前或之后？”岱尔问。
“之前。”
“好。我长话短说。我负责操作绞碎机，那是糖厂不可或缺的大型机器，我告诉葛季明机器运转不正常，需要停机检修，但他不听。他缺钱，这一点我当然了解，但我还是希望他有听我的话。总而言之，我在做我的工作，突然之间，皮带断裂，整台机器倒在我身上。压碎了我左手的每根骨头，对不对，米克？”
“差不多。”她说，拉出一张椅子坐到他和塞奥之间。
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“是妳替他动的手术吗？”塞奥问米雪。
“不是。”她回答。
“米克医师说服纽奥良的一位手部外科医生替我动手术。”岱尔说。“手术非常成功。多亏了他，我才能保住所有的手指，它们现在已经可以动了。”
“那可以说是奇迹。”樱红说。
“葛季明到医院找我，他可不是来探病的。他告诉我出事是因为我的疏忽，明知道机器运转不正常还继续操作。他说我怠忽职守，然后解雇了我。”
“糖厂有没有工会？”
“没有。葛氏兄弟宁愿关厂也不让厂里有工会。他们抱怨说糖厂赚的钱不够平衡收支和付薪水，如果必须忍受员工告诉他们该怎么做，那么他们不如让糖厂倒闭算了。”
“他们经常威胁说如果有人给他们找麻烦，他们就要退休关厂。”樱红说。她放开围裙，走向水槽弄湿毛巾给婴孩洗脸。
“有笔吗？”塞奥问米雪。“我想记些笔记。”
她打开诊疗袋翻找。塞奥注意到婴孩用那种他只能形容为滑稽的戒备表情注视着米雪。
“亨利不信任妳。”塞奥咧着嘴笑道。婴孩转向塞奥，露出口水淌到下巴的笑容。
樱红擦拭着婴孩的手脸时，米雪递给塞奥纸笔。他戴上眼镜开始记录。
“劳工职业伤害补偿呢？”塞奥问。
“葛季明说我申请职伤补偿会害他们的保险费率升高，还说就算我要申请也申请不到，因为出事是我的错。”
“岱尔担心糖厂的其他员工。”樱红说。“如果关厂，每个人都会失业。”
塞奥点头，拿起岱尔准备的文件开始阅读。谈话立刻中断，岱尔和樱红满怀希望地等待着。婴孩吸吮手指的声音是厨房里唯一的声响。
塞奥很快就把文件看完。“你有没有签任何终止劳契的文件？”他问。
“没有。”岱尔回答。
“别忘了把律师的事告诉塞奥。”樱红提醒丈夫。
“我正要说。”岱尔说。“葛季明派崔珐朗来跟我谈。”
“大家都叫他‘蛆虫’。”樱红说，走到炉子边开始搅晚餐的炖肉。“我们当着他的面叫他‘蛆虫’，明人不做暗事。我们要他知道我们对他的看法。”
“别激动，樱红，让我来说。”岱尔柔声道。“珐朗是圣克莱镇的律师，他是个卑鄙下流的坏蛋，他的合伙人容普博也是。葛氏兄弟聘用他们解决问题，像我这种问题。”
“我们想知道……”樱红欲言又止，然后朝丈夫点个头。“你说吧，老公。照大爷讲的那样告诉他你的想法。”
“好。樱红和我想知道你有没有办法替我讨回公道，因为你正好也是学法律的。我们当然会付咨询费给你，我们不接受施舍。”
“但我们不想害你惹上麻烦。”樱红说。
“你们怎么会害我惹上麻烦？”塞奥大惑不解地问。
“大爷说你还没有正式从司法部辞职签约担任高中的足球队教练，所以不能收钱。”
“因为你还在领司法部的薪水。真的是那样吗？或者那只是大爷的推测？”樱红问。
“不会有任何费用。”塞奥说。
“那么大爷没有说错喽？”
