上尉想方设法收拢了余部，残兵败将狼狈不堪地在军官们的指挥下撤离，每一个人都拿出了吃奶的力气，务必要跑得比死人快——唯一让活人高兴的一点是，死人都很僵硬缓慢，没法撒腿奔跑。
“长官，我们没有走错吗？”副官赶上来问，“这个方向不是……”
“没走错。”上尉打断他，“这是最近的城市。”
这的确是最近的城市，但理论上向北走才是最正确的路线。北边是本森中校的大本营，那个驻扎点有足够的补给、武器和士兵，可以直接汇报状况，让军队做出最快反应。
“我们需要医生。”上尉又说。
驻扎点也有专门的军医啊。副官依然心怀疑惑，但他跟随长官许多年，知道该在什么时候闭嘴。他点了点头，不再提出异议。
上尉的确有别的考量，然而他不能跟任何人说。
本森中校不仅是埃瑞安东南角驻军的指挥官，他还是塔斯马林州总督的亲弟弟，两者都是希瑞尔将军的支持者，换而言之，都是旗帜鲜明的鹰派人士，那种人生意义就是挖地三尺找出非人类并将之毁灭的狂热分子。看看这一次，“清洗之刃”大炮落到了异种手上，“枯萎气体”原因不明地蔓延到人类军队当中，造成了人类尸变的可怕后果，其中涉及的一切都足以触动他们的神经。
上尉担心要是自己带着残部回去，他能得到的不是治疗和解答，而是制裁。
他怀疑战败的责任会完全扣到自己头上，甚至更糟，所有在枯萎气体影响范围待过的士兵，都会被那些精神洁癖者处理掉。
他们在夜幕降临前来到了红桉县，卫兵惊讶地为他们开门。县长对此没有多问，妥善安排了军队暂住的房屋。自从埃瑞安帝国成立并驱逐了人类强大的敌人以来，军部一直有着特殊的地位。
上尉下令将被咬伤的人隔离开，鹿角镇居民中出现的新一批活死人让他有很不好的猜想，他希望自己是错的。
然后就是报告。
之前那份报告没来得及交出去，新报告的书写难度比上次更大。上尉用尽可能客观中立的语言描述事情经过，尽量不把对武器的质问放在明面上。你们到底提供了什么东西，就这么让我们一无所知地暴露在危险之下？他不能把这种问题戳到上司鼻子下，尽管他很想。
报告书写得很艰难，上尉尽可能快地写完，让信使交给北边驻地的本森中校。红桉县与驻地之间有一条不太好走、不能通过大军的小道，信使如果足够快，一天就可以来回。
这一天上尉睡得很不好，他几次惊醒，梦见活死人，梦见留在故乡的家人，梦见家人变成活死人。
第二天他没等到信使，两个被咬伤的人成为了活尸，看守杀了他们。另外一些被咬伤者也陆续陷入了昏睡，到这天的黄昏，上尉再也等不下去，又派出几个侦察兵去了北边驻地。
侦察兵们在下一天的早上归来，他们少了一个人，其他受了伤。他们说红桉县和驻地之间的必经之路新设置了关卡，卫兵禁止任何人通过，拒绝解释原因。他们起了争执，当有人想强行通过，弩箭直接射穿了他。
“我们绕路去了别的地方，但好像都新增了障碍，不知有多长，过不去。”侦察兵说。
上尉感到一阵荒诞，继而浑身发冷。
本森中校疯了吗？他想把所有人关在这一边？怎么可能？但仔细想想可能性，红桉县和鹿角镇一样，本来就在埃瑞安偏僻的一角，往南走是大海，西边有一片广阔的荒漠，东方就是那些德鲁伊所在的地方。如果本森知会了他当总督的哥哥，在塔斯马林总督的命令下，地图的东南角，的确可以被“剪掉”。
他们把红桉县、鹿角镇的居民连同这些残兵败将一起扔在了这一边，和枯萎气体、清洗之刃大炮还有那些极度危险的、能操控树木和尸骸的怪物放在一起。上头岂止丢下这些士兵，出于不让污染扩散的考虑，那些接触过士兵，仅仅是有感染可能的人，也被丢在了这里。
他们被放弃了。
还有什么消息比这更可怕？
有。
红桉县出现了一个“到处咬人的瘦弱疯子”，当他们把这具穿着军装的尸体带到上尉面前，上尉看到一张熟悉的脸。那是个年轻军官，充满了责任感，绝不可能瞒报自己的咬伤。这个年轻人没有被隔离，他突然睡在了街上，被好心人当做醉汉收留了一晚。结果，大家已经看到了。
这个人是怎么被感染的？什么时候？
上尉再一次排查了军队，所有军官被命令清点自己负责士兵。一些缺席的士兵在房间的床上被发现，他们昏睡不醒，而同僚之前只以为那是疲惫。经历了鹿角镇的惊魂，士兵累得蒙头大睡，也不是什么不能理解的事情啊。
