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他头前几招都是出得漂亮，化解了危机，但今次却没有奏效，颜安邦非但没有如他所想露出沉吟之色，反而是冲他大有深意地一笑，安慰他道，“也不能这样说，这都是说不准的事，若是缘分来了，没准你比你三十二哥更早定亲，也未可知呢。”
萧禹头皮发炸，却深知此时不好再往下说了，只好做出一脸疑惑之色，好在颜安邦也不多讲，拍了拍他的肩膀，便自去了。萧禹站在当地也不忙走动，只是游目四顾，不过多久，便被他捕捉到了李文叔的目光——那人站得不远不近，正是扭脸朝他们二人看来，从面上神色来看，倒不像是无意望来一眼。
萧禹见他表情，心中更加肯定，却是不动声色，和李文叔对视了一会，便迎着他的眼神微微一笑，又点头致意，这才慢慢地走进了学房。
铺路
到底是为什么要把萧家给回绝了呢？
这几天宋竹都为了这事抓心挠腮在乎个不行，但又说不上为什么在乎，想要找个人问吧，母亲那边问过一次，碰了个软钉子是不能再去了。二姐那边，这么理想的亲事都被回绝了，谁也不知道她心情如何，而且她素来面皮薄，这事儿还新鲜热乎的时候是万万不能开口的。至于祖母、婶婶乃至父亲那里，宋竹就更没想过了，这件事本不是她可以好奇的，想要逾矩，那当然得找最亲近的人了。
只是这一次，就连乳娘都没能给她什么灵感，宋竹可谓是四处碰壁，直到收假上学，也没琢磨出个所以然来，她心下就是再气闷，也只能暂且放下此事，安心上学读书了。
宜阳书院的学业，对于一般人来说都是比较繁重的，女学这边，一般从十岁、十一岁入学到十七八岁出师，要做到通讲十三经，除此以外琴棋书画乃至吟诗作对也都有涉及，而且由于入读人数不少，若是表现过差跟不上课程，先生一封书信，家里人只能灰溜溜地来女学接人。是以大部分时间女学生们都得专心上课，一直到午间和傍晚的休息时间才能轻声闲聊，那种叽叽喳喳如菜市场的场面极少出现。若是一心读书如宋苡，甚至都可以不必和同学来往——说起来，她虽然是众人的大师姐，但的确和同学们都不太熟悉。其实就是宋竹，也很难完全融入同学圈子里。
每回放过大假，同学们从洛阳回来的时候，宋竹就能很清楚地感受到这种排斥感：姑且不论性情投合不投合，这些姑娘们在洛阳的时间，免不得也会召开文会彼此聚聚，那可就是毫无拘束天南海北的地聊天取乐了，而宋家因为一直住在宜阳，她们姐妹是不能参与的，无形间就少了不少话题。
虽说在学业上处处都是表率，还是众星捧月，但这月亮被捧得高高的，有时便不方便‘与民同乐’。除了谈学问以外，能说些生活琐事的朋友，其实并不多。大概要等到开学后一到两天，大家都收心开始读书了，这才会又捧着书本，聚到宋苡和她身边来。
也是因为习惯了，今日一开始她还没觉得有什么不对劲的，直到午休时分才发觉，往日最爱和她搭话的颜钦若，今日一早都没搭理过她，虽然就坐在宋竹身边，但她面上仿佛是挂了一层薄霜，一上午不言不笑的，连眼尾都没往这儿瞧。
想来应该是萧禹没去洛阳，让她心情不爽吧。宋竹想着，也不主动过去触霉头：颜钦若的脾气就算不比她二姐大，也不会差得太远，在这种时候凑过去纯属找死。
这一天就这么过去了，吃午饭的时候，颜钦若拉了赵元贞，两人在角落里轻声细语地说了小半个时辰，连午饭都没动几口。赵元贞频频点头神色肃穆，倒像是出了什么大事一样，宋竹看了，心中也是暗笑，还想呢：噢，多半是颜家和赵家不好来往，这相看失败的事，便只好等到现在再和赵元贞商量了。
她也没当一回事，更不敢开口询问往里头掺和，吃过饭便往自己位子上一坐，开始抓紧复习功课，不料过了一会，颜钦若倒是主动来和她搭话，“三娘，下个月初三是我小生日，正好又是端午节。今次回去开文会时，姐妹们都说好了会赏脸来吃碗长寿面——咱们同学几年了，你也没来过，今年你带上二姐、四姐一道过来可好？若是家里马车不便宜，便和我们一道走，初一回去，正好也在我们家园子里玩玩，待初三过了生日，初四我使人送你们回来，耽误不了初五过节的。”
感情她和赵元贞是在商量这个，宋竹心里倒是一暖，“颜姐姐，不是我不赏脸，你也知道，我们家管得严……”