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“是的。”塞奥撒谎道。
“你有法子对付葛氏兄弟吗？”樱红追问。她的声音充满期望，但表情充满忧虑。
“但别使他们一气之下关闭糖厂。”岱尔提醒他。“大爷十分赞许你的本领……”
“是吗？”塞奥想大笑。他想像不出杰可能赞许他什么，杰可根本不知道塞奥有什么本领，塞奥和他只聊过钓鱼。
“是的，他认为你可以代表我去和葛季明谈一谈。你知道的，使他明白道理。他们每个月从我们的薪资中扣了那么多医疗保险费，在危急时刻却不让我们使用，我觉得那样不大合理。”
“确实不合理。”塞奥说。
“也许你可以跟季明的哥哥盖理谈。季明对盖理言听计从，盖理是真正的主事者。”樱红说。
塞奥点头。“我不熟悉路易斯安那州法规，”他才开口就看到岱尔的表情从期盼化为认命。“那表示我必须做些研究，跟能够给我意见的朋友谈。”他补充道，很高兴看到岱尔点头和再度露出笑容。“我建议我们这样办，我研究、研究，拟定行动方针，然后我会告诉你，你有哪些选择。在这期间，最好不要把我们今天的谈话告诉任何人。我不希望葛氏兄弟或他们的律师知道我在调查这件事。同意吗？”
“行。”岱尔说。“我会守口如瓶。”
“杰可大爷怎么办？”樱红问。“他已经知道我们找你商量了。”
“他不会告诉任何人。”岱尔对妻子说。
一个孩童的叫声打断谈话。“妈妈，费先生在阳台上。他可以进来吗？”接着另一个年约五、六岁的小男孩跑进厨房。满脸雀斑的他有着跟他母亲相同的红色鬈发。
“强旭，带费先生到厨房来。”
小男孩没有理会母亲，他挤到米雪身边勾住她的手臂。
“我们该告辞了。”塞奥说，把椅子往后挪。“文件我看过了，岱尔。你可以把它们收起来。”
“你不可以走。”樱红说。“费先生大老远跑来见……我是说，你最起码也该先跟他打声招呼再走。”
“因为他正好在附近。”岱尔盯着桌面说，但塞奥不用看他的眼睛也知道他在说谎。
“费先生正好也有法律问题吗？”他问米雪。
她露出微笑，但随即改变话题。“强旭，这是我的朋友布塞奥。”她对身边的小男孩说。“他大老远从波士顿来钓鱼。”
强旭点头。“我已经知道他是谁了，大家都知道。米克医师，妳可不可以跟妳哥哥说他必须再来一趟？叫蓝柏快点来好吗？因为我的皮球滚进了后院，我需要它。”
“露薏回来了吗？”她问。
“强旭似乎认为她回来了。”岱尔说。“他会因为烦恼她而得到胃溃疡。”
“我们一个多月没有看到露薏了，但强旭担心她会突然出现。在妳哥哥来之前，他不肯进后院捡球，也不肯让我们任何人去帮他把球捡回来。我们的强旭老爱自寻烦恼。”樱红说给塞奥听，仿佛那可以解释那孩子的怪异行为。
“妳会跟他说吗？”小男孩恳求。
米雪用手臂环住小男孩。“我一见着他就叫他再来一趟。你别再烦恼了，强旭。”
“好。”小男孩低声说。“坐在这里的这个人……”
“塞奥？”
强旭点头。
“他怎么样？”米雪问。
“我可不可以问他一件事。”
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“你有什么事尽管问。”塞奥说。
强旭直起腰杆转向塞奥。塞奥虽然没有多少和小孩子打交道的经验，但自信还应付得了一个六岁孩童。“你想要知道什么？”
小男孩一点也不怕生。他靠着塞奥的腿，直视他的眼睛说：“爸爸说杰可大爷说你有枪。真的吗？”
