缚裳浴�
帕尔斯军闯入国境之际正值破晓时分。邱尔克士兵在夜间虽然保持相当程度的警戒，但是当清晨第一道阳光射入地面时，他们便松懈下来，心想：“太好了，今晚也相安无事。”大伙由？望台撤回宿舍。早餐过后再回到？望台，在这仅仅是眨眼的工夫之间，吉姆沙率领的百名士兵越过城门所在的高墙侵入，由内部打开大门，根本是不战而胜，邱尔克的国界就这么被突破了。
接获帕尔斯军侵略的消息时，远在国都赫拉特的卡鲁哈纳国王十分错愕。
“竟然从北边过来，想不到帕尔斯那个乳臭未干的小子还真有一套。”
这番话说出口需要相当长久的时间。
卡鲁哈纳国王感到不解的是帕尔斯军精通地理一事，实在不敢相信他们在特兰与邱尔克的国界边陲地带，不但没有迷路还能直逼咽喉而来。
这自然得归功于特兰的年轻猛将吉姆沙在前头引导帕尔斯军，卡鲁哈纳国王连想也没想到这一点。他自己可以利用帕尔斯或特兰人侵略辛德拉，却完全没发现对方已经如法炮制了。
卡鲁哈纳国王由阁楼的书斋走下谒见室，远远传来受召见齐集一室的书记官与将军们低声的骚动，卡鲁哈纳国王边走边思索。
“帕尔斯那个小毛头真是个不要命的家伙，居然能够横越特兰与邱尔克两国，实在不能小看他。”
亚尔斯兰这次的行程以帕尔斯的距离单位计算高达四百法尔桑（约两千公里），在冬季时节前往异国，固然背负了多项不利的条件，但帕尔斯军的行动速度却快得惊人，搞不好明天就闯入赫拉特的山谷了。国王的属臣们掩不住内心的不安。
“陛下，这该如何是好？”
“请下旨。”
书记官与将军们异口同声地寻求国王的指示，卡鲁哈纳国王在黑檀木桌上摊开邱尔克的地图，以指尖点出赫拉特山谷与外界相通的六条山岭峡道。
“封闭峡道的关口，一名帕尔斯兵也不准进来，每个关口各增调五千卫兵，严密监视帕尔斯军的动静，任何小事都必须报告。”
卡鲁哈纳国王的命令钜细靡遗，绝对贯彻。将军们匆忙离去之后，卡鲁哈纳国王只手揪着黝黑的络腮胡，不断盯着地图，脑海浮现各种思绪。
“那尔撒斯吗？原来是他……”
卡鲁哈纳国王咕哝着。当他尚是副国王之际，邱尔克曾与辛德拉和特兰两国结盟，大举入侵帕尔斯，总计兵力为五十万，看来连实力坚强的帕尔斯军也无力抵抗；然而就在那时一个名叫那尔撒斯的小卒加入了帕尔斯军阵容，数日后三国联军便宣告解体，害得他们只能一边诅咒帕尔斯的众神，一边撤回各自的国家。
这场败仗让邱尔克国内大乱，使卡鲁哈纳国王在突破权力的乱涡之后得以巩固王权，其影响可谓十分深远。这使得卡鲁哈纳国王不得不提防那尔撒斯这个人并小心行事。目前帕尔斯军一路沿赫拉特的东方南下，如果西方防御力减弱，也许会让敌人有机可乘，于是卡鲁哈纳国王只得加强各个方位的防御。
很快地赫拉特与其周围的山谷在巨大岩石城墙的包夹下形成一个要塞。如字面所示一般坚不可摧，可以抵挡强大的帕尔斯军连续几年的猛攻，不仅帕尔斯军无法侵入，邱尔克军也很难出战。其实这原无大碍，邱尔克军只管挤在山谷内，静待敌人放弃进攻知难而退即可，然而这次卡鲁哈纳国王却咽不下这口气。