颜钦若估计是早有准备，便从袖子里摸了三张帖子来递给宋竹，“我都送帖子了，你便拿着帖子回去问问你娘可好？就说是我千央求万央求你，想让咱们同学在洛阳齐聚一堂，实在不行，我登门去请。”
话说到这一步，宋竹也没别的办法，只好接了帖子，“那我回去问问。”
她也不疑有他，还当颜钦若真是因为当天整班都去，也想带上她们姐妹，当日晚饭以后，大家聚在一起吃香瓜，她便把帖子给小张氏看了，笑道，“我话是带到了，娘要怎么回她？”
小张氏看了看帖子，想想倒是一笑，她并未答复女儿，而是转问宋苡、宋艾，“你们想去不想？”
宋艾看了看两位姐姐，笑道，“窝听姐姐的。”
宋苡却是眉头一拧，淡淡地道，“来回也是百里路，为了她一个生日这么折腾？我不想去。”
她和颜钦若素来不睦，有此反应也不足为奇，不过宋苡一般很少把态度表露得如此坚决，几乎不留余地，宋竹倒是吓了一跳，忙道，“那就不去吧，也是，去了还要找地儿住，着实烦扰。”
小张氏看了她一眼，“你真不想去？”
宋竹就不说话了，只是给母亲打眼色，小张氏拧眉道，“有话好好说。”
“就……也想去，但姐姐不去，我也就不去了。”宋竹只好被逼着表了态度。
“想去就去么，你二姐、四妹不去，你自己去也成，只不必住颜家了，咱们家在洛阳自然有地儿落脚。”小张氏反而是出人意表地下了决定，“都去写回帖吧——看时辰不早，也该做功课去了。”
宋竹有些纳闷，但看母亲神色，也不敢多问什么——知道问不出来——便只好先回屋去了，宋艾宋荇都一闪没了人影，倒是宋苡坐着没动，也不说话，只是凝眉看着母亲。
小张氏对二女儿也还是那句话，“有话就好好说。”
宋苡在母亲跟前也没什么脾气，她轻声道，“若是三妹要去，那我也去。”
“你不必去。”小张氏却居然一口回绝。
——她望了凝眉不语的二女儿一眼，也放缓了语气，“你去了，反而是适得其反。”
“……可粤娘文也不行武也不行，”宋苡难得被母亲逼得吐露了大实话，“这宴无好宴，本就是不该去的。您有心把她许配给萧三十四，就更不该让她去了。”
“你这是饱汉不知饿汉饥，”小张氏也被她说得叹了口气，“你也知道，她文也不行武也不行，有什么行的？不就是一张脸行么……她人不过去，难道还能单独把脸给寄过去？”
这话透了十二万分的务实和精明，在宋苡听来简直市侩得遮掩不住，她拧起眉头，却想不到什么有力的反驳，终是低声道，“三十四他人就在宜阳呢……又不是没见过粤娘，粤娘好不好，他难道不知道？”
小张氏无奈地一笑：这个女儿什么都好，就是天赋过人，从小就太傲气了些。“儒门重名，自有道理，这里头的文章，你自己好好参详吧。”
在宋苡看来，母亲这么做实在有沽名钓誉的嫌疑，但她强忍着没有回嘴，只是起身道，“那……我回去了。”
小张氏道，“去吧、去吧。”
看似有些不耐烦，可等女儿一背过身子，她的眼神里就带了几分歉疚：为了妹妹还没影子的亲事，二姐二话没说就把萧家的事给撂下了，虽然她不在意，可她这个做母亲的不能不感到亏欠。没了萧三十二郎，也不知道二姐的良缘还在哪里……
一边做针线，一边想心事，不觉就到了就寝时分，宋先生也进了内堂。小张氏打发他洗浴过了，顺便把自己许宋竹去洛阳的事告诉了丈夫。宋先生听了呵呵笑，“哦？就不怕清明那日的事重来一遍？这回，可没有三哥帮她遮掩了。”
小张氏道，“没有就是没有，她学识不弱于人就够了，难道还要为她营造什么大才的名声？那可真就是弄虚作假、沽名钓誉了。”
如此正气凛然，倒让宋先生不好回话，小张氏自己也有些不好意思，过了一会，又说，“总算生得还是不错，别说如今，纵是上古，生得好，终究也是一桩难得的事。圣人不都说了，未见好德如好色者。”
如今世道对美色的追逐，的确已到了相当狂热的地步，或许是因为丰盛富足的城市生活，让大批百姓的精力无处发泄，不论是冲茶、吃酒、着衣还是起居，都颇有人千金一掷地追求那转瞬即逝因人而异的美感，美人受到追捧，也不是什么新鲜事，在如今更不是见不得人的事——这年头连做官都要求得生得俊朗好看，女儿因为生得漂亮被多家争娶也不稀奇。宋先生摇了摇头，失笑道，“你也不想想，会冲着美色上门来的都是什么人……也罢了，我们家几个女孩，各有所长，也不是什么坏事。”