塞奥对小男孩的问题感到意外。“是的，我有枪，但很快就要归还它。我不喜欢枪。”
“但你现在有枪？”
“对。”
小男孩对枪的着迷令塞奥担忧，他觉得他应该简短讲述一下枪枝的危险和不能拿来当玩具。他还在想该怎么说才能让六岁孩童听懂，但强旭的脑筋已经动到别的地方去了。
“那么你可不可以到外面去一下？”
“你要我到你家的后院去？”
强旭严肃地点头。塞奥瞥向米雪，看到她眼中的笑意。
“好不好嘛？”强旭问。
“好。”塞奥回答。“你要我去外面做什么？”
“你可不可以替我射杀露薏？”
塞奥早料到小男孩会问那个问题，但还是吃惊得说不出话来。
“不行，塞奥不会替你射杀露薏。”岱尔恼怒地说。“你不想害米克医师的男朋友犯法，对不对？”
“对，爸爸。”
“那样也好。”米雪说，安慰似地轻拍小男孩。“如果塞奥朝露薏开枪，他只会惹她生气。”
“她生起气来凶得要命。”小男孩告诉塞奥。
纱门开开关关的声音传来。“去洗手准备吃饭了。”樱红告诉强旭。
小男孩失望地看塞奥一眼，然后走向水槽。
“他有点嗜血好杀，是不是？”塞奥低声对米雪说。
“他乖巧得很。”她回答。
“如果我是露薏，我就会逃进树林里躲起来。”
纱门再度砰砰作响，塞奥脚下的地板突然开始震动，就像是有一群野牛 奔跑着穿过客厅，接着只见一大堆不同年龄和大小的男孩进入厨房。他数到五就放弃了。
费先生最后一个进入拥挤的厨房，力略不得不紧贴着冰箱让他进来。要不是穿衬衫打领带，费先生很容易被误认成其中一个男孩的朋友。他的身高只有五尺多一点，瘦得像竹竿。他不断用食指推推滑下鼻梁的角框厚眼镜。
“费先生是布恩高中的音乐老师。”岱尔介绍。
“幸会，费先生。”背后站着两个华家男孩使塞奥无法从椅子上站起来，他只好伸长手与费先生相握。
“叫我康磊。”他坚持。“樱红，岱尔。”他朝两人点头，然后转向米雪再度点头。“米克。”
“康磊，萍梨还好吗？”樱红说。
“萍梨是内人。”康磊向塞奥说明。“她很好。 宝宝现在夜里只醒来一次，所以我们两个都睡得比较多了。萍梨要我代她问候你们。”
“孩子们别挡路，让费先生坐到塞奥旁边。”樱红说。
厨房里一阵混乱，孩子们在餐桌边就座。塞奥把椅子挪近米雪，腾出空间给康磊。
“我只能待一会儿。”康磊说，拉出椅子坐下。“萍梨煮好了晚餐在等我。”接着他转向塞奥说：“岱尔和樱红了解让孩子们受教育的重要。他们希望八个儿子都能上大学。”
塞奥不知道该说什么，只好点头。
“力略的学业成绩不错。他会尝试取得奖学金，但奖学金不容易申请到。”康磊说。“他勤奋认真，聪明伶俐。”
“谢谢，康磊。”岱尔说，好像刚刚被夸奖的是他，而不是他的儿子。
“我们在想，如果有你帮忙，力略或许可以取得全额奖学金。”
“我要怎么帮忙？”塞奥困惑地问。
“帮他取得足球奖学金。”
塞奥眨眨眼。“请再说一遍。”
“力略很有天分。”康磊说。“只要有适当的指导，他可以变得非常优秀。”
接着大家开始同时发言。
“圣克莱的球队去年所向无敌。”樱红说。
岱尔在同时说：“听来像是不可能的目标，但你可以做到。杰可大爷对你赞不绝口。”
“还有你的人脉。”康磊说。
塞奥转向米雪。“为什么我早料到这一切都是妳爸爸在幕后指使？”
她耸耸肩，然后微笑说：“爸爸喜欢你。”
“大爷认为只要能让他们看到力略在球场上的优异