卡鲁哈纳国王的治世安稳，但只限他活着期间。因为既没有确定的后继者，也无人得以分担国王的权限。卡鲁哈纳国王是个能干、猜忌心强的独裁者，他不设宰相官位，而是自己兼任宰相的职务。所有内政、外交、军事、治安甚至宫廷内务全由他一人统辖，下达指令给专职官员。
国王之所以无法明白确定后继者，经常是因为在数名候选人中犹豫不决，五年前的辛德拉王国就是如此。然而卡鲁哈纳国王却不一样，他一开始就不设立候选人。虽然他有好几名妃子，却无人得到专宠；虽有十人小孩，却不知为何没有儿子。最大的女儿只有15岁，仍待字闺中。这位长女一旦结婚，她的夫婿应该就是王位继承的第一位候选人吧。宫廷里蜚短流长，卡鲁哈纳国王本人却不表明真正的心意。
当卡鲁哈纳国王改变心意下令出战之际，文武百官全部唯喏膺服，只有一人高唱反调。
“帕尔斯军的目的并非攻陷赫拉特，打击假面兵团、解除辛德拉国的危机才是他们的目标，只要封锁通道死守山谷，帕尔斯军便会主动离去，真有这个必要刻意挑起战端吗？”
提出这番意见的贵族是卡鲁哈纳的表弟，此人名为卡德斐西斯。于是卡鲁哈纳国王凝视着表弟说道：“如果袖手旁观，席尔梅斯王子会遭人从背后暗算，假面兵团将被歼灭。”
“这不是很好吗？反正那只是一群无家可归的异国流浪汉罢了。”卡德斐西斯冷漠地啐道。
“要是被人发现他们身后有邱尔克国在撑腰，事情就难办了。干脆假借帕尔斯军的手除掉这个祸害不是更好吗？”
“卡德斐西斯，你实在不是当国王的料。”卡鲁哈纳国王驳斥的语气比对方还要冷漠，“如果就此舍弃席尔梅斯王子，未来邱尔克将得不到任何国家的协助，因为他们会认为邱尔克是个一旦利用殆尽便弃之如敝屐的国家，谁愿意提供一臂之力？谨守信义是身为王者的义务。”
其实卡鲁哈纳国王居心不轨，他之所以不舍席尔梅斯并非只为了信义问题，而是将之视为称霸全大陆的第一步棋。因此惧于一时不利而故步自封的行为绝对无法实现卡鲁哈纳国王的野心。
五万名邱尔克军在邱尔克国与辛德拉国的交界布阵，若是帕尔斯军由东边进攻，他们将一举南下阻断帕尔斯军的后路。然而帕尔斯的军师早已料到此举。这五万人马无论在量与质方面都不同于驻守北方国境的三千士兵，他们是卡鲁哈纳国王用来投注实现掌握全大陆霸权的军队，是万中选一的精锐，装备也是最强的。卡鲁哈纳国王由国都赫拉特传令给这支军队：准备迎击南下的帕尔斯军并将之消灭。
于是两军在邱尔克南方国境发生激烈的冲突，即所谓的“札拉佛利克峡谷之战”。
Ⅳ
五万名邱尔克军采取密集队形填满了整条街道，街道的宽度以帕尔斯的单位计算是二十加斯（约为二十公尺），邱尔克士兵手握长矛与盾牌在街上吵嚷个不停。由于无法左右分散，因此队形显得既厚且冗长，即使帕尔斯军奋勇杀入，矛与盾的铁墙一层接着一层阻挡在前，也是几乎不可能突破重围。两军相距一百五十加斯之远遥遥对峙，邱尔克军头阵一位名为德拉尼的将军策马而出。
“你们这群向僭王的脏手摆尾乞怜的帕尔斯狗！此次擅闯我国边界所为何来？”
从马背上辱骂帕尔斯军的邱尔克将军完全没有时间懊悔自己不慎的谈吐，法兰吉斯已弓上挂箭，骑马冒出头阵，一语不发拉动弓弦。只见一道银色闪光朝邱尔克军笔直射去，德拉尼将军的身影由马背翻滚落下，弓箭命中了他的鼻子。