可是在几天后，无论怎么摇晃也醒不过来，外加皮肤开始因为干燥变皱……这可不是正常情况。
或许在枯萎大地上睡去的那一晚，枯萎气体的影响已经渗入了每一个士兵的身体。它安静地潜伏，并在寄主疲惫时爆发，谁知道呢？大人们不说这些真正会接触到危险的人那些武器到底会造成什么，又或者只是文员们的疏漏，他们坐在办公室里动动手指的时候，没想过一点错误会让千里之外的士兵承受什么后果。
军中出现了可怕的谣言，上尉尽力弹压，感到精疲力竭。他苦思冥想着解决困境的方法，没想出个所以然便感到睡意朦胧。他猛地跳了起来，心脏疯狂跳动，大步跑向镜子，镜中干枯的脸让他吓得大叫出声。
“长官？”
副官闻声走了进来，环顾四周，没有发现，又转回来小心地看着他。上尉再一次看向镜子，他形容憔悴，黑眼圈严重，但不是那种活死人的干枯。他只是太久没有好好休息了，他操心着太多事情，还担心自己会一睡不醒——最糟的是，他坚持不睡的时间越久，一睡不醒的可能性就越高。
副官担忧地退了出去，再一次留下上尉一人，绝望地思索着摆脱困局的方式。
“需要帮忙吗？”
上尉抽剑转身，佩剑从眼前半透明的人影腰间穿过。无面的幽灵悬浮在半空中，像个噩梦。
“我可能已经睡着了。”上尉喃喃自语，“要不就是疯了。”
“两者皆非。”那幽灵这样回答，“你曾对我们的森林释放毒气，也曾被骷髅和僵尸追撵得到处乱跑，按理说你不该对一个幽灵的出现太过惊讶才对。”
但我从未在教材上看见过无面的幽灵，上尉想。但是教材真的可靠吗？书上说能操控植物的德鲁伊保护自然，说操控亡者的亡灵法师与前者势不两立，他所遇到的事情却并非如此。上尉脑中掠过无数种幽灵鬼魂的介绍和消灭方法，眼下他没有一件事能做。
他冷不丁再一次挥剑，看着佩剑再度穿透那个幽灵。上尉苦笑一下，把剑收回剑鞘。
“有何贵干？”他问。
“我来提供帮助。”幽灵说。
上尉“哈”了一声，说：“你为什么要帮敌人？”
“因为你们走投无路，而你们活着比死了对我更有用处一点。”幽灵说，“确切地说，我来提供选择。”
如果再年轻二十岁，上尉会愤怒地大声拒绝。如果这事发生在十年前，上尉会怀着野心与自负谈判，深信自己能借此更进一步。四十五岁的上尉只是叹了口气，说：“什么选择？事先说明，我是埃瑞安军校的全优毕业生，骗小孩的把戏就不要拿来浪费我们的时间了。”
塔砂无声地微笑起来，她喜欢这位军官眼中深深的疲惫。
一个心力憔悴的谈判对象，意味着更多收获。
人类败军来到红桉县的第三天清晨，地下城的触角已经延伸到了这里。在此之前，幽灵慢慢跟了上来，以隐形的状态听取了不少情报——这一次跟踪让塔砂发现幽灵的活动范围还是与地下城有些联系的，距离地下城越远消耗越大，速度越慢，距离再远一些大概就要消散。
无论如何，她看到了这些人的困境。
上头把这边封锁了吗？一个幽灵在距离哨卡最近的地方监视着，那里的关卡打造得相当坚固，用于防守而非进攻，看上去塔砂暂时不需要担心天降核弹清扫僵尸。那样的话，被抛弃的这些人，简直像打包白送给她一样。
在敌人的助攻之下，塔砂以“彼此相安无事不再攻击”和“让被感染的人暂时不会尸变”为条件，达成了中止战争与暂时控制人类的一县一镇的目的。
对，事实上塔砂也没法继续打下去。
地下城魔力不够了。
战争绝对是消耗钱财的大杀器，哪怕是可以循环利用的骷髅兵，战争消耗也让人咂舌。转化骷髅兵与僵尸、动用自然气息维系亚马逊人的生命、在地下城住民无法上地面觅食时承担所有消耗、扩展地下城并配置陷阱门、修复狼首的身躯……哪一个都要花费魔力，它们的大幅度消耗让魔力储备以惊人的速度下降，要是战斗再不结束，塔砂就得关起门来装死种田了。
并且，她刚苏醒时担心过的问题变成了现实。在离开地下城中心一段距离之后，挖掘到的魔石变得越来越少，在鹿角镇这个距离上已经几乎搜寻不到。所有魔力都依靠史莱姆制造，即便多造一些史莱姆，魔力生产也需要周期。
感谢人类方对地下城状况的不了解，塔砂成功维持着胜利者的姿势，在达成目的之后还骗得了一些利息。
“很好！”维克多高兴地说，“不愧是我教出来的地下城！”
“……呵呵。”塔砂说。
一份恶魔契约出现在了半空中，颇具诚意地全部使用了通用文字。“死后给你灵魂，这很恰当。”上尉读着契约上的文字，自嘲地笑了笑，“反正我们从来不知道死后会怎么样。”
