这是进来后的第二次。接下来，他们还会遇到更多。
再之后，他们将遇到的也许不再是尸体，而是魔鬼灵魂本身。
广阔的书架犹如人造的黑暗丛林，威胁仍蛰伏在丛林深处。
等卡萝琳和丽萨解决掉磷粉酒吧的事情，已经是三天之后。
她们回到营地时才得知，史密斯不见了。
沙盘正式启动的那天，史密斯不在现场。协会原本以为他去忙别的案子了，结果三天过去，他一直没出现。
史密斯的行李都还留在营地住处，看起来不像出远门；他的手机关机了，西湾市内的另一个变形怪也说最近没见到他。
起初人们怀疑他也进到了沙盘里，但这说不通，史密斯很有自知之明，他知道名单上没有自己。而且，两周后他还要坐飞机去意大利，那边有一场重要的驱魔师考核，需要他参与监考。他不会在这时擅自行动的。
又过了两天，推算起来，沙盘内的魔鬼即将挣脱束缚了。
也就在这时候，协会终于找到了史密斯——是兀鹫和海鸠飘到营地来，告诉他们史密斯的下落的：
这几天，史密斯一直躺在克拉斯家房子的卧室里，睡得昏天黑地。
五天前，也就是沙盘启动的前夕，是兀鹫把昏睡的史密斯拖上车带回家的，因为克拉斯命令他这么做。兀鹫和海鸠与克拉斯进行过契约，严格来说，克拉斯可以任意驱使他们，只不过克拉斯通常将他们当做雇员，而不是奴隶。
被命令后，兀鹫只能大惑不解地去完成任务。现在，克拉斯离得太远，控制力量减退，兀鹫才能和海鸠回来报信。
简单来说，克拉斯给史密斯的饮食中下了点药。
是丽萨常带着的那种魔法药剂，孜然粒大小的棕色珠子。只要是和人类体重差不多的生物，吃一个就能睡上两天，而且怎么吵都吵不醒。天知道克拉斯给变形怪吃了几个。
赶去克拉斯家后，卡萝琳难以置信地看着躺在二层客房里，均匀呼吸、露出幸福睡脸的史密斯。
“我得说，当初克拉斯被人以为是犯罪者，还真不是毫无理由的。他确实有点犯罪的天赋……”卡萝琳拍了几下史密斯的脸，“这简直像罪案剧啊！什么人会给前妻下药，造成失踪，然后把她偷偷藏在家里？”
“这得问受害者本人了。”丽萨拿出小医药包，拆开一份针剂，掀开变形怪身上的被子。
肌肉注射生效很快。史密斯醒过来，神色迷离地看着一屋子人：“为什么……我的屁股很疼？”
“丽萨干的，”卡萝琳伸手把他拽起来，“你先告诉我们，之前到底发生了什么事？克拉斯他……”
她还没说完，史密斯拍着被子大叫：“噢！克拉斯！听着，你们快去找到他，先别启动沙盘！”
“已经晚了，沙盘早就启动了。你很可能睡了将近五天！”
看出她说的是真的，史密斯泄气地塌下肩膀：“克拉斯已经进到沙盘里了，对吧？”
“对，怎么了？那个沙盘有问题？”
“不，沙盘没问题，它好得很，完美得不能更完美。问题是，克拉斯他……他没法再出来了。”
史密斯认为自己说得还不够清楚，于是，他从几天前察觉这一点的时候说起。
史密斯没怎么参与沙盘施法，只了解大概的原理和流程。人们原本的计划是把即将苏醒的魔鬼困在沙盘里，避免战斗殃及外界，克拉斯进去后也将无法离开，但毕竟沙盘是可以解消的，所以他可以等安全后再回来。
后来，在无意间，史密斯读到了克拉斯的思想。就在他带着克拉斯飞上高空，俯瞰沙盘基准线和符文时。
这时他明白，克拉斯无法离开沙盘空间，即使在魔鬼的灵魂被消灭之后也一样。
因为，结束沙盘空间的运作只有两种方式：要么让施法者本人解消它，要么等内部的设计生物全都死去。之前英格力公司的沙盘就是这样。
对现在这个广阔的沙盘而言，唯一的设计生物就是魔鬼祭品。他的真名被混杂在咒文字根里，他是沙盘的一部分。
这个名字代表的不仅是地下的祭品，还有克拉斯。
可是，沙盘的主施法者也是克拉斯。只有他能解消法术，只有他没法离开沙盘，只要他活着，沙盘就不会开始塌缩。这简直是个悖论。
“不，不应该是这样……”丽萨握紧双手，“既然他能够解消法术，他可以不用出来，直接在沙盘内部做……”
史密斯对她摇摇头，又望向屋里的其他人：“协会的普通驱魔师们，你们对沙盘法术有多少了解？”
靠在墙边中年人摇头：“并不多。实际上我刚刚开始了解它。”
“丽茨贝丝，”变形怪又问丽萨，“你或者你哥哥，你们熟知法术的一切细节吗？”