顿时邱尔克军陷入一片死寂，一方面是慑于法兰吉斯神乎其技的箭术，另一方面更察觉到最致命的一点。冬风由北方吹来，山道就是北风的通路，为气流添加了力道与劲道。意即位于北面的帕尔斯军弓箭将乘着强风之势飞得更高更远；相对的，南面的邱尔克军弓箭则会受到风的阻碍，无法射抵敌阵。
“这下糟了。”
邱尔克军慌了，如果采取弓箭战法，根本就不应在南面布阵。但他们原本即是奉命在此地迎击南下的帕尔斯军，实在无能为力。
“大家都看到了，敌军队形密集，箭出必中，尽管射吧！”
法兰吉斯的声音飘荡在风中，帕尔斯军齐声欢呼，猛朝邱尔克军放矢。顿时一阵腥风血雨侵袭着邱尔克军，他们匿身于盾后躲开攻击，却挡不住由上落下的弓箭，提高盾牌，脚踝却成了箭靶。
“可恶，乱成一乱，暂时撤退重整队形！”
指挥邱尔克军的主帅名为辛格，其麾下有都古拉、迪奥、布拉亚格、席甘达等人，全是一群身经百战的勇将，然而单凭人类的智慧想阻挡严寒的冬风是不可能的，邱尔克军无力抵抗，只有一味地倒地，沐浴在箭雨下。就这样大批人马不断倒下。
“撤退、撤退！”
发号施令的叫喊也被风吹散，由于队形长如大蛇，命令的传达相当不易。前方部队准备撤退，后方部队却仍在持续前进，结果双方撞成一团，造成相互推挤的混乱场面。
“镇定、安静、不要慌！”
拼命安抚部下的将军们鼻头嗅到一股异样的臭气。弓气乘着强风飞来，其中还夹杂着奇怪的物体，那是上百支拖着鲜红火尾的黑色球体。一落在邱尔克士兵之间，立刻迸出磅的一声，散发出大量的黑烟与剌鼻得令人作呕的臭味。这些是由硫磺、泥炭与毒草的粉末所搓揉而成的球体。
邱尔克军抵挡不住，只得继续后退，硫磺烟无情地剌痛邱尔克军的眼睛、鼻子与咽喉，他们不断地流泪、打喷嚏、猛咳个不停，完全丧失战斗能力。
当天战后，邱尔克军阵亡人数超过五千以上，帕尔斯军方面仅有二十名伤者，且无人战死，如此明显一面倒的战役在全大陆周边诸国是前所未有的。
好不容易邱尔克军撤兵完毕，全员退回设在街道上的堡垒里。堡垒地面打进三层木桩，这项防御工事是为了阻挡帕尔斯骑兵的猛进，辛格便藏身其中并召集诸将在帐篷内展开作战会议。
“岂能、就此、善罢、甘休、我一定、要让、可恶的、帕尔斯人、知道、我的、厉害！”辛格的句子断断续续，由于喷嚏与咳嗽的打岔，听来毫无魄力可言。
“正如您所说，这群鞑子使用这种卑鄙下流的战术，绝对不能轻易放过。”
应声唱和的都古拉眼睛被黑烟熏伤而泪流不止，正以密斯鲁国产的麻织手巾沾水冷敷。布拉亚格的鼻粘膜被烟呛伤，鼻血与鼻水交替流个不停，因鼻子无法呼吸只好张着嘴巴，躺在地面铺上的山羊皮上仰躺休息，邱尔克屈指可数的猛将落得如此下场实在令人同情。邱尔克的将军们态度的确认真，但帕尔斯人看了必定大肆嘲弄一番。
就因为相当清楚自己的丑态，更激起邱尔克人的怒气。
“总之我们并没有输给帕尔斯人。”
“没错、没错。”
“这哪算输，我们连打都没开始打。”
“如果堂堂正正交战，我们岂会败给那种杂碎。”
“对，我要把他们的尸体埋在山谷，等着睢。”