他拿起笔，签下了他的名字：哈利特。金色的契约闪了闪，然后……
毫无反应。
作者有话要说： 维克多。前大恶魔。出场以来安利成绩为零：很好，跟我学得不错！
塔砂。现地下城。安利对象全部收入囊中：……EXM？
第33章
“就这样？”哈利特上尉疑惑地问。
塔砂给的契约货真价实，两者签下的名字也确凿无误，上尉不至于在这种一目了然的环节上无意义地耍诈。但本该完成后自燃的契约书毫无反应，脑中也没有契约达成的提示。
“这是怎么回事？”塔砂把球踢给深渊的原住民。
“都当上上尉了，这家伙居然连个战士等级也没有？”维克多不可思议地说，“没道理啊，凭空得到头衔混军功的贵族祖上至少有血统在……”
“战士等级？”
“他就只是个平民！”
“可他是个军人。”塔砂提出异议。
“‘军人’和铁匠、裁缝一样，只不过是平民职业而已。”维克多说。
可惜这个世界的常识不能像语言一样随着契约达成一键安装完毕，塔砂皱着眉头想，这点真是糟糕，每次都要发现什么状况才马后炮地去问。
还好脑内与维克多的交流速度非常快，不然让上尉在旁边干等着，准会把之前堆积起来的神秘强大格调掉个精光。
当维克多说到“职业战士”，他所说的职业不是“以此谋生的行业”的意思。
区分“平民”和“职业冒险者”的东西不是他们选择的谋生方式，而是“超凡力量”。最低级的职业者与普通人相比，也有脱胎换骨般的长进。入门门槛相对低下的职业盗贼同样需要多年的训练与战斗经验，这个世界的人可不是一在新手村出生就等级为一的勇者，成为勇者本身就需要资格，他们更像成长轨迹漫长的npc——尽管人类职业者的成长速度已经比大部分异族快得多。
问题又回到之前。
上尉手上有常年使用武器的茧子，他目光锐利，身手敏捷，对战局的判断及时又明智，怎么看都是个饱经训练、经验丰富的战士。为什么他不算战士，没有可以签约的资格？这样想起来，之前那些对尸毒没有抗性的士兵，他们是不是也不算职业战士？
“因为环境安逸而退化到这等地步吗。”维克多讥讽道。
“因为没杀过魔物或天界眷族？”塔砂问。
维克多愣了几秒钟，说：“真没想到，你居然和杀戮一族这么有共同语言。”
倒不是说塔砂对杀戮有什么奇怪的崇拜心理，地球上接触过电子游戏的人都会有一些简单的既定观念：玩家杀怪得到经验值→经验值增加后等级上升→等级上升后力量变强技能变熟练。以这种眼光来看，变强的关键与其说是训练或战斗，不如说是杀怪。
埃瑞安似乎已经没有“怪”了。
现在不是思考这些问题的时候，塔砂这团乱麻放到一边，继续问：“那要怎么才能和他签订契约？”
“你付出魔力。”维克多说，书页翻开，“消耗大概这么多。”
恶魔契约的前提是双方都具有最低限度的超凡力量，像是魔力、血统或职业等级，那是入场券和资格证。如果一方缺乏资格，就要靠另一方补足。这么说吧，就像公证协议需要双方交纳押金/手续费一样，如果塔砂要签的那一方拿不出来，她得自己垫付一大笔钱。
那真的是很大、很大一笔，要是塔砂拿得出来，她不如继续打仗算了。
“怎么会这么多？”塔砂嘶地抽了口气，“我只想签订一个普通人类而已啊？”
“早跟你说了，现在地上的环境糟糕得像死魔区，没有少量能量当引子，打通通道的消耗全部要你自己支付！”维克多说，“而且以前签下普通人类就需要非常巨大的消耗，这是主物质位面对上头生物的保护措施，该死的贸易壁垒。要不是因为这个，恶魔早就签掉所有意志力薄弱的小人物然后占领世界了，你不知道弱者数量有多庞大，能做的事情有多少！”
也是，要是和故事中一样光凭怨恨就能用灵魂换取强大力量，这买卖也太好做了点。人类是社会动物，要是英雄生活的人全被深渊买通，在全民皆敌的世界里，这仗也没法打。塔砂叹了口气，将收编全世界的美好未来从计划书上划去。
“是否……出了什么问题？”上尉谨慎地说。
“看起来上尉先生并没有足够的诚意。”幽灵毫无起伏地说。
“我刚刚把自己的全名签在一份出售灵魂的恶魔契约上，”哈利特咬牙切齿道，“我知道这他妈会有什么后果，军校的老师和曾经的我�
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