“不，”丽萨说，“沙盘空间所需的投入和回报价值不成正比。除了英格力公司的人，以及一些巫师，现在已经很少有人研究它了。这次参与施法的大多数是协会总部的驱魔师，还有些其他组织的人……我对施法细节并不算多熟悉。”
史密斯叹口气：“果然是这样。那天，克拉斯脑子里这个念头一闪而过，但我确信这是真的——‘沙盘空间无法从内部解消’。”
丽萨和两个协会的驱魔师愣了几秒，开始大叫“这不可能”。比起他们的讶异，卡萝琳的茫然，杰尔教官却显得冷静……以及悲伤。
史密斯的呼吸变得急促，他从床铺上站起来，缓缓走到杰尔面前。
“你知道？”变形怪伸手抓住杰尔的前襟，难以置信地盯着他，几乎忘记了自己现在是女性人类的形象，还衣衫不整、蓬头垢面。
受训过的猎人都知道怎么抵抗读心，但杰尔教官没这么做。已经没必要隐瞒了。
“是的，”他说，“记得那次在飞机上的会议吗？参与者都知道。西湾市办公区只有我和克拉斯参与了。”
“为什么！”没等史密斯问，丽萨和卡萝琳异口同声地大喊起来。
杰尔教官所复述的，是那次隐秘会议中各个势力最后达成一致的观点。
“克拉斯能带来更大的胜算，能让沙盘加速完成……同时，他的力量也是最不稳定的因素，是存在于这世界上的、仅次于魔鬼祭品的、最大的威胁。”
杰尔知道这很残忍，即使只是做出简单复述，也让他双手发抖。
在作为猎人的生涯里，他从没有像这样颤抖过。
“沙盘是狩猎者的战场，魔鬼祭品的坟墓……也会是德维尔？克拉斯永远的囚牢。”
97…荆棘与晨曦
三个月后，第一批撤离人员回来了。
共有十三个人类施法者、两个血族、六个狼人。据其中意识最清醒、精神状态最稳定的血族术者说，魔鬼并不是在一瞬间立刻复苏的，他把灵魂分解，一点点地挪移出来，在大约“半年前”人们才第一次遭遇完整挣脱的魔鬼祭品。
其实并没过去半年前这么久。从沙盘启动算起，也才过了三个月多一点。在没有昼夜变化、无法精准计时的空间内，生物对时间的感知容易混乱。就好像将人关在黑暗无声的小屋里一样，明明只过了两三天，人却会误以为已经过了很久。
撤回来的人得接受一系列身体检查，查明伤势严重程度、是否受到幽暗生物影响、身上有没有隐匿的法术在运作等等。几辆车在黄昏出发，夜幕降临后正好能赶到那栋小别墅——曾经路希恩？黑月的私人研究所。
迎接伤者的不是护士，而是猎人保尔和血族丹尼。不少人在屋子里忙碌着，一半是昔日与黑月家有私交的驱魔师，另一半是门科瓦尔家的术者。
当然，还有亚瑟？门科瓦尔，虽然他基本不懂医学与古魔法，只能帮忙抬抬人……毕竟他一人能扛起来好几个呢。
路希恩看起来和过去没什么差别。他又变回了那副稳重严谨、言谈斯文的模样，只是面色有点过于憔悴。这倒不是因为劳累，而是因为刚转化不久的新血族都会度过这么个病怏怏的阶段——他们得克服进食心理障碍，还得学会控制过于敏锐的五感，身心负担都比较大。
路希恩穿着白大褂，戴着他根本不需要的、没有镜片的眼镜，坐在一个血族伤患床前。
“天哪，你适应得真好，”伤患的外形是少年，其实有三百岁以上了，他看着路希恩时，眼神充满慈爱，“你才被转化三个月，状态看起来却这么稳定……真不愧是亚瑟的子嗣。亚瑟对你很好吧？”
路希恩尴尬地清清嗓子，扶正眼镜：“先生，现在不是聊我个人经历的时候。听说您完整目睹了魔鬼首次现身的时刻，对吗？”
“哦，是的……”伤者捧着一杯加了魔法药剂的血液，就像人类捧着热咖啡一样，紧缩着肩膀。
“我不记得那是第几天了。我们遭遇了一次袭击，当时没有发现攻击者的踪影。有几个同行的人失踪了。我们边前进边寻找，再也没找到他们。后来，我们遇到了分开行动的另一队 ‘远征军’。
“那群誓仇者骑士把大家叫做‘远征军’，他们就喜欢这么叫……我们遇到的是远征军第三队的人，其中本该有那对阿拉伯半岛来的魔女姐妹，塔芙和蕾拉。他们之前也遇到了袭击，同样失去了几个人，其中包括塔芙。姐妹俩只剩下蕾拉一个人了。