他有些好奇，“只是她年纪终究还小，二姐亲事都没定呢，现在就放到洛阳去，急了点吧？”
“也不全为了这个。”小张氏轻轻地吸了口气，“我和姑姑都商议过了……官人，萧家三十二郎那门亲事，不如却是回了吧。”
宋先生有些诧异，“怎么？”
小张氏便把自己为宋竹的一番打算说了，又道，“除了三姐自己的一点倾向以外，再者，萧家和曾家也有所不同，曾家以读书治学为主，萧家如今是以读书仕宦为先，二姐那性子……还是和大姐一般，寻个读书人家也罢了。倒是三姐性子更绵，也还算有主意，由她嫁入萧家这般人家，我也放心些。”
既然已经和老安人都商量好了，宋先生也没什么意见，“这么说，你让她去洛阳，倒是让她去见世面的了。”
“是有这个心思，此事宜早不宜迟，若是她觉得洛阳已是龙潭虎穴招架不住，那便乘早回头，也说个读书人家也好。”小张氏说。“洛阳都处不来了，东京那样的地方，她根本就活不下去。”
“那……若是三姐居然如鱼得水呢？”宋先生也笑了——小张氏当年在东京城可没少受折腾。
小张氏叹了口气，“那就说不得请官人把她带在身边教养一番了……终究，她也不能就光靠着一张脸呀。”
要做萧家的新妇，可也不是只有一张脸就够了的，比起嫁入读书人家的两个姐姐，宋竹也许可以没有才名，但却绝不能少了政治素养，而这些东西，却不是内宅妇人所擅长的领域了。
“这倒不是问题。”宋先生想想，也觉得萧家既然会说二姐，那么也没理由看不上三姐，便是点头答应了下来，“我看，也许三姐倒是在这些事上颇有天分了呢？平时你总觉得她笨，不过是没考到她擅长的领域罢了。”
小张氏对三女儿实是没什么信心：回绝三十二郎一事，前前后后有着许多蛛丝马迹，她却还没猜出来缘故，虽说是当局者迷吧，可毕竟这表现还是生嫩了些，和她两个姐姐相比，到底还是差了一筹。
“我看她就擅长一点——讨人爱。”她半是打趣半是好笑，“全家上下，从姑姑到帮忙的十七堂侄妇，都把她疼得和什么似的，正所谓傻人有傻福，她要有这福分能常伴身边，我看也很该知足了……”
两夫妻你一言我一语，几句话间，就把宋竹日后的发展方向给定了下来。
而当事人宋竹此时，对于父母的安排还是一无所知，她刚读完了今日讲的课文，正是忙里偷闲地纠结：这几日要不要找个时间向萧禹道歉呢？那日本来就内急，实在是被逼得气急败坏了，才会说出那一番话来，现在想想，自己委实也是太过分了些……
——还有，家里为什么要回绝萧家的亲事？会不会……该不会是和这个萧禹也有点关系吧……
赔罪
宋家现在在家四个女儿，宋苡宋竹宋艾宋荇，宋荇年纪还很小，不是颜钦若的同学，还在宋族自己的女学中读书，颜钦若便没给她下帖子，她邀请的三人里，宋艾本身也不大，还在说话漏风的年纪，家里人也不愿她随便出门，实际上这一张帖子是必定要被回了的，宋苡那边也是咬定牙关不肯去，因此她的那一张帖子也没收，不过她倒是难得大方，倒是拿出了一个荷包和一张手帕，作为自己和宋艾给颜钦若的生日小礼，随着帖子一道送回了颜钦若手里。——以她的绣品价值，这份礼不轻了。
宋竹这边定了要去，便把颜钦若送的帖子留下，自己给写了回帖，颜钦若收到时明显愣了一下，看起来她根本没指望宋竹会答应，是以收到肯定回答，一时间倒是连客气话都没说几句。
宋竹心里一开始也没多想，还当颜钦若是过分欢喜了，虽觉得她轻佻，但这也是颜钦若一贯的做派。她是等了一会儿，才觉得有些不对的：若是欢喜，此时也该笑开来了。可颜姐姐的表情却是几次欲言又止，仿佛还有几分心虚，叫人看了心里不由就生出狐疑来。
只是这话她也不知该如何开口问——总不成问颜钦若，‘难道你送帖子的时候就没真心想让我去？’宋竹心里思忖了一番，也不知是为什么，便径自对颜钦若交代道，“不过也不必和姐姐一道住了，我们家在洛阳也有亲戚，这一次自然住过去，当日一定早早到颜姐姐家中也便是了。”
颜钦若方才神色也是好一阵变幻，仿佛正思忖着什么，被她这一说，倒是吃了一惊，“啊？你不住我们家？”
这都是小张氏的安排，宋竹不过是照本宣科罢了，当然在她心里，也不大愿意住在颜家，因笑道，“嗯，我们家在洛阳亲戚也