众人在喷嚏、鼻水与咳嗽之中燃起旺盛的气焰，然而现实是相当严苛的。纵使斗志不曾减退，但是到底该如何整治那群“卑鄙下流的帕尔斯人”呢？身处完全丧失地利的处境下，邱尔克军究竟该如何反击呢？
“卡鲁哈纳陛下向来不容许失败的，想必各位也相当清楚葛拉布将军的下场。”
辛格语气沉重，国为去年败给帕尔斯与辛德拉联军并遭到俘虏的葛拉布将军便在宫殿高楼的一室论刑处决，被一群身为殉国战士遗族的少年手刃。据说葛拉布将军的遗体共有八十余处的刀伤，邱尔克的将军们并不怯懦，但在听到葛拉布的处决过程时却不禁脸色铁青全身打颤，心想战死在敌人的刀下结束性命也比这种死法要强得多。
“夜袭如何？”
迪奥揉着充血的眼睛提议道。帕尔斯军在不费一兵一卒取得胜利之后，应该会有所松懈。邱尔克军位于下风处，看来虽相当不利，其实也有其优点所在——那就是即使发出多大的声响，上风处也听不见——所以今晚必须立刻派遣精锐士兵潜入帕尔斯军阵营夜袭才是上上之策。
“这提案不错，但帕尔斯军想必已做好准备，事情不会这么顺利的。”
“话虽如此，我们总不能就这样一直待到天亮吧！？到时只会跟今天一样败于相同的战术。除了先下手为强之外，还有其他更好的做法吗？”
“好，你说得对！夜袭暗杀敌国国王，一切就结束了。”
一做成决议，辛格起身正要发号施令之际，他的左半面顿时染成一片火红，下一瞬间响起邱尔克语的惨叫。
“敌人火攻，是帕尔斯军！”
将军们持剑跳起，冲出帐外。
邱尔克军被火焰与黑暗逼得四处逃窜，三层木桩熊熊燃烧，发出隆隆巨响向邱尔克军散布火粉。彼方射来成百成千的火矢，夜空的星光为地上的烈焰所遮掩，紧接着又跟浓烟重叠，已完全分不清是明是暗。
三层木桩在火焰中崩塌，阻隔邱尔克军与帕尔斯军的堡垒也随之瓦解。强风扑打着邱尔克军，火粉狂舞、浓烟打旋，与夜风的呼啸声重叠的是奔走的马蹄声。
“不要慌！将矛头一致剌向帕尔斯军的马匹，如此一来帕尔斯骑兵也没什么好怕的！”
辛格将军的指示是正确的，但士兵们没有人听见，不久传来消息表示席甘达将军已在混乱之中遭帕尔斯的黑衣骑士一枪毙命。
“唔嗯……情非得已，先撤退进入辛德拉境内，在当地重整军备之后再向帕尔斯人复仇雪恨。”
面对辛格将军的决策，邱尔克士兵们报以咳嗽与喷嚏。他们溃退乱窜，从死亡与败北的深渊脱逃，有半数人连武器也不带只顾逃命，只要自己能得救，不惜撞倒战友，践踏倒地的同胞。这里没有勇气与道义可以介入的余地，只见火焰与浓烟逼近逃亡的邱尔克士兵背后，帕尔斯军毫不留情的刀刃与箭矢应声剌来。
随着黎明的到来，追击战也告一段落。帕尔斯军在火焰与混战之中有五十人阵亡，然而邱尔克军的阵亡人数却高达二百倍以上，勉强逃进辛德拉领地的邱尔克士兵只有三万五千人，他们舍弃了武器与粮食，战力锐减。
亚尔斯兰在马背上环视烟雾弥漫的战场，犒赏官兵将士的辛劳。
“事情一如那尔撒斯当初所策划的顺利进行。”
相识多年以来，亚尔斯兰仍然不得不感佩那尔撒斯的谋略，他完全将躲在赫拉特的卡鲁哈纳国王玩弄于股掌之上。卡鲁哈纳国王绝不可能坐视帕尔斯军通过邱尔克境内，应该会派遣驻守在辛德拉国境方面的军队前来迎击，那尔撒斯早已料中此点。
“亚尔斯兰的半