“德维尔？克拉斯叫我们不要靠近……他突然使用了那种力量，就是那些黑色的、很薄的刀刃一样的东西。虽然我自己也是黑暗生物，但在看到它们时，还是有点心惊胆战的。克拉斯说那女孩不是蕾拉，因为‘塔芙的睫毛膏是带闪粉的，蕾拉的是纯黑色’，她们总是反复强调这一点；而现在，塔芙战死了，站在我们之中的人自称蕾拉，眼睛上却仍然带着闪粉。
“自称蕾拉的‘东西’说话了，是个男人的声音。当时我们都不明白发生了什么，突然，‘蕾拉’身上的黑袍被一股力量撕碎，里面竟然是空的……只有一个头颅滚落在地上，那应该是塔芙的头和身体。她的身体早就被削割得一干二净了！
“这时，术者们的法阵扫描到了些东西……是那些失踪的人，包括真正的、已经死去的蕾拉。他们个个都被剃光了皮肉，骨架上覆盖着黑色的烟雾，形成人体形状，从各个方向朝我们逼近。接着，我们又听到了陌生男人的声音，他说‘谢谢你们亲自把食物送到我面前’。
“我知道，复苏的祭品会不断吞噬生命。邪灵吃得越多，力量就越大，这一点魔鬼也一样。起初他并不怕我们，他以为自己身在黑月家的地下室……很快，他察觉到了不对劲，发现这里是个沙盘。
“从那一刻起，与魔鬼间真正的战斗开始了。不，那不能叫战斗，应该叫战争。假如一切发生在真实世界、而不是在沙盘内，现在西湾市会变成什么样子？简直无法想象……
“也是从那天起，我们就没再见过德维尔？克拉斯。我听驱魔师说，克拉斯并不能很好地控制力量，他担心伤及我们。”
听到这里，路希恩点点头。研究所里还存放着不少有关克拉斯的资料和记录，与曾经身在匈牙利时不同，现在的克拉斯使用的是人类躯体，并不是为使用魔鬼力量而造的，所以，也许他永远都没法做到精准控制自己。
血族伤患喝完了杯子里的液体，舒服地长吁一口气：“我不担心德维尔？克拉斯，我有点担心那个叫约翰？洛克兰迪的孩子。他似乎和克拉斯很亲密，总是待在尽可能离克拉斯近的地方。直到撤离时，我都没再见过约翰，我想，也许他和克拉斯在一起。”
之后又过去了几个月。
这期间偶尔会有人从沙盘出来，汇报情况、接受治疗、讲述经历过的一切。
协会西湾市办公区又有了新址。他们的办公场所越来越偏僻：起初是写字楼的二十九层——写字楼被魔鬼力量削碎了；后来是远离市中心的独栋屋——独栋屋被爆炸和大火碾烂了；现在他们从临时军需帐篷搬到了市郊的一处旧仓库，大家每天都忙着改造墙体、完善法术防护。
近几个月来很奇怪，不止西湾市，各地的猎人和驱魔师们悠闲得异常。
年末时，从蜥人变成人类的玛丽安娜离开丽萨家，登上飞往迈阿密飞机。她提交了协会入职申请，即将开始培训。
西湾市办公区情况特殊，没法给予新学员很好的指导，而且协会总部知道玛丽安娜是换过身体的生物，更希望她去职能更完善的大辖区受训。于是，她的培训地点定在了美国迈阿密。
玛丽安娜早已经习惯了使用人类身体。现在，她的言行和神态都和普通人类年轻女孩无异。到了美国之后，她惊讶地听说，这边的猎人们也都非常悠闲，最近一直没什么和危险生物打交道的机会。
接待她的教官说：这是因为“足够危险”的生物都离开了。
暗中操控黑市交易势力的血族长老们、偶尔爆发冲突的几个狼人部族、无法控制暴力欲望的恶灵与怪物们……他们之中，有些早已经随远征军进入了沙盘，还有些整天都窝在老巢，关注着协会官方网站上的实时消息。
“正常人都该喜欢这种悠闲的日子，但是……我竟然有点希望那群怪物活着回来。”
那位教官这么说完，自嘲地撇撇嘴，正用手机刷新着协会的网站。
西湾市郊区的营地只有四五个人值守，其他人基本已经回到了平时各自的生活中。
到了圣诞假期和新年假期时，营地沙盘出入口边只剩下一个帐篷了。
下着雪的午夜，洛山达忧伤地抱着保温瓶蜷缩在毯子里，把折叠椅尽可能贴近电暖炉。
卡尔半个身子探出帐篷外，目光呆滞地看着薄薄的积雪。
吸血鬼不会怕冷，人间种恶魔却会。“嘿，把帘子放下，”洛山达不满地说，“你不怕冷，我可是冷死了。卡尔，你还没想通吗？她不会接受你的。”
之所以卡尔神色恍惚，是因为在圣诞节时，他竟然鼓起勇气对卡萝琳说了句“我爱你”……然后，他被办公区全体工作人员轮番嘲笑至今。
卡尔回到帐篷里，塌着肩膀：“我已经想通了。我不打算追求她了。因为我突然明白过来